101_楽園についての問答、もしくは最後の闘い(2)
金属どうしの擦れ合うような不協和音が、ドームの周縁部をうねっている。広間の中央だけは薄明かりに照らされ、他は漆黒に塗りつぶされていた。張り詰めた空気の中で、獲物とされた少女たちは辺りを見渡している。
薄明かりの周縁で
〈何か〉
が蠢く。
それは質量を感じさせないほど大きく、見たものを森然とさせずにはいられないほど畏敬に満ちていた。
キスイは――古の三頭竜は、求心円を描きながら周辺の暗闇を泳いでいた。
少女たちは取り囲まれていた。闇の向こう、深海の底のごとく静かに、淫らに変転を繰り返す。しかし一片の恐怖の色も、絶望の色も少女たちの瞳には存在しなかった。
闇の中に、黄色い二つの光が灯る。
それは人間の頭ほどもある、血走った竜の瞳だった。炎のような輝きを瞳が帯びた矢先、邪神の頭部が轟音を上げて驀進する。風圧にさらされ、広間のタイルが飛び散る。
標的は三人のうちの一人、真珠色の長い髪をなびかせる少女――エバに向けられている。鎌の形をした邪神の下顎が、少女の影を飲み、叩きつける――。
影だけを。
いつ逃げたというのだろう。邪神の遥か彼方で、エバは両手を天高く掲げていた。周囲の空間が、エバの心拍に呼応してよじれる。少女の手のひらを中心として背景が渦を巻き始めた。
〈闇の力ね――〉
キスイの声が空間に響き渡る。
〈禍々しいわ、エバ。あなたには似つかわしくないほどの、大きな力よ？ ゆくゆくはあなた自身もその力に溺れ、闇に支配されることになる……それでもいいの？〉
鎌首をもたげた邪神が、少女に向けて再び牙を剥く。それを見計らって、エバは両手を一挙に握り締める。
「それでもいい」
エバの全身が、黒く点滅した。鋭い風のうなりと、風船の弾けたような音を前触れにして、邪神の頭部が弾け飛ぶ。噴出しかけた邪神の血液は、その場で固まり、床に零れ落ちた。暗黒の発する冷気に苛まれ、血が凍ってしまったのだ。
「あたしはそれでもいい。あたしにとって、ヒスイが世界のすべてなのよ。ヒスイの邪魔をする奴は、あたしが叩き潰す。例外なんかない」
最後のエバの言葉は、ほとんど吐き捨てるようだった。鞠のように規則的に跳ねながら、邪神の頭部が一つ、暗がりの向こうへ消えてゆく。
間髪をいれずに、再び暗闇がどよめいた。
魔法を発して、エバは隙だらけになっている。そこに今度は、別の竜頭が嵐のように押し寄せた。邪神のしなやかに伸びる首と、牙がエバまで押し寄せる。
刹那、刀の柄に手をかけて黒髪の少女が――セフが邪神の前に躍り出る。
〈セフ……今からでも、私の味方にならない？〉
問いかけに応じず、セフは吹毛刀の切っ先を邪神に向けていた。
〈ずっと裏切られてきたのよ、あなたは。いま人を裏切ったところで、あなたに罰は当たらないはず〉
「ちがう」
セフが吹毛刀を薙いだ。一閃――邪神の長い首が歪んだかと思うと、頭部がカーテンのようにサッと開く。ザクロのような赤色を漲らせ、裂けた頭部は少女たちの脇を特急し、やや遅れて稲妻のように少女たちに血を吹き付ける。
「今は……わたしはヒスイの側にいたい。それ以上は何も言えないけれど、でも、それがすべてなんだ」
血の雨は激流となって少女たちに襲い掛かる。エバも、セフも、吹き付ける邪神の血をただただ浴びていた。二人とももう、自分の宿命に対する答えは出ていた。だから雨のように降り注ぐ三頭竜の血も、ただの洗礼にしか過ぎなかった。
金属の擦れるような不協和音が、一段と高い音になった。二つの頭を失った邪神が、声にならない叫びを広間を轟かせる。
闇の中から、最後の竜頭が姿を見せる。
