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アタシじゃ、ダメなの？

　今日は、S級魔物ワイバーンの討伐実習。

　空中戦のため、私達は騎士生徒と二人一組になってペガサスに乗っていた。

　「もう少し近付けるか？」

　私たちの作戦は、ペガサスで可能な限り近づき、騎士生徒が飛んで攻撃をして、魔法で補助しつつ、落ちてゆく騎士生徒を回収。その繰り返しだ。

　「ここから行けますか？」

　「大丈夫だ」

　それを数回繰り返し、ようやくワイバーンを討伐できた。

　「ティターニア嬢、話したいことがある」

　今日の実習が終わり、ペアだった騎士学生に呼ばれた。

　私は彼について行き、少し離れた人気のない場所まで来た。

　「好きです。初めて見た時から惹かれて、共に実習をする内に、君の強さや優しさを知ってさらに好きになった。君さえ良ければ、婚約を前提に付き合って欲しい」

　突然の事で言葉に詰まる。

　少し動揺して視線を動かすと、木々の向こうで銀髪が揺れた気がした。

　「えっと…少し、考えさせてください」

　「もちろん、無理にとは言わないし、全然ゆっくりで大丈夫だから。明日また、この場所で聞いてもいいかな？」

　「はい！」

　久しぶりの告白、少し胸が踊る。

　次は、次こそは上手くいくだろうか？

　そんなことを考えて解散する。

　そして放課後、殿下は公務があるからと王城へ帰り、久しぶりにミハイルと二人きりで勉強をしていた。

　「ミハイル、さっきの、見てたでしょ？私、告白されちゃったわ。どうしよう。次こそ上手く行くかしら？」

　頬に手を添え、明るいかもしれない未来へ思いを耽ける。

　ミハイルは勉強していた手を止め、私と向き合い、優しく告げる。

　「ニア、それは早急すぎるんじゃない？舞踏会までもうすぐなんだし、待ってみたら？それに、磨き上げたアナタにもっといい出会いがあるかもしれないわよ？」

　「確かに…そうかも。うん！そうするわ！ありがとう。ミハイル。本当に頼りになるわ」

　帰りましょう。と本を閉じ、私は立ち上がる。

　ミハイルもそれに釣られて立ち、私達は出口まで歩き始めた。

　「……アタシじゃだめなの？」

　ミハイルが何かを呟いた気がして、振り返って尋ねる。

　「何か言った？」

　「ううん。なんでもないわ」

　ミハイルはそう告げると、私の髪を一束すくいあげ、口付けを落とした。

　そして次の日、実習最終日を迎えた。

　私は、終わって直ぐに告白してくれた彼を呼び出した。

　「実は、もう少し考えたくて、舞踏会が終わるまで待っていて欲しいんです」

　「そっか、そうだよね。まだであったばかりだし、早すぎるもんね」

　申し訳なさそうに告げる私に、彼は大丈夫だよ。と軽く笑いかけてくれる。

　「舞踏会へは行くの？」

　「え、えぇ。招待は、されているから」

　ドレスも何も決まっていないし、本当に行けるのか分からないけれど。

　「それなら、舞踏会でぜひ踊って欲しい」

　「踊る…えぇ。いいわよ」

　「ありがとう！もし、君さえ良ければ、当日のエスコ…」

　「ニア！遅いじゃない！」

　何か言いかけた彼をさえぎって、ミハイルがやって来た。

　いつものようにプリプリしながら、近付いてくる。

　「ほら、もうすぐ先生による総評が始まるわよ？行きましょう！」

　ミハイルは私の腰に手を添えて、まるでエスコートをする様に歩き始めた。

　私は抵抗する事も出来ず、そのまま連れていかれる。

　「あ、あの！また舞踏会で会いましょう！」

　私はこちらを見つめる彼にそう告げ、その場を後にした。

　そして初日に集まった場所に戻り、私達は先生の総評を聞いた。

　「皆、それぞれ慣れない環境、慣れない仲間と協力して良くぞやり切った。お疲れ様」

　先生の話を一通り聞き終わり、解散した後、嫌でも目に入ってくる存在、ラルフがいないことに気付く。

　私は不思議に思い、近くに居た騎士生徒に尋ねた。

　「あの、ラルフの姿が見えないようなんですが……」

　「あぁ。ラルフなら、今日の実習で大怪我をして、医務室に運ばれたらしい」

　「そう…教えてくれて、ありがとうございます」

　大嫌いではあるが、一応幼馴染みのラルフだ。

　少し心配なので、医務室へ様子を見に行くことにして、私は校舎の方へ走った。

　集合場所から校舎まではだいぶ離れていて、この辺りは人も全く居ない。

　そして校舎へ入ろうとした。その時だった。

　「ニア」

　私の名前を呼んで、腕を掴んだのはミハイルだった。少し息が乱れている。走ってきたのだろう。

　「ミハイル？追いかけてきたの？」

　「あのクソ野郎の所へ行くんでしょう？行かなくていいわよ。戻りましょう？」

　「あんなんでも一応幼馴染みだし、心配だから様子だけ見てくるわ」

　そう言って私は前を向き、歩こうと1歩を踏み出した時だった。

　後ろからミハイルに抱きしめられた。

　ーーもう、本当にミハイルは心配性なんだから。

　「ミハイル？歩けないわ。貴方ってば本当に過保護なんだから」

　私はいつもより過保護なミハイルが少し可笑しくて、笑いが漏れる。

　「アナタが心配なのよ。ニア。このままどこかへ行ってしまいそうで。お願いだから、行かないで」

　「分かったわ。もう、本当にしょうがないわね。そこまで言うなら、やめとくわ」