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第十一話：聖女の慈悲は余計なお世話

　『黒百合の館』での生活は、順調そのものだった。

　この日、俺たちは広大な屋敷のあちこちで、思い思いの時間を過ごしていた。

　テケテケは庭で新たな花壇（という名のクレーター）を作っており、花子さんは二階の廊下を空間ごと掃除中。

　キッチンではクチサケが「ヨリシロへの愛妻弁当」を作るべく包丁を振るい、シズ（メイド幽霊）がそれを「毒が足りない」と監修している。

　そして俺、ヨリシロは、今日も薄暗い書斎で、カビの生えた古書を読んでいた。

　唯一、メリーさんだけはいつもの定位置――俺の背中に張り付いている。

「……平和だなぁ」

　窓の外は分厚い雲に覆われ、ジメジメとした湿気が肌にまとわりつく。

　この静寂こそが、俺が求めていた幸せの形だ。

　――しかし。

　その平穏は、唐突に、そして暴力的に破られた。

　カッッッ！！！！

　突然、窓の外が真昼のように――いや、太陽そのものが落ちてきたかのように白く輝いた。

　強烈な閃光。

　それがカーテンを透過し、屋敷の隅々まで、あらゆる闇を無理やり抉じ開ける。

「ぐっ……！？」

　俺は思わず目を手で覆った。

　眩しい。痛い。

　ただの光ではない。肌を焼くような、清浄すぎて吐き気を催すような「神聖な気配」。

「なんだ、これ……！？」

　俺が状況を理解するよりも早く、屋敷のあちこちから悲鳴が上がった。

『ギャアアアアアアアッ！！』

『熱イ……痛イ……！』

　庭からテケテケの絶叫。

　キッチンからクチサケの悲痛な呻き声。

　廊下からは花子さんの泣き声。

　離れている場所にいる彼女たちが、同時に焼かれている。

　この光は、屋敷全体を包み込む「浄化の檻」だ。

「みんな！　戻れッ！！」

　俺は叫び、即座にスキル『憑依刺青（ポゼッション・タトゥー）』を発動させた。

　俺の呼びかけに応じ、各所から黒い影や赤い霧がものすごい勢いで飛来する。

　シュン！　シュン！　シュン！

　窓を突き破り、床をすり抜け、彼女たちが俺の元へ集まる。

　テケテケが両足へ、クチサケが胸元へ、花子さんが左腕へ。

　光の粒子となって、俺の肌へと緊急避難する。

「はぁ、はぁ……！」

　全員収容した。

　だが、安堵したのも束の間、俺の全身に激痛が走った。

「ぐぅッ……！」

　シャツの下で、刺青たちが赤く発熱している。

　俺の体内という「安息の地」に逃げ込んでもなお、この光は容赦なく彼女たちを蝕んでいるのだ。

　ダメージは軽減されているが、完全には防げていない。まるで俺の内臓ごと焼かれるような熱さだ。

「ヨ、ヨリシロ様……！」

　その時、閉ざされたドアをすり抜けて、シズが転がり込んできた。

　いや、壁から転がり落ちてきたと言った方が正しいか。

　彼女の状態は深刻だった。

　半透明の体はボロボロと崩れかけ、輪郭が維持できなくなっている。

「結界だ……！　屋敷全体が、とんでもない『聖気』に包囲されている……！　このままじゃ、私……消えちゃう……！」

「シズ！」

　彼女は幽霊だ。刺青として契約しているわけではない。

　このままでは蒸発してしまう。

「こっちへ来い！　僕の中に入れ！」

「えっ……でも、私は契約して……」

「いいから入れ！　僕の体（なか）が一番安全だ！」

　俺はシズの手を掴み、無理やり引き寄せた。

　俺の意思にスキルが反応する。

　シズの霊体が青白い光に包まれ、俺の空いている『右腕』へと吸い込まれていく。

「あ……」

　ズプン、と湿った重みが加わった。

　シャツをまくり上げた俺の右腕――花子さんが宿る左腕とは対になるその場所に、紫色のロープが何重にも巻き付いたような、生々しい痣が浮かび上がる。

　彼女の死因であり、呪いの象徴でもある『首の痕』が、俺の腕に刻まれたのだ。

　これで全員、俺の中に収まった。

「……くそッ、これでもまだ痛むのか」

　全員を収納してもなお、彼女たちの苦しみは止まらない。

　俺の体を通して、彼女たちの悲鳴が響き続ける。

『熱イ……嫌ダ……消エタクナイ……！』

『ヨリシロ……助ケテ……』

　彼女たちが弱っていく。

　俺の愛する存在が、理不尽な「正義」によって塗り潰されていく。

　俺の思考が凍りつく。

　彼女たちが、消える？　俺の前から？

　そんなことは許されない。絶対に。

「……誰だ」

　俺は立ち上がった。

　日傘を掴み、窓の方へと歩き出す。

　俺は窓を開け放った。

　熱風のような聖気が吹き込んでくる。

　眼下の庭園。

　そこには、白銀の鎧をまとった騎士団と、その中心で祈りを捧げる一人の少女がいた。

　金色の髪、純白の法衣。

　彼女が掲げる杖から放たれた光が、巨大なドーム状の結界となって屋敷を覆っているのだ。

　少女――聖女アリスは、バルコニーに現れた俺を見上げると、花が咲くような笑顔を向けた。

