右の拳と左ミドル 【筋トレとバトルの小説】

第一話 始める春の初め

中町ジムは良いジムです(２)

　ヒロとハルが筋トレを始めたのは、中学一年の冬だった。それから、筋肉だけじゃ駄目だと考え、空手道場に二人で入門した。一年の間、毎日練習した。道場がない日も二人はお互いの家で稽古を積んだし、筋トレ後にも必ず基本の反復をした。

　それから、近々比武の制度ができるかもしれないと聞いて、キックボクシングのジムにも入った。当然、マサの影響だった。強くなりたい理由も、あった。

　おかげで、ハルは自分に合ったスタイルを見つけたし、ヒロの戦い方にも幅が広がった。

　最初は、ハルもヒロも愛には嫌われていた。筋トレが一番、空手が二番目、キックはその次というスタンスだったからだ。一途にキックだけをやってきた愛からすれば、許せなかったのだろう。親っさんも、最初は好意的ではなかった。

　それでも、空手道場以外の日は、筋トレをした後の疲労困憊状態でも二人はジムに来続けた。やがて、親っさんだけじゃなく、ジムの先輩たちみんなから、かわいがられた。特にハルは、キックの方が好きになっていたため、期待された。

　その時には少しだけ、愛の態度も軟化していた。特に、まだ一番上には置いていなかったが、空手よりキックを大事にし始めたハルならば、認めてやってもいいのでは、と。

　しかし、試合に出るよう勧められたのを、ハルが頑なに断っていると知り、愛は激怒した。

「私が試合に出られないのに、何で――！」

　まだ愛は中学二年になったばかりだった。皮肉にも、筋トレをメインにして鍛えているハルに比べ、身体ができていないという理由だった。

　そういう愛を納得させるため、半ば無理矢理に、ハルはジムのリングに上げさせられた。

　リングに上がった愛は、殺気に満ちていた。

　すでにサポーターは開発されており、骨折等の重大事故が防げるという安心から、親っさんも認めたのだろう。

　愛は、ハルを睨んだまま、シャドーを続けていた。一方ハルは、考え事をするように、パンチの動きを確認していた。

「ハル。アンタ、負けたらウチのジムから消えなさいよね」

　勝ち気な声で愛は言った。考え無しに、こんなことを言ってしまうところ。自信を持つのもプライドを持つのも、悪いことではない。しかし、今のうちなら、中学生の今ならかわい気と見られるものも、数年経てばただの欠点である。さらに、自分の大事なものに根ざした性質は、年月が経てば経つほど頑なになってゆく。

　そういうところを直させたいという考えも、親っさんにはあったのかもしれない。

　サウスポースタイルのハルに対し、愛はオーソドックススタイルだった。ハルは利き手が右ならオーソドックスにした方がいいという、愛のアドバイスも拒否し続けた。

　――蹴りで勝ちたいんだ。

　そう言って。愛はハルを大人しい性格だと見ていたから、普通にアドバイスを受け入れるだろうと思っていた。それを拒絶したことも腹立たしかった。そんなことを、愛は思い出していた。

（お父さんも、最初はオーソドックスを勧めていた。それがいつか

「あいつのこだわりだ。男には色々あんだよ」

なんて言って、自由にさせてる。男だからって、何？　女なら駄目なの！？　いいわよ。そのこだわりで、あたしに勝ってみなさいよ！）

　あの糸目は何考えてるかわからないし、男のクセに髪長いし茶髪だし、結んでるし――。ハルの気に入らないところを思い浮かべては、愛はフラストレーションを溜めていった。

　カンッ

　ジムの多くが見つめる中、短くゴングが鳴った。

　愛がステップで距離を詰めた。

　――前足での前蹴りが来る。

　間合いに入った瞬間、愛と観客の全員が思い浮かべた。ハルが蹴りを主体に練習しているのは、全員が知っている。男同士でスパーリングをしていても、ハルの左ミドルと右前蹴りは使用率が高かった。

　ハルのスパーを何度も見ていた愛も、必ず右の前蹴りが来ると思った。実際にハルは、爪先で地を軽く蹴って右膝を持ち上げた。

　予定通りというように、愛は左にステップしてハルの右側に踏み込んだ。ハルが前蹴りを出していれば、自分の蹴り足と腕が邪魔で攻撃が出来ない位置取りだった。そして、オーソドックスの愛は、ボディに左フックを入れる絶好の位置だ。

　予定どおりの位置に踏み込んだ愛は、最初から左ボディを打つ体制に入っていた。その瞬間、

　ゴッ

　鈍い音を耳にして、愛は仰向けに倒れていた。

（――何、で？）

　ハルの上げた右足はフェイントだった。数センチ上げただけで、愛のステップを見て踏み込む位置を確認。そちらへ向けて上げた足を落とす。

　ボディへの攻撃にしか意識がない愛への左ストレート。

　サポーターは、脳震盪も軽減する。それも愛は聞いていた。左ボディを打つ時初心者にありがちな、右手のグローブで守る自分の頭のガードを下ろすほど、愛のキック歴は浅くない。

