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光の花と、壊れた初恋

　春の暖かい空気に包まれ、緑のいい匂いが鼻腔をくすぐる今日、合同実習が始まる。

　集合場所には魔法学園、騎士学園の両生徒が疎らに集まり始めていた。

　「どうして魔法使い如きと共闘せねばならんのだ！魔物ぐらい我ら騎士候補生だけで何とかなるではないか！！」

　大きな声で私たち魔法使いを見下しているのは、そう、あのラルフだ。

　私は目を合わせず、見つかるまいと気配を消し縮こまる。

　「騎士だけで魔物を倒せるならば、合同実習は組まれない。これは将来に向けた意義あるものだ。そうだろう？」

　そう言って集合場所へ来たのは、殿下。後ろにはミハイルが控えている。

　ラルフの言葉で萎縮していた魔法学園の学生達も、気まずそうに目を逸らしていた騎士学園の生徒達も、皆殿下を見て安堵する。

　当の本人、ラルフは流石に王族に言い返す勇気が無いのか、悔しそうに顔を背ける。

　そして辺りを見回し始めると、私と目が合い一瞬驚くもいつものように意地悪な顔になり、近付いて来た。

　「ニア！！！」

　ラルフの怒声に肩を震わせる。

　ーー嫌だ。こっちに来ないで。

　逃げたいのに、足が竦んで動かない。その間にもラルフはどんどん距離を縮めてくる。

　あと数歩でラルフが私に触れれる距離まで近づいてきた時だった。

　「ニア、こんなところにいたのね？もう。探したのよ？」

　ミハイルが優しく私の肩に手を添え守るように間に入ってくれた。

　ラルフはその光景をみて立ち止まり、顔を怒りで歪ませる。

　「ニア！！俺という未来の婚約者がいながら、学園で男を誑かすなど！」

　ラルフの高圧的な態度に、私は何も言えないで固まる。

　ラルフ、この男は昔から私をからかってきた。

　最初はかわいいいたずら程度だったのだが、ある日を境に高圧的に変わった。

　「あら？アナタが噂のラルフくん？」

　「だったらどうするんだよ」

　「どうもしないわ。ほら、ニア、行きましょう」

　「待てよ」

　ラルフがミハイルの肩を掴もうと手を伸ばした時だった。

　「はい、皆さん今からチーム分けを行います。両校の生徒は別れて並んでください」

　先生がやって来てチームを発表する。

　成績に応じて分けられたチームの中に、ラルフは居なかった。もちろんミハイルは同じチームだった。

　「あの、うちのラルフがごめんなさい」

　同じチームになった騎士生徒の1人が謝ってくれた。

　私達は大丈夫と告げ、各々自己紹介をした。

　私たちは実習場所まで魔法で飛ばされ、魔獣退治を始める。

　騎士生徒達が前衛に立ち、襲いかかってくる魔物を倒してくれる。

　私達は魔法で補助をしたり、取り逃した魔物を倒す。

　私は得意の光魔法で防御をかためつつ、いつでも攻撃出来るように魔力を溜める

　奥に進むにつれ、魔物の数は増え、強くなる。

　そして全個体を倒せたと思った時だった。森が、鳴い、地面が軋み、木々が揺れる。

　森の奥から今までの魔物とは比にならない大きい個体が出てきた。

　「おい、これ……」

　「フェンリル…」

　先程までの戦いで体力、魔力を削られたみんなはもう戦えるほどの力は残っていない。

　私は最後の力を振り絞り、手に持っていたステッキを地面に突き刺し、叫んだ。

　「みんな！伏せて！太陽の貫き(ソラリス・ピアース)！！」

　光で出来た槍が無数に現れ、フェンリル目掛けて突き刺さる。

　フェンリルは大きい唸り声を上げて、倒れた。

　「す、すごい」

　「流石、アタシのニアね！魔法まで美しいなんて！！」

　騎士生徒達は私の魔法に呆気にとられ、ミハイルは土埃でドロドロのまま、私を抱きしめてこれでもかと頭を撫で回す。

　「ずっと練習してた魔法、成功してよかった」

　練習中は思ったように槍の生成が難しかったが、何とかできてよかった。

　「皆さんも、無事で良かった」

　そう言ってみんなへ微笑み、実習は終わった。

　そして放課後、私達は殿下と合流して図書館で勉強をしていた。

　「ねぇ、アナタ元気ないけど本当に大丈夫なの？もしかしてあのクソ野郎じゃないでしょうね？」

　「やっぱり、ミハイルには分かっちゃうのね」

　私は、ミハイルと殿下にラルフとの昔話を始めた。

　初めて会った時、ラルフは優しかった。いじわるもイタズラ程度の可愛いものが多くて、私達は仲が良かった。

　それこそ、近くに居た唯一の異性、初恋だった。だからこそ、私が初めて魔法が使えた時、嬉しくてラルフに自慢したんだ。

『ラルフ！見ててね！光の花(ルクス・フローレ)』

　私が詠唱を始めると、周囲が輝き、光の粒が集まって、花弁を作り出した。

　金色の光で出来た花はまるで朝露をまとったように輝き、美しかった。

『すごいでしょ？ラルフにあげるわ』

　私は微笑みながらラルフの手を取り、花を渡した。

　そんな私を見て、ラルフは言葉を失い固まった。

『ラルフ？』

　名前を呼ぶと、ラルフは我に返ったように花を投げ捨てた。

『魔法を使う者は完璧な人間ではなく、劣等種の証。魔法使いは奴隷も当然だ！！』

　そう言い放って、どこかへ行ってしまった。

　私はその言葉に傷ついて、それからしばらくの間魔法が上手く使えなくなってしまった。

　そして、それ以来、ラルフとは以前のように遊ばなくなった。

　あれが、私の人生で初めての告白で、失恋。

　話終えて、2人の顔を見る。ミハイルはこれまで見た事ないほど怒りに顔を歪ませていた。

　「何よそれ！！ニア、本当にあんな奴と結婚してはダメ！！！アタシが絶対に守るんだから！！！」

　「……」

　殿下は、ただ、何も言わずに静かに怒るだけだった。

　「確か、ラルフ・ハーベスト侯爵子息もパーティーの招待客の中に入っていた」

　何かを思い出したように、殿下が呟く。

　ミハイルはそれを聞いて、私の手を握る。

　「それなら尚更、アタシがニアを磨き上げて、あのクソ野郎をギャフンと言わせてやるんだから！！！」

　そういったミハイルは、握る手にさらに力を込めた。