第十話：噂は千里を走る
『黒百合の館』に、奇妙な平穏が訪れていた。
壊れた窓は修復され（テケテケが持ってきた木材で）、荒れ放題だった庭は整地され（更地になり）、廊下の埃は一つ残らず消滅（異界送り）していた。
朝日が差し込まない、鬱蒼とした森の奥。
ダイニングルームで、俺――ヨリシロは優雅なティータイムを楽しんでいた。
「……旦那様。本日のモーニングティーでございます」
そう言ってティーカップを置いたのは、透き通るような白い肌を持つメイド、シズだ。
彼女は無表情のまま、ポットからドロリとした紫色の液体を注ぐ。
「ありがとう、シズ。……うん、いい香りだ」
「トリカブトとマンドラゴラの根を煮詰めました。一口飲めば全身が麻痺し、二口目で呼吸が止まる特製ブレンドです」
「素晴らしい」
俺は迷わずカップを口に運んだ。
喉を焼くような刺激。舌がビリビリと痺れ、視界が一瞬歪む。
普通の人間なら即死レベルの猛毒だ。だが、俺の体には最強の都市伝説たちが宿っている。彼女たちの強大な霊力が、肉体的な毒など瞬時に中和してしまうのだ。
残るのは、スパイスのような心地よい刺激だけ。
「ふぅ……。ピリッとして目が覚めるね。最高の隠し味（殺意）だ」
「……チッ。今日も生きてるか」
シズが悔しそうに舌打ちをする。
これもまた、彼女なりの愛情表現（呪い）だ。
『ヨリシロ、私モ。……キスシテ』
『背中、もっとくっついて……』
胸元からはクチサケが甘え、背中にはメリーさんが張り付いている。
テケテケは床下で元気に走り回り、花子さんはトイレ掃除（物理的な消去）に勤しんでいる。
「ああ、なんて幸せな朝なんだろう」
俺は心からの幸福を噛み締めていた。
誰にも邪魔されず、愛する家族と、頼れるメイドに囲まれた生活。
これこそが俺の求めていた安息の地だ。
――しかし、俺が知らぬところで、世界は大きく動き出そうとしていた。
＊＊＊
同時刻、魔王城『パンデモニウム』。
兵士の詰め所では、ある噂話で持ちきりだった。
「おい、聞いたか？ あの『黒百合の館』の噂」
「ああ、あそこに入った人間の男の話だろう？ なんでも、あの呪いの屋敷が一晩で鎮まったらしいぞ」
「鎮まったどころじゃねぇよ。夜な夜な、屋敷から楽しげな笑い声と、壁を叩くような轟音が響いてくるって話だ」
「ひぃ……。あの最恐の幽霊メイドすら手なずけたってのか？ その人間、一体何者なんだ……」
魔族たちは震え上がっていた。
彼らにとって、ヨリシロは「魔王すら一目置く、得体の知れない狂人」として認識されつつあった。
魔王ゼノンもまた、玉座でワインを揺らしながら愉快そうに笑っていた。
「ククク……。人間どもめ、惜しい逸材を捨てたものよ」
＊＊＊
一方、人間界。
ヨリシロを追放した王国の王都では、重苦しい空気が漂っていた。
王城の作戦会議室。円卓を囲む国王と大臣たちの顔色は、土気色だった。
「……報告は真実か？」
国王が震える声で問う。
跪いた伝令兵が、脂汗を流しながら答えた。
「は、はい……。『嘆きの平原』に展開していた我が国の第一師団は……全滅しました。生存者の証言によると、たった一人の男と、彼が使役する『四体の悪魔』によって、瞬く間に蹂躙されたと……」
「馬鹿な！ 数千の精鋭だぞ！？ それをたった一人で……！」
「その男の特徴は……黒髪で、日傘を差しており、全身に不気味な刺青があったそうです」
ガタンッ！
国王が椅子を蹴倒して立ち上がった。
「そ、それは……あの時、追放した『無能』ではないか！」
記憶が蘇る。
魔力ゼロ、スキルは収納のみ。そう鑑定された男。
だが、あの時、男は言っていた。『魔物が出るなら退屈しなそうだ』と。
あれは強がりではなく、余裕の表れだったのか。
「なんてことだ……。我々は、とんでもない怪物を敵に回してしまったのかもしれん……」
「へ、陛下！ どうなさいますか！？ このままでは、奴が魔王軍の先兵となって攻め込んでくるかもしれません！」
大臣たちが騒ぎ立てる。
国王は脂汗を拭い、決断を下した。
「……浄化だ」
「は？」
「奴は、おそらく強力な悪霊に取り憑かれているのだ。正気を失い、操られているに違いない。ならば、その元凶である悪霊を祓えば、奴は無力化できるはずだ」
国王は自分に都合の良い解釈をした。
自分たちが捨てた男が、自らの意思で敵対しているとは認めたくなかったのだ。
「呼べ！ 我が国が誇る、至高の法力を持つ者を！ 『聖女アリス』をここへ！」
＊＊＊
王都の大聖堂。
ステンドグラスから差し込む七色の光の中、一人の少女が祈りを捧げていた。
金色の髪、慈愛に満ちた碧眼。純白の法衣に身を包んだその姿は、まさに天使のようだった。
聖女アリス。
生まれながらにして強大な聖なる力を持ち、数多のアンデッドを浄化してきた、王国の希望。
「……アリス様。国王陛下からの勅命です」
神官が恐る恐る告げる。
アリスはゆっくりと振り返り、穏やかに微笑んだ。
「魔王の領土に、強大な呪いを身に宿した哀れな男性がいる……と？」
「は、はい。その呪いのせいで、彼は正気を失い、多くの兵士を傷つけているそうです」
神官の説明に、アリスの碧眼が悲しみで潤む。
「なんて可哀想な……。悪霊に心身を乗っ取られ、操られているのですね」
彼女は胸の前で手を組んだ。
そこには一点の曇りもない、純粋すぎる善意があった。
彼女は疑わない。
世の中には「悪意ある霊」と「被害者である人間」しかいないと信じているからだ。
まさか、人間の方が悪霊を愛し、喜んで共存しているなどとは、夢にも思わない。
「分かりました。私が参ります」
アリスは立ち上がり、聖杖を手に取った。
その全身から、眩いばかりの聖なる光が溢れ出す。
「待っていてください、名も知らぬ殿方。この私が、その忌まわしい呪い（きずな）を断ち切り、必ずや救い出してみせます！」
聖女の決意。
それはヨリシロにとって、魔王軍や盗賊など比較にならない、最大最悪の「脅威」の幕開けだった。
