クライアント帰り　～告白

　涼風が、仕事終わりの火照った頬をやさしく撫でていく。

　クライアント先を出たばかりの帰り道。夕焼けに照らされて、アスファルトに伸びる自分の影をぼんやりと眺めながら、彩は今日の打ち合わせを反芻していた。隣を歩く大樹は、いつもより少し無口だ。

「今日は助かりました。あの資料、ほんといい感じでしたよ。クライアントにも好印象でしたし・・・」

　はにかむように笑う大樹は、自分より少し背が低い。年下で、普段はどこか人懐っこくて、周りにいつも笑い声が絶えなくて・・・けれど今日は、どこか空気が違っていた。

「・・・彩さん」

　不意に名前を呼ばれ、振り向いた瞬間だった。

　ぐい、と強い腕に引き寄せられる。

「え・・・？」

　背中に回された腕は、強引ではない。

　けれど、確実に逃げ道を塞いでいる。

　気づけば、大樹の腕の中だった。

　一気に顔にまで血液が逆流する。確実に赤面しているであろう顔を隠したくても近すぎてできない。

　想像よりもずっと硬く、体温の高い体。若く見えて、男の子だと思っていた認識が一瞬でひっくり返る。男性なんだって。スーツ越しに伝わる体温がじわりと肌に沁みて、彼の鼓動が自分の奥へと流れ込んでくるみたいに重なる。

　鼓動が近い。自分の心臓がうるさいのか、彼の鼓動なのか、わからなくなる。

　大樹の胸板に触れた指先が、自然に震える。止められない。

「佐藤くん・・・？」

　名前を呼んだ声も、思ったより甘く震えた。その震えを、彼はきっと感じ取っている。

　夕日に照らされた彼の横顔は、いつもの笑顔とはまるで違う。その喉仏が小さく上下し、まっすぐで、視線は逃げ道を塞ぐように・・・熱い。

「好きです」

　低く、はっきりとした声。耳に届いたその響きが、ぞくりと背筋を撫でる。

　囁きではないのに、耳の奥が熱くなる。

　冗談じゃない。仕事の延長でもない。ただ、まっすぐで真剣な告白。

　彩の心臓は大きく跳ねた。

「ずっと前から。多分、最初から。彩さんが笑うたびに、仕事に本気なところを見るたびに、俺、どんどん好きになっていった。だから・・・もっと、ふれたい」

　ふれたい――

　その言葉が、胸の奥に落ちる。

　距離が近い。

　彼の吐息が頬を撫でる。

　あと少し動けば、唇が触れてしまう。

　逃げなきゃ。

　そう思うのに、体が言うことをきかない。

「・・・っ」

　思わず、大樹の胸を押した。

　指先に感じる胸板の硬さ。自分より小さいはず。力だって強くないはず。

　なのに・・・びくともしない。

　男性なんだったって、更に意識してしまう。

「・・・っ、離して」

　そう言ったのに、自分の声が弱い。

　大樹の目がわずかに細められる。

「本気で？」

　問いかけは静か。でも、逃がさない響き。

　心が揺れる。

　本気？　本気で、離れたい。そうじゃないとどうにかなってしまいそうだ。

　ただ。

　年下で単なる同僚だと思っていた彼に、こんなふうに求められている事が、くすぐったくて、熱い。いや違う。少し前から気づいていた。気づかないふりしていただけだ。７センチの身長差と３歳の年齢差に。

