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第9話：旅商人の遭難

　時間が経つのは、泥をこねている時と寝ている時が一番早い。

　あの日、偶然見つけた岩芋の芽がハニ・ワンの魔力で急成長してから、半年が過ぎた。

　私の「引きこもりライフ」は、順調そのものだった。

　洞窟はもはや、ただの穴倉ではない。

　ハニ・ワンと共に拡張工事を繰り返し、今では「地下要塞」と呼んでも過言ではない規模になっている。

　居住スペース、工房、食料庫、そして自慢の「バイオトイレ」。

　入り口の防壁はさらに厚みを増し、多重構造にすることで断熱性を高め、外からの侵入者を完全にシャットアウトしている。

　ただ一つ、深刻な問題があるとすれば、食卓の「色」だ。

　今日のメニューも、蒸した岩芋。

　昨日のメニューは、焼き岩芋。

　一昨日は、岩芋の練り団子。

　その前は、岩芋の薄切り干し。

　ハニ・ワンの魔力を帯びた土壌のおかげで、岩芋だけは爆発的に増えた。

　味は悪くない。むしろ甘くてホクホクしていて美味しい。

　栄養価も高いし、マナの回復効率も良い。

　サバイバル食としては百点満点だ。

　でも、さすがに半年間、来る日も来る日も茶色い芋を見つめ続けるというのは、精神的にくるものがある。

　人間の尊厳に関わる問題だ。

　たまにハニ・ワンが捕まえてくるサンドラットの干し肉が、唯一の「ご馳走」という状況。

　これでは、私の体が芋になってしまいそうだ。

「……はぁ」

　私はスプーンで、マッシュポテト状になった岩芋を突きながら、深い溜息をついた。

　贅沢な悩みだとはわかっている。

　外は死の世界。

　飢えずに済むだけで奇跡なのだ。

　でも、私は思い出してしまう。

　おばあちゃんが作ってくれた、あの黄金色のスープを。

　太陽の味がする、甘くてとろけるようなカボチャのポタージュを。

　鮮やかなオレンジ色。

　クリーミーな舌触り。

　半年前にギルドを出た時、ポケットに入っていた一粒の種。

　あれはまだ、大切に小瓶に入れて保管してある。

　たった一粒しかないのだ。失敗は許されない。

　もっと完璧な温室環境が整うまで、植える勇気が出なかった。

　もし枯れてしまったら、私の夢もそこで終わってしまうから。

　――天国だ。

　芋ばかりだけど、ここが私の終の棲家でいい。

　もう人間社会になんて、死んでも戻るものか。

　そう固く心に誓っていた、ある嵐の日のことだった。

　ゴオォォォォォ……ッ！！

　外は猛吹雪だった。

　クレイ高原の冬は厳しい。

　雨季が過ぎると、今度は凍てつくような暴風雪が吹き荒れる。

　視界はゼロ。気温は氷点下を遥かに下回る。

　でも、壁の中はポカポカだ。

　ハニ・ワンが魔力炉代わりになっているし、発酵熱を利用した床暖房システムも稼働している。

　私はぬくぬくと工房の作業台に向かい、新しい粘土板に設計図を引いていた。

　次に作りたいのは「自動芋洗い機」だ。

　冷たい水で芋の泥を落とす作業にも飽きてきたからね。

『……マスター』

　不意に、脳内にハニ・ワンの思念が届いた。

　警報だ。

　切迫した「赤」の感情。

　ハニ・ワンが作業の手を止め、入り口の方角を凝視している。

「どうしたの？　また北の熊が壁をガリガリしに来た？」

　私は顔を上げずに答える。

　あの「岩砕き熊」もしつこいけど、私の作った「多重積層装甲壁」は破れない。

　放っておけばいい。

『違う。……微弱な生体反応。人間』

　ピタリ、と私の手が止まった。

　ヘラがカランと音を立てて机に落ちる。

「……人間？」

　背筋が凍った。

　一番聞きたくない単語だ。

　人間＝敵。

　私の脳内では、その方程式がガッチリと組み上がっている。

　ギルドの追っ手か？

　それとも、こんな辺境をうろつく盗賊か？

　どちらにせよ、ろくな連中じゃない。

　見つかったら、また馬鹿にされる。利用される。あるいは殺される。

「無視しよう。ここには誰もいない。ただの岩壁だと思わせておけば、そのうち通り過ぎるよ」

　私は震える手で作業に戻ろうとした。

　けれど、ハニ・ワンの思念は消えない。

　むしろ、より強く、悲痛な色を帯びて訴えかけてくる。

『死にかかってる。……鼓動、微弱。体温、低下』

　ハニ・ワンの高性能センサーが、外の状況をリアルタイムで伝えてくる。

　壁の向こう、雪の中で、誰かが倒れている。

　命の灯火が、今にも消えそうだ。

「……うッ」

　私は唇を噛んだ。

　ハニ・ワンは優しい。

　私が彼に与えた「守る」という概念は、私だけでなく、弱きもの全てに向けられているのかもしれない。

　彼が、泥だらけだった私を助けてくれたように。

　見捨てるのか？

　ここで私が「知らない」と言えば、その人間は間違いなく凍死する。

　それは殺人と同じじゃないか？

　でも、もし助けて、その人間が私を害したら？

　また「役立たず」と罵られたら？

　私の大切な城を、奪われたら？

　葛藤で胃が痛くなる。