「見つけました！　可哀想な人！」

　彼女の声は、鈴のようによく通った。

　だが、俺の耳には耳障りなノイズにしか聞こえない。

「……何をしている？」

　俺は低く問うた。

　アリスは胸に手を当て、慈愛に満ちた瞳で俺を見つめる。

「安心して、迷える子羊よ！　もう大丈夫です！　この私が来たからには、貴方を蝕む忌まわしい呪い（あくま）たちを、根こそぎ浄化して差し上げます！」

　彼女は本気で言っていた。

　一点の曇りもない、純度百パーセントの善意。

　彼女にとって、俺は「悪霊に憑かれた被害者」であり、自分の行為は「正義の救済」なのだ。

　――ズキン。

　俺の胸元で、クチサケが小さく呻いた。

　その痛みは、俺の心臓を直接握り潰されるような苦痛だった。

「……蝕む？」

　俺の声が震える。

「忌まわしい？」

　俺の手が、日傘の柄をミシミシと握りしめる。

「……帰れ」

「え？」

「今すぐこの結界を解いて、僕の敷地から出て行け！！」

　俺の怒声に、アリスはきょとんとした。

　なぜ怒鳴られたのか理解できていないようだ。

「何を……ああ、やはり！　悪霊に精神まで操作されているのですね！　可哀想に……心まで闇に染まってしまって……」

　アリスは悲しげに首を振り、騎士たちに命じた。

「皆さん、彼の肉体を傷つけないように確保してください！　その間に、私が元凶である悪霊たちを強制的に『昇天』させます！」

「はっ！」

　騎士たちが屋敷の玄関へ向かって走り出す。

　アリスは杖を高く掲げ、詠唱を強めた。

「主よ、迷える魂に救済を。邪悪なる闇を焼き払い、聖なる光で満たしたまえ――『聖絶結界（サンクチュアリ・ゼロ）』、最大出力！」

　カッッッ！！！！

　光の強さが倍増した。

　屋敷の壁がジジジと音を立てて焦げる。

　俺の体内でも、避難したはずのシズやテケテケたちが苦悶の声を上げている。

　俺の肉体という防壁ごしでも、この光は彼女たちを焼き殺そうとしているのだ。

　プツン。

　俺の中で、何かが焼き切れた。

「……いい加減にしろよ、偽善者が」

　俺は日傘を放り捨てた。

　もう、防御なんて必要ない。

　俺はバルコニーの手すりに足をかけ、そのまま光り輝く庭へと飛び降りた。

「！？」

　アリスが驚いて目を見開く。

　俺は地面に着地すると、膝をつくこともなく立ち上がり、彼女の方へと歩き出した。

　結界の中は、高密度の聖気で満たされている。

　普通の魔物なら即死、呪われた人間なら激痛で動けないはずの空間だ。

　肌がチリチリと焼けるような感覚がある。不快だ。吐き気がする。

　だが、そんなものは痛みに入らない。

　彼女たちが感じている苦しみに比べれば、こんな光など、そよ風にも劣る。

「ど、どうして……？　この結界の中で、動けるはずが……」

　アリスが後ずさる。

　彼女の想定にはなかったのだろう。呪われた人間が、自らの意思で「救済」を拒絶し、聖なる領域を歩いてくるなんてことは。

「君は言ったな。『救済』と」

　俺は一歩ずつ、確実に距離を詰める。

　騎士たちが慌てて剣を抜くが、俺の気迫に圧されて動けない。

「君がやっていることは救済じゃない。ただの押し売りだ」

「な、何を……私は貴方を助けようと……！」

「助ける？　誰を？　僕をか？」

　俺はアリスの目の前まで歩み寄り、その綺麗な顔を睨みつけた。

　俺の瞳には、かつてないほどの暗い炎が宿っていた。

「君は今、僕の家族を殺そうとしている。僕の最愛の妻たちを『汚らわしい』と罵り、消そうとしている」

　俺は胸元の焦げたシャツを掴み、引き裂いた。

　そこにあるクチサケの刺青を、誇らしげに見せつける。

　刺青は赤くただれ、痛々しい姿になっていたが、それでも俺にとっては世界一美しい刻印だ。

「見ろ。これが僕の愛だ。君の薄っぺらい信仰なんかより、ずっと重くて、深くて、美しい絆だ」

「ひっ……！」

　アリスは息を呑んだ。

　目の前の男は、操られているのではない。

　自らの意思で、狂気を選んでいる。

　その事実に気づいた時、彼女の中で何かが揺らいだ。

「……ありえない。そんなの、間違ってます！　人と魔が愛し合うなんて……ましてや、そんな禍々しい怨念を愛するなんて！」

「間違っているかどうかは、僕が決める」

　俺は右手を振り上げた。

　暴力ではない。拒絶の意思表示だ。

「僕の幸福（あくま）に、指一本触れるな」

　俺の激昂。

　それは、弱っていたはずの彼女たちに、爆発的な活力を与えた。

　愛する夫が、自分たちのために神（聖女）へ牙を剥いたのだ。

　その事実に、彼女たちの怨念（愛）が再点火する。

『……ヨリシロヲ、イジメルナ』

　俺の体から、黒い霧が噴き出した。

　聖なる光を塗り潰すほどの、漆黒の闇。

「さあ、反撃だ。……この失礼な訪問者に、本当の『礼儀』を教えてやろう」

　俺の言葉とともに、結界に亀裂が入った。