草食魔王はひつじさん

三話目：グレーな魔王の計画

今。

ドリーンは再び、羊魔王の前にいた。

〝魔王さま、にんげんが帰ってきたよ！”

〝魔王さま、しっかりしてー！！”

メソメソ泣いている大きな羊に、ドリーンも申し訳なくて眉を下げた。

「ごめんなさい、てっきり、夢か幻を見たのだと思っちゃって…」

そういいながら、ひょっとして今も夢だったらどうしよう、とドリーンは気づいた。

昨日の帰り道に穴に落ちてから、私は長い夢を見てるんじゃ…。

そう思ったら焦りで胸がドキドキしてきた。

どうしよう。目を覚まさないと死んじゃうとか！？

ドリーンの顔色が悪くなっていくのに、羊魔王が気が付いた。うろたえる。

「ぼ、僕、やっぱり臭いね」

ドリーンは首を横に振った。

「大丈夫。羊毛用洗剤とブラシを持って来たわ」

夢でも良い。まずは羊の汚れをとろう。

フワフワでモコモコの魔王にしよう。

話はそれからだ。

＊＊＊

羊魔王は、ドリーンを外に案内した。

大草原が広がっていた。

空は高く澄んでいて、なだらかな丘陵に緑が一面広がっている。

通り抜けていく風と柔らかい日差しが暖かくて気持ち良かった。

羊魔王はドリーンを池に連れていき、

「ここでお願いします」

と、相当な腰の低さで言った。

「よしきた、任せて！」

ドリーンは大風呂敷を広げて請け合った。

＊＊＊

ドリーンは、凝り性である。やり遂げないと気が済まない。だからレース編み職人にだってなれたのだ。

素手で先にゴミを取ってやって、ある程度いけたと思ったら洗剤を使う。

けれど魔王はとても大きい羊だった。

白フワと黒フワは魔王に触れないのだそうで、実作業はドリーン一人で頑張るしかなかった。

しかも何度も洗わないとこの汚れは落ちそうにない。

なんて力仕事を気安く請け負ってしまったのか、とドリーンはすぐさま後悔したが、そもそも自分が風呂に入れと言いだしてこうなったのである。やるしかない。腹をくくろう。

ちなみに、白フワと黒フワは、洗剤を池で流し落とす際、それを池や土地にとって無害な成分に変えてくれた。

魔物の力だそうだ。毒を制すればうんたらかんたらと偉そうに言われた。

本当に魔物なんだなぁ、魔王なんだなぁ。

と、ドリーンはちょっと感心した。

でも、つまり、やっぱりこれは夢かしら。

＊＊＊

魔王は、体を洗って貰っている時間を使って、事情を話してくれた。

魔王は、草にとっての魔王だった。植物の支配者だった。羊だもんね。

この広大な領地を、魔王一匹で治めているのだそうだ。

伸びゆく草を食べ荒らし。

一方で、弱った大地にウ〇チという温情を与えるのだそうだ。

白フワと黒フワは、本当はウィスプという魔物らしい。

白フワは、発芽できなかった種の「お日様…見たかった…」という未練によって魔物になった。

黒フワは、火事で「み、水…」と無念に焼けた植物の魔物だそうだ。

白フワはお日様が好きで、黒フワは雨が好きと知った。

じゃあ天気雨なら、白フワと黒フワは揃って喜ぶんだろうな、とドリーンは思った。

そして、白と黒のフワフワは、揃って魔王さまのために、草花に「ほら元気に伸びろよ！」とプレッシャーをかける魔物らしい。

それを聞いたドリーンは、村で「早くレオンと結婚しなよ！」とプレッシャーをかけられ続けた日々を思い出した。プレッシャーの辛さを思い出し、ドリーンが白フワと黒フワをジト目でにらむと、フワフワがヒュっと縮むほど怖がられた。ごめんなさいね。

ドリーンが町に来たのは、村で皆に勧められる幸せが、ドリーンにとっては辛かったから。

幸せって、なんだろうね。

「それで、どうして私…人間を捕まえたの？」

ドリーンは、徐々に明るいグレー色になってきた羊魔王に尋ねた。

羊魔王は、体を洗って貰いつつも、下草をハムハム食みながら答えた。

「うん。南がね、領土が、奪われてるんだ。だからね、僕の下に、に、にんげんが、来たら、皆僕をすごいって思って、退散するだろうと思って…」

「うーん、どういう理屈？」

白フワと黒フワも口を添える。

〝にんげん、怖いでしょ。羊も食べちゃうもの。強くて怖い”

〝そんなにんげんが、魔王さまに従ったら、魔王さま、もっと強いよ”

「あぁ、トラの威を借るキツネ状態になるのね」

「僕、キツネじゃないよ。魔王だよ」

いや、そこは羊って答えるところだよ。とドリーンは心だけで突っ込んでおく。

魔王さまはメンタルもフワフワなのだ。口に出したら確実にダメージを与えてしまう。

〝南はね、とってもいい場所なのに。焼かれちゃうんだ”

〝どんどん焼かれて、取られちゃう…”

