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009_翼のない竜(1)

「ていうか……何なの、これ――」

　箒の柄を握りしめたまま、エバがうめいた。

　血の海――。それ以外の言葉で、この状況を適切に形容することなどできないだろう。堂内の床石は血飛沫で赤黒く染まっており、あちこちに僧兵たちの遺体が散らばっている。

「よそ見しちゃダメ、エバ！」

　照準を堂の中央に向けたまま、ヒスイはエバに声を掛ける。

　死体に囲まれた堂の中央で、怪物と少女とが対峙していた。少女の姿は、ヒスイがイメージで見たものと同じだ。

（じゃあ、あの怪物は何なんだ――？）

　銃把が汗でしめる。投影されたイメージの中に、こんな異形はいなかった。異形の体格は、ヒスイの二周りは大きいだろう。黒く太い尾が、鞭のようにしなっている。その姿は、さながら翼のない竜（リウ）を彷彿とさせた。

「ヒ、ヒスイ……」

　異形に対峙している少女が、か細い声でヒスイに呼び掛ける。刀を握る手は小刻みに震え、黒髪は血糊でベッタリと汚れている。ヒスイを見つめる丸くて大きな瞳からは、既に涙が溢れていた。

「葉（セフ）、しっかりしなさいよ？！」

　エバがそんな彼女に――セフにどなった。

「ヒスイ、わたし、わたし――」

「――セフ、逃げて！」

　言うが早いか、ヒスイは銃の引き金を引いていた。だが怪物の巨駆が銃撃できしむより前に、その太い尾がセフを捕らえていた。

「セフ――！」

　セフの小さな体が宙に舞う。地面転がると、セフは血糊を滑って壁に叩きつけられる。

「エバ、セフをお願い！」

　言いながら、ヒスイは銃撃を異形に叩き込む。数発が頭部に命中し、異形の鎌首がヒスイに向けられた。

　刹那、異形が跳躍する。――それはもはや、手足の筋力だけで滑空しているのと同じだった。異形の尾のしなる音が、ヒスイの耳にもこだまする。ヒスイが横へ転がりこんだと同時に、異形の尾がヒスイのいた場所を叩いた。衝撃で血柱が上がり、石畳が割れて吹き飛ぶ。

「こっちよ――！」

　ヒスイが立ち上がるタイミングで、箒で中空に舞っていたエバがタクトを振るう。エバの周囲から発せられた火花が、一筋の稲妻となって異形に命中した。

　瞬間、異形の体が炎に包まれる。ここにきて初めて、怪物が鋭い悲鳴をあげる。

「セフ！　しっかりして！」

　地面に降り立つと、エバがセフを介抱する。ヒスイの見るかぎり、セフは無事のようだった。

　だが、このままでは埒が開かない。

（どうする――？）

　逃げることができないのならば、闘うしかない。

（お願い……！）

　すがるような気持ちで、ヒスイは銃把を握りしめ、目を閉じた。――脳裡に流れ込むイメージは、堂の中空を舞うエバの姿を投影した。目で見る以上にイメージは鮮烈だった。エバだけではない、背後に映っている照明だって――。

（照明？　そうか、これだ……！）

「――こっちよ！」

「ちょっと、ヒスイ！」

　異形に呼び掛けるヒスイに、エバがまじろいだ。そんなエバに、ヒスイは「大丈夫だ」と合図を送る。

　一方の異形は、既に体の炎を消し去っていた。それでも、動作がさっきより鈍くなっている。

　チャンスは今しかない。

「こっち！」

　ヒスイの声に呼応し、怪物が突進してくる。タイミングを見計らって、ヒスイは銃口を天井へ向ける。銃声！　――三発の銃撃が、照明を吊る鎖を引きちぎる。

　落下した照明の鋭利な尖端が、怪物の喉に深々と突き刺さる。怪物は地面に釘付けとなり、血へどを吐いている。

「さらば！」

「――やめてぇっ！！！」

　ヒスイの銃撃と、セフとの声が重なった。ほぼ無心状態だったヒスイは、セフの言葉に背筋を震わせる。

　それでも、放たれた銃弾は止まらない。とどめの一撃が、異形の脳天に加えられた。