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第四話：芸術論争は足切りで決着を

　森を抜けてしばらく歩くと、城壁に囲まれた宿場町が見えてきた。

　辺境の街『ルルリエ』。

　王都からは離れているが、冒険者や商人が行き交う活気ある街だ。

　俺は門番の鋭い視線を受けながら、検問の列に並んでいた。

「おい、そこのお前。服が汚れているな。何の血だ？」

　槍を持った門番が、俺のシャツに残る赤黒いシミを指差して誰何する。

　当然の反応だ。今の俺は、どう見ても「何かあった」直後の姿をしている。

　だが、俺は笑顔でこう答えた。

「ああ、これですか？　愛の証（キスマーク）です」

「は？」

「彼女たちがちょっと情熱的すぎて。甘噛みのつもりが、出血しちゃいまして」

　嘘は言っていない。

　さっきの盗賊の血だが、原因はクチサケたちの「独占欲」によるものだ。広義にはキスマークと言っても過言ではない。

「……頭のおかしい奴か」

　門番は顔をしかめたが、俺が武器を持っていないこと（ハサミや鎌は体内にある）、そして何より、俺の左腕に彫られた少女の刺青と目が合った瞬間、急激に顔色を悪くしたことで、それ以上の追求を諦めたようだった。

「……通れ。だが、街中で騒ぎは起こすなよ」

「ありがとうございます。静かにデートを楽しみます」

　俺は堂々と門をくぐった。

　＊＊＊

　街に入って最初に探したのは、雑貨屋だった。

　目抜き通りには露店が並び、異世界の果物や武具が売られている。

　俺は一軒の服飾店の前で足を止めた。

「いらっしゃい！　何をお探しで？」

「日傘をください。できるだけ色が濃くて、日光を通さないやつを」

「男さんが使うのかい？　珍しいねぇ。まあ、この黒いレースの日傘なんてどうだい？」

　店主が出してきたのは、貴婦人が使うようなゴシック調の日傘だった。

　俺はそれを広げ、自分の肩にかかるように差してみる。

「どうかな、クチサケ。これなら日焼けしない？」

　俺が胸元に話しかけると、シャツの下で刺青が「こくり」と頷くように動いた。

　背中からも『……私も、入れて』というメリーさんの甘えた声が脳内に響く。

「うん、大きさも十分だ。四人全員、影に入れるね」

「……お、お客さん？」

　店主が引きつった笑みを浮かべている。

　独り言が多い変な客だと思われているのだろう。だが、これで彼女たちの肌（俺の皮膚）を守れるなら安いものだ。

　俺は金貨（盗賊のポケットから拝借した）を支払い、新品のシャツと日傘を手に入れた。

　着替えてさっぱりした俺は、日傘を差して大通りを歩く。

　傍から見れば、黒い日傘を差した男がニヤニヤしながら歩いているという、不審者極まりない光景だ。

　人々が遠巻きに俺を見ている。

　その視線には「恐怖」や「侮蔑」が混じっているが、俺にはどうでもよかった。

　俺の世界には、俺と彼女たちしかいないのだから。

　――しかし。

　その平穏なデート（散歩）は、唐突に遮られた。

「おい、そこを退け！　馬車が通るぞ！」

　怒号とともに、立派な馬車が通りを暴走してきた。

　人々が悲鳴を上げて左右に避ける。

　俺もまた、日傘がぶつからないように道の端へ寄ろうとした。

　だが、馬車は俺の目の前で急停車した。

　バァン！　と扉が開き、中から恰幅のいい男が降りてくる。

　上質なシルクの服に、これみよがしな宝石の指輪。見るからに高慢な貴族か、あるいは成金の商人か。

「なんだ、この薄気味悪い男は！　貴様のせいで馬が怯えたではないか！」

　言いがかりだった。馬が怯えたのは、俺ではなく、俺の中にいる「捕食者たち」の気配を感じ取ったからだろう。

　だが、男は俺の顔を見るなり、さらに不快そうに顔を歪めた。

　男の視線が、俺の首筋――シャツの襟から覗く、赤い刺青（タトゥー）に釘付けになる。

「……なんだその、汚らわしい絵は」

　ピクリ。

　俺の足が止まった。

「……今、なんて言いました？」

「聞こえんのか？　その首の、ミミズがのたうち回ったような気味の悪い落書きだ！　美しい街の景観を損ねる！　今すぐ焼いて消せ！」

　男はハンカチで鼻を押さえながら、汚物を見る目で俺を見た。

　周囲の野次馬たちも、クスクスと笑っている。

　「確かに気味悪いよな」「呪われてるんじゃないか？」そんな声が聞こえる。

　ああ。

　だめだ。

　俺の中で、何かが切れる音がした。

　俺を馬鹿にするのは構わない。無能と言われようが、変質者と言われようが、痛くも痒くもない。

　だが。

　俺の最愛の彼女たちを。

　この世界で最も美しい、クチサケの唇（ライン）を。

　「汚らわしい」と言ったか？

「……ふっ」

　俺は笑った。

　日傘をゆっくりと閉じる。

　その瞬間、俺の周囲の気温が十度ほど下がった。

「貴様、何を笑って……」

「可哀想に。あなたは『美』というものを理解していないようだ」

　俺は男に一歩近づいた。

　男の顔が強張る。俺の目を見て、本能的な恐怖を感じ取ったのだろう。俺の瞳には、一切の理性が宿っていないからだ。

「このラインの美しさが分からない？　この情熱的な赤が、ミミズに見える？　……眼球がついている意味がないじゃないか」

　俺の胸元が熱くなる。

　クチサケが怒っているのではない。

　俺の怒りに呼応して、彼女が興奮しているのだ。俺が彼女のために怒っていることが嬉しくてたまらないのだ。

「ひ、衛兵！　衛兵は何をしている！　この狂人を捕らえろ！」

　男が後ずさりながら叫ぶ。

　駆け寄ってくる衛兵たち。だが、遅い。

「テケテケ。……やっておしまい」

　俺が静かに告げた瞬間。

「アハハハハハハハハ！！」

　俺の足元から、影が爆発した。

　地面を削る音。風を切り裂く音。

　何かが「高速で通過した」という事実だけが残る。

「え？」

　男が間の抜けた声を上げた。

　次の瞬間、彼の視界がガクンと下がった。

　膝から崩れ落ちたのではない。

　膝から下が、なくなっていたのだ。

「…………へ？」

　男は自分の足元を見た。

　太ももの半ばから、きれいに切断されている。

　あまりの切れ味に、痛みを感じる時間すらなかった。

　一拍置いて、真っ赤な噴水が上がり、激痛が脳を襲う。

「ぎゃあああああああああああああ！！！」

　絶叫が響き渡る。

　群衆がパニックになり、蜘蛛の子を散らすように逃げ惑う。

　衛兵たちが槍を構えるが、震えて動けない。

　俺は血の海に沈む男を見下ろし、優しく諭すように言った。

「足なんて飾りですよ。……美を理解できないあなたには、立つ資格すらない」

　俺の両足には、返り血一つついていない。テケテケが完璧に制御した証拠だ。

　俺は足元の刺青を愛おしげに撫でた。

「いい子だ。きれいな切り口だったよ」

　そして、泡を吹いて気絶した男を跨ぎ、俺は何事もなかったように日傘を差した。

「さあ、行こうか。……次は美味しいものでも食べよう」

　悲鳴と怒号が飛び交う街の中を、俺は軽やかに歩き出す。

　胸元のクチサケが『ありがとう』と囁いた気がして、俺は今日一番の笑顔になった。