「にんげんが言う、ハイリュードのあたりだよ。にんげんが、畑に変えいく」

と、魔王が言った。

「ハイリュード…」

ドリーンは、その地名を知っていた。畑が広がる、恵まれた土地だ。

「あそこが、あなたの領地だっていうの？　でも、ハイリュードは、ヴィルムル様の土地よ」

と人間のドリーンは言う。

「僕の領地だよ」

と、魔王は言った。

「僕が治めてる、土地」

「・・・・・」

ドリーンは口をつぐむ。

ハイリュードは、豊かな作物に適した土地だ。今も新しく畑が作られているのは違いなかった。

羊魔王のいう事は、少なくとも羊魔王にとって、本当のことかもしれない、と、ドリーンは思った。

人間の支配者と、他のイキモノから見た支配者は、違うのかもしれない。

「私を手下にしたって、ちっとも強くなれないわよ」

と、ドリーンは言ってやった。

「うーん、そうかなぁ。でも、少なくとも、きみのお陰で、僕は臭く無くなるね」

と、魔王が言う。

「あの、なんだかごめんなさいね。つい、その、デリカシーの無い事を言ってしまったわ…。ごめんなさい。もしかして、洗わない方が、魔王として都合が良かった？」

「ううん。どっちでも良かったよ。それに、たくさんお話を聞いてくれるなら、洗うので正解だったよ」

そして、魔王はドリーンの顔を見て尋ねた。

「ねぇ、きみもお腹減ってる？　にんげんが食べるもの、用意できるよ。食べる？」

「ええ、ありがとう」

ドリーンは素直に頷いた。

＊＊＊

魔王はまだ灰色だったが、昼食のために休憩することにした。

魔王がお日様に向かってフルフル身を震わせると、ふわりと風が通り過ぎて、魔王の体毛はふわっと乾いた。

「なんだかいつもより体が軽いな」

魔王さまは調子よさげに鼻歌を歌って、白フワと黒フワと一緒に、ドリーンにランチを作ってくれた。魔法だった。座るようにと赤と白のチェックの柄の大きな布まで出して、草地に引いてくれる。

思いっきりピクニックのランチ状態で、ドリーンの心は躍った。

「わぁ、嬉しい！」

「どうぞ、好きなだけ食べてね」

〝どうぞどうぞ”

〝食べて食べて”

ドリーンはサンドイッチを頬張った。

パンに、トマトにキュウリにレタスに。

ニンジンのスープに。

マメにカボチャに。

色とりどりで美しかった。

肉も魚も無いなぁ、全部野菜だなぁ、という事には気づいたけれど、ドリーンは大満足だった。

ランチ後は、魔王と白フワと黒フワと一緒にしばらくのんびりすごして、うららかな午後を満喫した。

のびのび、気持ちが晴れ渡る。

ずっとレース編みで肩が凝っていたけれど、回復するようだった。

＊＊＊

午後、再び羊魔王を洗っていたら、

「ねぇ、明日も明後日もいてくれるよね？」

と、羊魔王が尋ねてきた。

白フワと黒フワも、魔王と一緒にフワフワとドリーンの返事を待っている。

「うーん、私、工房のお仕事があるから…帰らなきゃ」

言ってから、気づく。

これが夢なら。早く目を覚まさないといけないと思うの。

魔王はそれはそれはションボリとした顔をした。

白フワと黒フワも一緒に気落ちしている。

懐かれたな、とドリーンは気づいた。

こうなっては気を付けてフォローしないと、魔王は心身ともにフワフワだ。

慎重に、優しく、丁寧に。

「私も、働いているのよ。今日はお休みを貰ったけれど、きちんとお仕事にいかないと、もう仕事を貰えなくなるの。だから、明日は仕事に行くわね」

「いやだよ。それに、僕の毛、まだ途中だよ。まだ終わってないよ」

と魔王はごねた。

「きれいにしてくれるって言ったのに、まだ居てよぅ…」

〝昨日、帰って来なくてすごく寂しかったよ”

〝いっちゃやだよぅ”

魔王たちはドリーンにションボリ涙目攻撃を繰り出してくる。

「うっ…」

ドリーンは心を射抜かれた。

これは魔王たちの魔力にはまっているのだろうか。辛い。抜けるのが辛い。

村に帰省し町に帰る際に、近所の２歳児に「やだぁ、ずっと居てよぅ」と足に抱き付いて泣かれた時と同じ辛さだ。

ドリーンが良い返事をしないので、魔王たちはプルプル悲しみに震えだしている。

「うぅっ・・・」

だめだ。ここで負けてはいけない。明日は仕事に行かないと、そうでないと、信用が、収入が！　生活していけなくなってしまう。

白フワが、

〝ねぇ、お願いだよ、お仕事のところには、僕がお手紙届けてあげても良いから”

と言った。

白フワはこう見えて知恵者だった。

黒フワが、

〝体調不良で、３日ぐらい、お休みとってもいいじゃない。実際そういう時、あるでしょ？”

と言った。

黒フワも、こう見えて人間の暮らしを知っていた。

「うっ…伊達に魔物じゃないわね」

「・・・お願い、もうちょっとだけ居てよぅ・・・明日はおいしい花が咲いている北に連れていくから、ね」

魔王が言った。

「うっ・・・」

見てみたい。

「ね、たまに息抜きが必要って、さっき、いってたじゃないか。明日明後日ぐらい、大丈夫じゃない・・・？」

魔王が言った。

大人しい顔して、やっぱり魔王と魔物だった。

悪魔のささやきにドリーンは落ちた。

まぁ良いか。

返事に、魔王と魔物がパァっと元気を取り戻して無邪気に喜んだから。

まぁ、たまにはね。