提督立志伝番外一章〜模倣編〜

第一章１話

　 主命を受けた多恵は、ナストリーニと、旧ファラスの国境にある街、リベルに来ていた。

　 お互いの国境線にあるこの街は、お互いの交易品が入れかう土地として栄えていた。

　 形式上、ウェンデスの支配下にある街だが、ここにウェンデス軍を大量に常駐させるだけで、隣国であるナストリーニに不必要に警戒心を持たれるという事と、ファラス統治時代からの名残で、リベルという街が自治意識が極めて強く、強硬な支配に抗う風習からか、ウェンデスも必要以上の干渉を行えない街である。　 そんなわけでリベルという街はウェンデスとナストリーニの間柄にとって中立地帯ともいえる場所だった。

　 そんな地に多恵は、主……。　 すなわちリーズの命令で自ら来ていたのだった。

「はあ……」

　 多恵は軽くため息をついた。　 主命であるものの、受けた任務は子供のお使いといっても過言ではない。

　 多恵は、リーズより渡された手紙をある人物に届けるという、誰でも出来そうな仕事を受けたのだ。

　 多恵はこの仕事を、部下にさせるつもりだった。

　 しかし……。

「この仕事、多恵がやってくれな」

「え？」

「多恵じゃなきゃ無理だからさ」

「な、なんで私じゃなければ無理なんです？」

「行けばわかるよ」

　 リーズはそう言って意地悪く笑い、それ以上の事は何も教えてくれなかった。

　 リーズ本人には、言ってすらいないが、多恵がリーズの周辺にいるのはリーズの身辺警護の意味あいもある。　 それを言うとリーズは頑なに拒むだろうが、自らの主を自発的に警護して何がいけない……。

　 リーズは軍人として、それなりに護身術を体得してはいるが、私たちの同業や、暗殺を糧にする一族から自身を守るのはほとんど不可能である。

　 何より先日……、新白衆の最たる手練であった郁美ですら連絡を断った。

　 警戒しすぎて損な事はない。

　 そして私がリーズの周辺にいることは決して不自然ではない状況ではなく、自然とリーズの警護ができる状況なのだ。

　 周囲が、リーズと新白衆と主従関係にある事は、ウェンデス国内は疎か、近隣の外国勢力にも知れ渡っている事実であるため、常に多恵がリーズの周辺にいるということは自然な状況であった。

　 だからこれまで、リーズらにも疑われる事もなく、リーズの身辺を多恵が警戒することができた。

　 しかし今、多恵はリーズの傍を離れてこんな所にいる。

　 ため息をつきたくなるのは当然の事ではないだろうか。

　 やがて、一軒のひなびただんご屋が多恵の目の前にあった。

　 多恵はだんご屋の席に腰を下ろした。

「いらっしゃいませ、お嬢さん……」

　 だんご屋の店員とも見える男が声をかけてきた。

「ご注文は何にいたしましょう？」

　 多恵はその男を見て、

「砂時計をくださいませ」

　 と言った。

　 それを聞いた店員は今まで浮かべていた愛想笑いをやめ、声のトーンを落として言った。

「うちはだんご屋でございますが？」

　 店員は不快な表情を見せて言った。　 それでも多恵は引かずに

「砂時計をくださいませ」

　 と、にこやかに返した。

　 だんご屋はあごで中に入るようにというジェスチャーをした。　 多恵は指示に従い、だんご屋の中に入っていった。

　 だんご屋の中は薄暗く、忍びの職業柄、夜目のきく多恵でなければ全く周囲が見えない環境であった。

（一応、提督の言われたとおりにやったけど……、今だ殺気が消えないのは何故かしらね）

　 薄暗い中に、座布団に座ってあぐらをかいているものと、その背後につねに殺気を放って立っている男が二人。

　 歓迎とはほど遠い空気である。

　 多恵は表面上は冷静を保っていたが、先ほどから当てられている殺気と、一向に口も聞いてくれない男たちに戸惑っていた。

　 やがてあぐらをかいている男が声を発した。

「お嬢さん、うちの事をどこで知りなすった？」

「私の主君からですわ」

「主君……ね。　 はてさて、仁義も弁えない顧客もいたものだ……。　 私らのところに来るのは本人でない話にならないという暗黙のルールがあるのだがね」

「私ではご不満でございますか？」

「娘さん……。　 帰って御主君に伝えな。　 不義理な顧客とはこれまでとな」

　 あぐらをかいている男は火を取り出し、タバコに火をつける。

　 その火の光によって、あぐらをかいている男の顔がはっきりと見えた。

　 かなりいかつい顔をした翁で、明らかに同業。

「私がそれを聞いて……、はい、わかりましたっと言うと思いますか？」

　 あぐらを組んでいる男はいぶがしげに多恵をマジマジと見る。

「胆は座っているな……。　 だが娘さん……。　 あんたぁ、若い……。　 若すぎる」

　 カンっと、キセルを灰皿に叩き、あぐらをかいている翁は言った。

「あんたの主君は何者だね？」

（……さて、これは素直に言っていいものでしょうか……。　 明らかに不快がっておりますが）

　 多恵は少し迷ったが、言わなければその場で退場になりそうな雰囲気を感じ取った。

「ウェンデス海軍、リーズ提督でございますわ」

「ああ、あの青二才か……。　 と、いうことは娘さんは新白衆かね？」

「はい」

「なるほどね……。　 本人が来れない理由は？」

「存じません」

「……………………」

　 知らないから答えられない。　 そもそも私の仕事は、手紙を渡す事だ。　 それ以上の事は何も聞いていない。

「相変わらずだな、青二才め……。　 提督に出世しておごっているようだな」

「おごる暇なんか無いと思いますけど」

「主君思いだな……。　 私があの青二才を悪く言うのに気に触ったか？」

「もちろんですわ……。　 当然のように憤慨しております」

「せめて本人が来れぬならば、新白衆の頭領を連れて来い。　 それが私らに通す筋というものと違うか？　 こんな三下の小娘を遣すとは」

「私は確かに小娘ではありますが、うちの提督はきちんと最低限の筋は通してますわ」

「あん？」

「申し遅れました。　 新白衆頭目、多恵でございます」

「…………娘さんが？」

「はい」

「それを私らに信じろと？」

「信じてもらうよりないですね。　 私は忍びでございますから、わざわざ頭目である印を持ち歩くわけにはいかないですから」

　 本当は印となる短剣を持っているけど、見せた所でまずわかるわけない。　 そもそも、私自身ですら、これが印ですっと言って見せて信用する代物ではない。

　 それだけ、威厳も風格もないただの短剣だからだ。

　 はっきり言ってナマクラにすぎないこの短剣を継承した私自身、何の冗談かと、先代に問い詰めた事があるくらいだ。

　 まあ、そんな話はとりあえず置いて置こう。　 さて、この耐え難い沈黙は何を意味するやら……。

　 まあ、十中八九……、私を信用出来ないからこその沈黙だろうけど……。

「まあ、リーズの青二才には借りもある……。　 この度の件、本当にリーズの使いであるという証は立てられるか？」

「証になるかどうか知りませんが、提督より手紙を預かっております」

「手紙……とな？」

　 多恵が手紙を取り出し、差し出した。

　 それを後ろに控えていた男が、多恵に近づき、その手紙を受け取る。

　 これで多恵は任務を果たした。　 リーズ提督は返事を受け取る必要はないとまで言っていたし……。

　 でも、それこそ子供の使いじゃないんだ。

　 返事を受け取って持ち帰るまでが、私の使命。

　 あぐらをかいている男は薄暗い部屋にも拘わらず、手紙を読み始めた。