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17、エルフの女性

　ある日、アリスが森の奥を歩いていると、薄いローブを身にまとった女性が倒れていた。

「大丈夫ですか？」

　アリスは駆け寄ると、声をかけ、軽く女性の肩を叩いた。

「う……ん？　ここは？」

　女性の耳は尖っていて、その目は美しいエメラルドグリーンに輝いていた。

「あなたはエルフの方ですか？」

　アリスの問いかけに、女性は身構えようとしたが、立ち上がるのがやっとだった。

「危ないですよ？　急に立ち上がっては。私はアリス。森に住んでいます」

　エルフの女性は座り込むと、アリスに聞いた。

「……アリスさん？　森に住んでいる？　もしかしてマリーの知り合い？」

「マリーは私のおばあさまの名前です」

　エルフの女性はふらふらと立ち上がると、アリスに向かって礼をした。

「私の名前はレーン。ここからずっと北に行った場所、エルフの谷から逃げてきました」

「エルフの谷……おばあさまのメモに書かれていました」

　アリスはそう言ってから、荷物の中からポーションを探し出して女性に渡した。

「はい、どうぞお飲み下さい」

「……ありがとう」

　レーンはポーションを飲み干すと、深いため息を付いた。

「体が軽くなりました。怪我も治ったようです」

「それは良かったです。ところで、エルフの谷でなにがあったのですか？」

　アリスが尋ねると、レーンは暗い表情で答えた。

「ウォーウルフの群れが現れて、村を襲ったのです。エルフ達はそれぞれ逃げ出したので、だれが助かったのかも分からない状況です」

　アリスは少し考えてから言った。

「おばあさまのメモに、強力な眠り薬のレシピがありました。それをつかえば、ウォーウルフたちを眠らせて、その隙に倒すことが出来るのでは無いでしょうか?」

　アリスはそう言うと、更に森の奥に向かって歩き出した。

「もう少し行ったところに、眠り草が沢山生えているはずです。取って帰りましょう」

　それを聞いて、レーンは言った。

「私も手伝います」

　アリスとレーンは森の最も奥の方に生えている、眠り草をかご一杯に採取してから、アリスの家に向かった。

　家に着くとアリスはいそいで、強力な眠り薬を作り始めた。

「アリスさん、ありがとうございます」

　レーンが礼を言うとアリスは首を横に振った。

「困ったときはお互い様です」

　レーンは椅子に腰掛けると、家の中を見渡してから言った。

「ところで、マリーは元気ですか？」

「……もう、ずいぶん前に亡くなりました」

　アリスの答えに、レーンは俯いた。

「そうですか……。人の命は短いですね」

「あの、眠り薬が出来ました。これを持って帰れば、村を救えると思います」

「ありがとうございます、アリスさん」

　レーンはアリスから眠り薬を受け取ると、森の中に入り、北の方に駆けていった。

「エルフの村が助かれば良いのですが」

　アリスは一人、レーンとエルフの村の無事を祈った。