「ヒスイ！」
邪神の本体とは反対の方向に向かって、セフが叫んだ。ヒスイはそこで待ち構えている。
三人目の少女は、およそこの緊迫した場にふさわしくない有様だった。
血しぶきが渦を巻き、茶色の髪が血みどろになっている。青い瞳を半眼に細め、ヒスイは闇の一点に視線を集中させていた。
右手を前に突き出して半身に構え、左手は口元の辺りで止めたまま、右手に添えることさえしない。さながら弓を引き絞る姿勢にも似ていたが、ヒスイの右手は弓を構えているわけでもなく、左手も矢をつがえてなどいない。
何よりも奇妙なのは、彼女がその右手に構えている武器だった。ひしゃげて壊れた燭台のような形をしている。先端の筒には小さな細い穴があり、彼女の右手指は、武器の下に飛び出た、小さな突起にかけられている。
それは銃と呼ばれる武器だった。予章の血族のみが持つことを許された、神聖なる勇者の証。
そして同時に、竜であることの証。
〈ヒスイ……こんな最後になってしまうのは残念よ。私は本当に残念だと思っているわ〉
「ええ……私もよ」
言葉を口にする反面、ヒスイは静止してその体勢を崩さなかった。
（この光景……）
頭の中ではずっと、別のことを考えている。この光景を、ヒスイはどこかで体験したことがあった。
（そうだ）
ヒスイは思い出した。予章宮で目ざめる前に、この光景とまったく同じ夢を、ヒスイは経験していた。
だとしたら、結末も同じになる。キスイの発する青白い“闇”が、三人を呑み込んで殺しつくしてしまう――。
（違う！）
夢の結末を、ヒスイは否定した。同じ結末を迎えるために、あの夢を見たわけではない。直観的にヒスイはそう考える。あの夢は一つの暗示なのだ。もしヒスイが失敗したら、すべては無駄になる。ヒスイの一たびの行動に、この世界のすべてがかかっているのだ。
（失敗は繰り返さない）
左手で、ヒスイは懐を握りしめる。チャンスは一度しかない。
〈さようなら、ヒスイ――〉
邪神の最後の頭部が、首をもたげた。口から発される火花は、青白い不思議な色を帯びていた。
〈さよなら……アデュウ！〉
邪神の発する闇の束が、ドームの全体を埋め尽くした。世界の輪郭をも溶かしてしまいかねないほどの、強烈な魔力だった。ヒスイも、エバも、セフも、闇に呑まれて姿を消す。奔流は青白いきらめきを解き放ったあと、静かに邪神のもとへ収束していった。
――……
（終わった……）
ドームの中で、一人キスイは感傷に浸っていた。キスイの発する魔力がいかに強力であっても、この玉座の間は簡単に崩れない。それはこの空間が、“竜の島”の支柱に当たるからだ。
（ヒスイ……）
自分以外には、誰の存在もない。キスイは小さくため息を吐くと、天井を見上げた。ずっと憧れてきたヒスイの存在に、キスイはようやく辿り着くことができた。そして辿り着いた先に待っている無限の静寂の存在も、キスイは知っていた。
終わりのない静寂の中で、キスイは今度こそ神にならなくてはいけない。
そのとき。
誰もいないはずのドームのタイルに、鈴の音のようなものが鳴り響いた。放心状態になりかけていたキスイは、それでも音のする方角へ視線を走らせる。
粉々になったガラスと金属片が、誰かの足元に落ちている。
「まさか……」
遥か遠くで立ちはだかる人物を目にして、キスイは言葉を失った。
「そんな……どうして……？」
キスイの魔力は、もう尽きていた。
邪神の眉間目掛け、ヒスイは銃を構えている。
「見るべきものはすべて見たわ」
引き金に、ヒスイはそっと指をおく。
「キスイ、ありがとう。……アデュウ（さらば）」
銃声。
