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「……くっ」

　いまだに連絡が取れず苛立ちを感じる。

　今までの精算か、応酬か……一向に連絡が取れない部下を思い、悔やみきれず壁を蹴ってしまう。

「あらら、ゆう兄に怒られますよ？」

　後方からの突然の声に、私は勢いよく振り返る。

「……ミサ」

　立っていたのは『表向きの』雇い主の幼女だった。

　彼女は一歩、また一歩と近づき、たった数センチの距離になったところで私は拳銃を突きつける。

「…そこらの大人より利口なお前ならもう気付いていると思ったが、まだ信じたフリをしているのか？」

「いえ、『信じたフリ』ではなく『信じている』んですよ」

　彼女は真っ直ぐに見つめている。

「元から知っていました。貴方はゆう兄や、その周りの人たちと接触するためにここへ来たのだと。だからあえて『アルネス』を除いた貴方のスペックを買って、特別報酬込みで取り込みましたから」

「ならなぜ！？」

「それでも貴方は、今まで雇ったどのボディーガードよりも信用できたんです」

　その予想外の返答は、言葉が出す、ただじっと何十も差がある少女に向ける。

「私はあまり、非日常を一般生徒に共有するつもりはありません」

「……だったら何故、お前は学校を運営する？　そんな事をしなくても、その資金、頭脳ならなんだってできたはずだろうに」

「楽だから、ですかね」

　彼女は微笑を浮かべ、

「……私、温かい家族を知らないんですよ」

「……」

「皮肉なことに、私は物心つく前から天才で、やっと心が育った頃に振り返ったら、ただみんなが一目以上おいていたんです。両親は早くに他界し、養子に入り、その時できた姉二人は優しかったんですが、距離があった。そして何よりその両親は、私を金のなる存在としてでしかみておらず、私は早くに家を出て、孤独を選んでしまった。でも意外なんですよ。私、少し後悔しているんです」

　その目の奥に、涙を流している彼女が覗いていた気がして、再び口をつぐむ。

「戻りたいとまでは思いません。そもそもその両親すらもう天へ昇りましたし」

　そして彼女は小さな窓から空を見て、

「……素の私、『天才《こっち》』とばかり思って偽ってきましたが、彼と出会って理解しました」

　と今度はこちらを向き、その表情は今見せたすべてに一致しない、ただ年相応の無邪気な笑みを見せた。

「私でもできない非日常を続けてきたゆう兄なら、きっと私を年相応の子供に見てくれると思うんです。頭脳を求める汚い大人と違って、ね」

　そしてこれも最近になってみせるようになった含笑いも見せる。

　彼女は出会った当初から笑わなかった。ただ機械的で、そしてどことなく裏を読んでいるような目をして……。

　そんな彼女ははあの霧隠しからよく笑う。何かを企んだり、ただ何も考えず笑ったり、と。

　そして今も彼女は何かを考えている。でもその考えはきっと、汚れきった大人の考えるような汚いものではなく、年相応の純粋な事だと思い、いつのまにか笑っているのに気づき、しかしやめる気にはならなかった。

「私は、私のできる事でゆう兄を守りたい。だから、もし今契約が切れてしまっているなら、今一度力のない私に雇われてみませんか？」

　その問いに私は、

「……切れてはいない。だが、相手は私の『元』部下。命の保証はさせてもらうわ」

「いいでしょう」

　そして差し出された手を握る頃、横から勢いよくドアが開く。そこに立つのは、傘木の従者の一人の『ギンキ』と呼ばれた男。

「モニターが壊されたってどういう事だ！？　あの建物の侵入経路を教えろ！」

　そして後方から数人、それぞれ煤野か傘木に属する面子が揃って現れていた。

　そして彼女は一枚の紙を私に差し出す。

「それじゃ、頼みましたよ『リッパー』さん」

　そんなくえない彼女の表情に、私はいつものように、面倒そうにため息をこぼした。