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第32話「罵りはご褒美」

　その人物は驚いたようにたかしを見つめた。

　返事がないのが正解か。

「どういうこと？」

　めもりが首をかしげる。

「ゲロシャブ、おかしくなっちゃったの？」「頭打った？（元からおかしいけど）」

　よくわからないといったインリとパコに、たかしは解説する。

「逆だったんだ」

「逆？」

「俺は、ずっとイマジネ使いと戦っていると思っていた。

　それがそもそもの間違いだったんだ。そうだろ？」

　たかしは目の前にいるパソコン女――

　犬神に話しかけた。

「犬神杏。こいつが真のイマジネ使いだ」

　ねとりが目を白黒させている。

「は！？　じゃあ、あの子は？」

　そう言って法家を指差す。

「法家こそがイマジネだったんだよ」

「な、なんだってー！？」

　二人のやりとりにインリが異を唱える。

「ひにゅー？　でもおかしくない？

　あの子の姿、ここにいる全員が見えてるんだよー？

　イマジネって、普通の人には見えないんじゃあ……」

「それがすでにこいつの能力なんだろう」

　たかしは推論を口にする。

「おそらく犬神は、何らかの力を使って、法家の存在を全生徒に認識させたんだ。

　校内のほとんどの人間が、すでに能力をかけられているのかもしれない。

　まあ詳しいことは、パコを使って聞いてもいいけど」

「……よくわかりましたね」

　一瞬、法家の姿がスッ消えた。

　途端に会場にいたあそ部の連中も、抜け殻のように崩れ落ちる。

　そして再び、今度は一人の法家が目の前に現れる。

「僕の能力は、世界構築（ルールメイカー）。

　独自に作り出したルールを、相手に適用させる力を持っているんです。

　校内の人たちには『僕を他の人間と同じように扱う』というルールを設定させていました」

　法家は不思議そうな顔をする。

「けど、なんで僕がイマジネだとわかったんですか？

　目立った行動は取ってないはずなのに」

　たかしはひとつずつ種明かしをした。

「まず不審に思ったのが、法家が俺のイマジネを追い出した時だ。

　最初は、連中の誰かに指示を出したんじゃないかと疑っていた。

　あいつらに視線をやった途端にイマジネを弾かれたからな。

　けどあの中にイマジネはいなかった」

「うん、全員人間だった」とねとり。

「そこでさらに深く考えた。なぜ俺のイマジネを追いだす必要があったのだと。

　あれはきっと同じ手を食らいたくなかったんだろう。

　法家を捕まえる寸前までいったからこそ、イマジネは追い出された。

　つまり、俺たちは追いつめていたんだ、本物の法家を」

「けど、実際は捕まえられなかったよね」

「ああ、だから一瞬、あれも偽物なのかと思った。けど逆に考えてみたんだ。

　実際は本物なのに捕まえられなかったのだとしたら、

　法家は俺が触れられない相手なのだとしたら。

　人間が捕まえられないのだとしたら、相手はイマジネしかない。

　つまり、法家はイマジネなんじゃないかと思ったわけだ」

　パコが口を挟む。

「じゃあイマジネ使いの正体に気づいたのは？」

「最初は朱鷺を疑った。法家とともにあそ部を創設したって言ってたからな。

　けど、犬神の発言でスキが見えた」

　犬神が眉をしかめる。「私、何か言いました？」

「パコとインリの力を使って法家を追いつめた時に、あんた言ったんだ。

『そんな力では捕まえられない』って。

　なんで俺がイマジネを使ったってわかったんだ？

　普通の人間には、俺が偽物を捕まえようとしただけにしか見えないはずなのに。

　事実、他の奴らは、『もっと走れとか』『それは偽物だ』とか、そんなことしか言わなかった」

「……なるほど。よくそんなヤジ覚えてましたね」

「罵りはご褒美なんでね」