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第八話：最凶のハウスキーピング

　魔王城から馬車に揺られること数時間。

　城下町の喧騒を遠く離れ、光の届かない深い森の奥へ進んだ先に、その屋敷はあった。

　『黒百合の館』。

　かつて貴族の別荘だったというその建物は、今や見る影もなく荒れ果てていた。

　外壁には枯れた蔦が血管のように絡みつき、鉄柵は錆びてひしゃげ、窓ガラスの多くが割れている。

　庭の木々にはカラスが群がり、不吉な鳴き声を上げていた。

「……こ、ここだ。どうだ、酷いものだろう」

　案内役のヴォルグが、顔をしかめて鼻をつまむ。

　普通の人間なら――いや、魔族ですら、この陰鬱な空気には尻込みするだろう。

　だが、馬車から降りた俺――ヨリシロの目は、少年のように輝いていた。

「……素晴らしい」

　俺はほう、と感嘆のため息をついた。

「見てくれ、クチサケ。あの蜘蛛の巣の配置、実に芸術的だと思わないか？　それにあの壊れた窓。風通しが良くて、湿気がよく循環しそうだ」

　俺が胸元に話しかけると、シャツの下でクチサケがモゾモゾと動いた。

『……うん。暗い。落ち着く』

『背中も、ゾクゾクする……いい場所』

　メリーさんも気に入ったようだ。

　俺たちの新居として、これ以上の場所はない。

「本気か……？　本当にここに住むつもりか？」

「ええ、もちろん。ヴォルグさん、素敵な物件を紹介してくれてありがとうございます」

「……礼を言われる筋合いはないが、まあいい。鍵はこれだ。我は帰らせてもらうぞ」

　ヴォルグは逃げるように馬車へ戻っていった。

　この場所に長居したくないのだろう。賢明な判断だ。ここにはすでに、濃厚な「死の気配」が充満しているのだから。

「さて、と。お邪魔しようか」

　俺は錆びついた門を押し開けた。

　キィィィィィ……と、油の切れた蝶番が悲鳴のような音を立てる。

　玄関までのアプローチは雑草で埋め尽くされているが、テケテケが嬉しそうに足元（俺の足）で蠢いているので、草刈りは彼女に任せればいいだろう。

　俺は巨大な両開きの玄関扉に手をかけた。

「ごめんください。新しい家主ですよ」

　ギィィ……。

　重い扉が開くと、そこには広大なエントランスホールが広がっていた。

　埃っぽい空気。カビの匂い。そして、肌にまとわりつくような冷気。

　その時だった。

　ヒュンッ！

　暗闇の奥から、何かが飛んできた。

　銀色の閃光。

　それは一直線に俺の眉間を目指して――。

　ガキンッ！！

「……おっと」

　俺の目の前で、金属同士がぶつかる火花が散った。

　床に落ちたのは、銀製のナイフ。

　そして、それを弾き飛ばしたのは、俺の胸から飛び出した『赤い鋏』だった。

「いきなり熱烈な歓迎（ウェルカム・サプライズ）だね」

　俺が微笑むと同時に、屋敷全体がガタガタと震え出した。

　ポルターガイスト現象だ。

　壁に飾られた絵画が落下し、奥のダイニングからは皿やフォークが次々と宙に浮き上がり、弾丸のように俺たちへ殺到してくる。

「出て行けェェェ！！」

「殺す殺す殺す殺す……！」

　怨嗟の声とともに降り注ぐ凶器の雨。

　普通なら悲鳴を上げて逃げ出す場面だ。

　しかし、俺の愛する家族たちは、これを「敵意」ではなく「ライバルの出現」と捉えたらしい。

「……ヨリシロに触れていいのは、私だけ」

　クチサケが実体化し、赤いコートを翻して前に出る。

　彼女が巨大な鋏を一振りすると、飛んできた数百枚の皿が空中で粉々に砕け散った。

「アハハハ！　遅いよぉ！」

　続いてテケテケが飛び出す。

　彼女は壁や天井を高速で跳ね回り、飛来するナイフやフォークをその鋭い爪で叩き落としていく。

　ガシャン！　パリン！　ドカォォン！

　数秒前まで静寂に包まれていたホールは、一瞬にして陶器と金属の破片が散乱する戦場と化した。

　全ての凶器が撃ち落とされ、再び静けさが戻る。

「ふぅ。みんな、怪我はないかい？」