（嘘、でしょ。全然軽減されないじゃない）

　景色はぐにゃぐにゃと歪んでいた。リングのロープは波打っていたし、人はくねくねと歪んでいる。ハルの表情も見えない。その中で、ハルの足だけが太く地面にしっかりと立っていた。

　信じられないと思いつつ、理解していた。

　サポーターはダメージを軽減している。右のガードも下ろしていない。ハルはクッションが大きい16オンスのグローブをはめている。

　それを補って余るほどに、ハルのパンチは重い。

（攻撃、キックだけじゃなくパンチも威力を伝えるのは、下半身。基本ね）

　そして、単に脚力があるからパンチが強かった、というだけでもない。

　愛が攻撃に移るまでの一瞬、それを逃さずにパンチを入れられる技術。ただのストレート。それがどれだけ素晴らしい技術か、愛にはわかってしまう。

　ジャブを出した直後のストレート――ワンツーで強いストレートを出すのは”簡単”だ。牽制のジャブで伸びた腕を引っ張る勢いで、ストレートを力強く出す。それだけで、素人でも威力のあるパンチが打てる。

　ただし、ジャブを出さずに威力のあるストレートを出すのは、素人には決してできない。野球でピッチャーが、グローブ側の手を全く動かさずに投球するようなものだからだ。文字通り、痛感する。ハルの磨いた技術を。かけた時間を。この男は、中途半端な気持ちでやってなどいない、と。

「どうだ、やれるか！？」

（……お父さん）

　キックには厳しい父がハルを認める理由を、愛はたった今理解した。試合なんてしなくても、ハルの積み重ねた練習、時間、気持ちを理解できたのだろう。

（……まだまだだなぁ、あたし）

　理解した。だからこそ愛は、ここで終わらせようとは思わなかった。

　歪んだ景色の中、立つ。もう１０カウントをとうに過ぎているのは知っているし、絶対にハルに敵わないのもわかっていた。だが、気の済むまでやりたいと、愛は思った。動いた時間は、数秒しかないのだ。このままじゃ、終われない。

　審判を務めるトレーナーの一人が、頷いて

「ファイッ」

と再開を告げた。彼も愛と長い付き合いだった。愛のことを考えて、すでにタイマーも止めているのだろう。

（愛されてるなぁ。あたし）

　愛は思って、マウスピースを噛んだ。噛んでいなかったら、笑みがこぼれていた。

　そういえば、グローブさえ合わせてなかったと思い出し、左手を上げてハルに突き出す。右手でハルは、愛の左手を軽く叩く。

　また、愛から距離を詰めた。視界の歪みはやっと消えた。しかし、足に来ていた。それでも愛は、パンチを出し、ローを出した。

　この状況の愛を、本気では攻められない。試合でもなく、ジム内のスパーリングなのだ。ハルは愛の攻撃をいなし続け、時折パンチを出した。すでに、練習で毎回やるような寸止めのマススパーリングのようになっていた。

　愛は、たどたどしい動きで攻めていた。本気で来ないハルに、怒る余裕さえない。それでも、攻めるのをやめない。少女のその姿は、悲痛だった。

「ハル！　頼む！」

　親っさん――ジムの会長にして愛の父が、悲痛な声を上げた。

　それでもハルは、愛の攻撃をいなしながら、マスのようなパンチだけを出した。

　愛はもう、考えられなくなっていた。時計も止まっている。誰の目にも、終わり方は一つしかない。

　愛が左ミドルを出すために、足をスイッチして後ろの右足を前に出した瞬間。

　覚悟を決めたように、ハルは右足に左のローキックを落とした。

　ミドルで蹴る内臓を含む腹でなく、筋肉と骨が主である太股。しかし、膝を45゜から降り下ろすことで、重力の力で威力を増す利き脚のローキック。

　バンッッ

　銃声のような音がジムに響いた。

　正しい判断だったろう。サポーター内蔵のレガースを着けているとはいえ、どれだけダメージを抑えられるかわからない。そして、威力自体はミドルより強烈であり、愛も納得できる。

（……あれ？　こんなもの？）

　当事者の愛は一瞬、そう思った。ハルとスパーリングをやると決めた瞬間から、ハルの蹴りを想定していた。あの太い足で蹴られた時の衝撃を想像をしては、恐れてきた。

　しかし実際は、何かが触れた感触があっただけ。

　ハルはすでに左足を戻し、距離を取ってファイティングポーズで立っていた。

（来ないの？　じゃあ、あたしから）

　そう思って右足を一歩踏み出すと、愛はリングに頭からダイブした。

（あれ？　右脚、ない？）

　痛みどころか、感覚がない。足に地を着けた感触さえなかったことが、愛にそう思わせた。

　実際に見てみると、もちろん脚は存在する。その脚に触れた時、遅れて痛みがやってきた。

「ぃ、ぃいいいいいいい！　あぁぁぁぁああ！」

　言葉にならない叫びしか、最早口からは出なかった。

　蹴られた部分の筋肉が、尽く断裂させられたような痛みだった。

　痛みに泣き叫びながら、ファイティングポーズを解いたハルの顔が目に入る。泣きそうに、糸目の外側を下げている表情を見て愛は、痛みにより失神した。