　大樹の手が、そっと彩の後頭部にまわる。

　乱暴じゃない。ただ、視線を合わせるため。

　指先が、髪に触れる。柔らかな感触。長い髪が、彼の指の間をすり抜ける。その指は思ったよりも細く、温かい。

　視線がわずかに揺れる。視線を合わせられない。

　身長差のせいで、彼の顔は少し下にある。見おろしているのに、彼の手の中にいるのは自分の方だった。

　手のひらに包まれた頭は、まるで自分の存在そのものが受け止められているかのようで、抗えない甘さに心が蕩けそうになる。そう思うと同時に、ダメだと思う自分もいる。

　それでも、手の位置は主導権を握る場所だ。

　後頭部に置かれた手のひらが、逃げ道をふさぐ。

　乱暴ではない。

　けれど、確実に。

「逃げないで」

　低く、静かな声。低く、静かで、それでいて少し命令めいた声。

　その響きに、彩の胸がぎゅっと締めつけられる。

　ほんの少し息を呑んだ瞬間、彼の手が、またゆっくりと後頭部へ回る。指先が、髪を一房すくう。

　ゆっくりと撫でる。指先が髪の根元から毛先まで、滑る。

　まるで確かめるように、髪の柔らかさを楽しむように。

　その動きが丁寧すぎて、彩の心臓が跳ね、頬が熱くなる。手のひらの中で翻弄されている。

「・・・もっと・・・」　思わず零れそうな声を、彩は必死に飲み込む。

　声に出せば、自分がこの瞬間から確実に落ちていきそうで、怖い。

　後頭部から頬へ。

　その動きがやけに丁寧で。

　ふれられているのは髪なのに、背筋まで熱が走る。

「・・・綺麗」

　耳に届く囁きが、近い。

　声に、優しさと支配の混ざった甘さがある。

　心のどこかで、この距離、この温度、この指先を、ずっと感じていたいと思ってしまう。

　理性では逃げるべき距離だとわかっている。危険。

　視線が絡む。

　見上げる彼の瞳は、真剣で、甘くて・・・逃げられない。

「嫌なら、ちゃんと拒んでくださいね」

　命令のようでいて、選択を委ねる声。逃げられないようにしているのに。

　彩は、拒めなかった。

　沈黙が、肯定になってしまう。

　彼の額が、額に軽くふれる。

「逃げないで、いいの？」

　その一言で、膝が少し震える。

　大樹の唇が、ほんの少しだけ近づく。

　あと数ミリ。

　時間が、ゆっくりになる。その瞬間。

　ふれる・・・

　深くはない。

　奪うようでもない。

　けれど、確実に心を攫う感触。

　ほんの一瞬、柔らかく重なるだけのキス。

「・・・彩さん」

　離れたあとも、唇が熱い。

　自然に指先も体も震えた。怖い。否、ただ怖いわけじゃない。

　大樹の腕に力がこもるわけでもない。ただ、逃がさないという意思だけが、静かに伝わる。

「ねぇ、俺のものになって」

　甘いのに、どこか危うい声音。

　やっぱり、怖い？　違う。

　でも、抗わなければ、今何か言わなければ、何かが変わってしまう気がした。

　彩の胸がきゅっと締めつけられる。仕事仲間。同僚。年下。頼れる後輩。そう思っていた相手が、本当にこんな顔をするなんて。気づいていなかったわけじゃない。でも本当だとも思っていない。

　曖昧。

　胸の奥がじんわり熱くなり、自分の鼓動が耳まで響く。

　息が上手く吸えず、心臓は早鐘のように跳ね続け、指先の先まで熱を運ぶ。

　彼の瞳が穏やかに揺れていて、その視線が余計に胸の奥を締めつける。

　甘く、切なく、そして少し支配的な空気に、彩は自分の呼吸が荒くなっていることに気づいた。

「・・・どうしよう、止まらない・・・」　心の中でそう呟くと、さらに胸が高鳴る。

　ふれられた余韻が指先や髪にまで残り、まるで全身が熱に包まれているみたいだった。

　逃げたい気持ちと、このまま感じていたい気持ちが入り混じる。

　だけど。

　このドキドキが、もう少し続いてほしいと願ってしまう自分に気づいた。

　怖いのか、嬉しいのか、わからない。

「・・・彩さん」

「今日は、これだけにしておきます」

　余裕のある声。

「でも、次はちゃんと覚悟してください」

　その言葉に、胸の奥が甘くざわめく。彩は胸元を押さえる。

　鼓動は、まだ落ち着かない。

「・・・驚かせてしまったようなので」

　ふっと、大樹の腕の力が抜けた。

「返事は、今は聞きません」

　そっと、距離ができる。

　さっきまでの熱が嘘みたいに、風が二人の間をすり抜ける。それが少し寂しい。寂しいと感じる自分に驚いた。

　大樹はいつもの柔らかな笑みを浮かべている。

「でも、逃げないでくださいね。俺、本気なので」

　彩は何も言えないまま、また胸元をぎゅっと押さえた。

　まだ、鼓動がうるさいのは続いている。

　この気持ちに、気づきたくない。矛盾した想いが渦巻く。

　夕暮れの街に、二人の影が並んで伸びていた。

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