　俺が声をかけると、クチサケが得意げに鋏をチャキリと鳴らした。

　その時。

　ホールの中央階段の踊り場に、ゆらりと青白い炎が灯った。

「……なぜ、逃げない」

「おや？」

　そこに立っていたのは、一人の女性だった。

　クラシカルな黒いメイド服。長く垂らした髪はボサボサで、顔色は透き通るほど白い。

　そして何より特徴的なのは、その細い首にくっきりと残る、紫色のロープの痕（あと）だ。

　彼女は床から数センチ浮遊し、虚ろな瞳で俺たちを見下ろしていた。

「ここは私の屋敷だ……。生きた人間が入っていい場所じゃない……。出て行かないなら、呪い殺してやる……」

　強烈な悪意。

　魔王が言っていた「先客」――地縛霊のメイドだ。

　彼女の背後から、どす黒い怨念がオーラのように立ち上り、ホールの気温をさらに下げる。

　クチサケたちが警戒して殺気を放つ。

　だが、俺は違った。

　俺は日傘を畳み、パチパチと拍手をしたのだ。

「ブラボー！　素晴らしい！」

「……は？」

　メイドの幽霊が、ポカンと口を開けた。

「その登場のタイミング、そして堂々とした『不法侵入者への威圧』。完璧だ！　まさにこの屋敷の管理者にふさわしい！」

　俺は階段の下まで歩み寄り、彼女を見上げた。

「特にその首のロープの痕……とてもセクシーだね。まるで紫色のチョーカーみたいで、君の白い肌によく似合っている」

「な、何を……言って……」

　彼女が動揺して後ずさる。

　まさか、自分の死因である痕を褒められるとは思わなかったのだろう。

「初めまして、僕はヨリシロ。今日からここの家主になった者です」

「や、家主……？　認めない……私は認めないぞ……！」

「君は？」

「……シズ。私はシズだ。この屋敷のメイド長……だった」

　シズと名乗った彼女は、再び表情を険しくして俺を睨んだ。

「お前たちも、前の持ち主のように発狂させてやる。毎晩枕元に立って、耳元で呪いの言葉を囁いてやるからな！」

　普通の人間にとっては最悪の脅しだ。

　だが、俺にとっては最高の提案だった。

「本当かい！？」

　俺は目を輝かせて身を乗り出した。

「毎晩枕元に来てくれるのか？　それは嬉しいな！　実はこの広い屋敷で、寝る時に少し寂しいと思っていたんだ」

「えっ」

「それに、君はこの屋敷のことを誰よりも知っているんだろう？　どこの床が抜けやすいかとか、どの部屋が一番呪われているかとか」

　俺はシズの手（冷たくて実体のない手）を握りしめようとして、すり抜けた感触を楽しんだ。

「シズさん。僕から提案がある」

「て、提案……？」

「君を正式に、この屋敷の『メイド長』として再雇用したい」

　シズの動きが完全に止まった。

　背後のクチサケたちからも『エッ？』という驚きの感情が伝わってくる。

「再……雇用？」

「そう。君には引き続きこの屋敷を管理してほしい。もちろん、僕たちを呪ってくれて構わない。むしろ大歓迎だ。その代わり、僕たちの生活をサポートしてほしいんだ」

　俺は真剣な眼差しで訴えた。

「僕の妻たちは少し個性的でね。人間の常識が通じないんだ。だから、君のような『立派な怪異』がいてくれると、とても心強い」

「ちょ、ちょっと待て！　私はお前を殺そうとしているんだぞ！？」

「知ってるよ。殺意は愛の裏返しだろ？　これから仲良くしていこう」

　俺はニッコリと微笑んだ。

　シズは口をパクパクさせ、それから頭を抱えた。

「狂ってる……こいつ、完全に狂ってる……」

　どうやら、俺の情熱はまだ完全には伝わっていないらしい。

　だが、焦ることはない。ここは俺たちの家だ。時間はたっぷりとある。

「さあ、みんな。荷解きをしようか。シズさん、とりあえずお茶を淹れてもらえるかな？　毒入りでも構わないよ」

　俺が歩き出すと、シズは呆然と宙に浮いたまま、小さく呟いた。

「……どうなっても知らないからな」

　その言葉は拒絶ではなく、困惑と諦めを含んでいた。

　こうして、俺たちの新生活は、最凶のハウスキーパーを迎えて幕を開けたのだった。