　平和な半年間で忘れていたストレスが、一気に押し寄せてくる。

『僕がいる』

　ハニ・ワンが、私の震える肩に手を置いた。

　硬くて、温かい、陶器の手。

『貴方が嫌なら、追い出す。貴方が怖がるなら、砕く。……でも、今は助けたい』

　ハニ・ワンは、私よりも人間らしい心を持っているのかもしれない。

　こんな泥人形に諭されるなんて。

　私は自分の狭量さが恥ずかしくなった。

「……はぁー」

　私は盛大なため息をついた。

　負けた。

　私の良心に、ではない。

　ハニ・ワンの真っ直ぐな瞳（穴）に負けたのだ。

「……わかったよ。回収してきて。でも、変な動きをしたら即座に拘束してね。絶対に、私の後ろには通さないで」

　ハニ・ワンが嬉しそうに頷くと、彼は壁の一部を音もなく液状化させ、吹雪の中へと飛び出していった。

　ビューオォォォッ！

　一瞬だけ開いた穴から、冷気が雪崩れ込んでくる。

　寒い。痛い。

　外の世界は地獄だ。

　こんな中を生身で歩くなんて、正気の沙汰じゃない。

　数分後。

　ハニ・ワンが抱えて戻ってきたのは、雪だるまのように凍りついた男だった。

　ボロボロの毛皮のコート。

　背中には、自分よりも大きな荷物を背負ったまま。

　顔色は青を通り越して土気色で、髭には氷柱が下がっている。

　生きているのが不思議なくらいだ。

「うわぁ……ガチガチだ」

　とりあえず、焚き火のそばに寝かせる。

　ハニ・ワンが男の濡れたコートを剥ぎ取り、温かい毛布（岩芋の蔓の繊維を編んで作った私の自信作）を掛ける。

　私は少し離れた場所から、工房の柱の陰に隠れて様子を伺っていた。

　武器は持っていないようだ。

　商人のような格好をしている。

　ギルドの魔導士じゃないことに少し安心する。

　温かい岩芋のスープ（また芋だ、ごめんね）を少し飲ませると、男の喉がゴクリと動いた。

　そして。

「……う、あ……」

　男が目を開けた。

　焦点が定まらない目で天井を見上げ、次に焚き火を見つめ、最後に目の前に仁王立ちしているハニ・ワンを見た。

「ヒッ……！？」

　男が飛び起きて、後ずさる。

　無理もない。

　身長2メートルの、赤黒い陶器の鎧を着た巨人が目の前にいるのだ。

　魔王の眷属か何かだと思ったに違いない。

「お、お助け……！　荷物は全部置いていきます！　命だけは……！」

　男が土下座の姿勢で震えている。

　ハニ・ワンが困ったように私の方を振り返った。

　『どうしよう、怖がらせちゃった』と言いたげだ。

　私は柱の陰から、恐る恐る声をかけた。

「……あ、あの」

　半年ぶりの対人会話。

　喉が張り付いて、うまく声が出ない。

　コミュ障が悪化している。

　心臓が口から飛び出しそうだ。

「た、食べたり、しない……です。そいつは、私の……とも、だち……だから」

　男が顔を上げる。

　薄暗い工房の奥に立つ、小柄な少女。

　泥だらけの作業着に、ボサボサの髪。

　手にはスコップ。

　傍から見れば、私の方も十分に不審者かもしれない。

「に、人間……？　ここは、魔物の巣では……？」

「ち、違います。私の、家……です」

　私は勇気を振り絞って、焚き火のそばまで歩み寄った。

　男はまだハニ・ワンを警戒しているけれど、私を見て少しだけ安堵したようだった。

「助けて……いただいたのですか？　この、ゴーレムと、お嬢さんが？」

「……うん。外で、死にかけてたから」

　男は涙目になって、何度も頭を下げた。

　オットーと名乗ったその男は、遠方の国から来た旅商人だった。

　話を聞くと、大陸の東側にある「ガイスト帝国」という国が戦争を始め、無理やり兵士として徴収されそうになったため、命からがら逃げ出してきたのだと言う。

　地図もなしにクレイ高原に迷い込み、遭難したらしい。

「いやぁ、本当に死ぬかと思いました……。まさか、こんな荒野の真ん中に、こんな温かい場所があるなんて」

　オットーは私の差し出した岩芋のスープを啜りながら、感嘆の声を上げた。

「それに、このスープ！　見た目は素朴ですが、とろみがあって体が芯から温まります。塩気もちょうどいい。……これは、ロックポテトですか？　こんなに甘い品種は初めて食べました」

　褒められた。

　ただの芋だけど、褒められた。

　岩塩を少し加えただけの簡素なものだが、極限状態の人間にはご馳走なのだろう。

　それだけで、少しだけ彼に対する警戒心が薄れる。

　悪い人じゃなさそうだ。芋の味に感謝できる人に、悪人はいない（私の新しい持論）。

　オットーは「命の恩人にお礼がしたい」と言って、背負っていた荷物を広げ始めた。

　中から出てきたのは、見たこともない道具の数々だった。

「私は主に、珍しい種子や農具を扱う商人をしておりましてね。これは帝国の最新式剪定バサミ、こっちは東方の香辛料、それから……」

　私の目が釘付けになった。

　彼が取り出した、麻袋に入った大量の種。

　その袋の口から、平べったい、白い種が覗いている。

「そ、それ……なに？」

　思わず身を乗り出す。

　見覚えがある。

　私のポケットにある小瓶の中の、たった一粒の種と同じ形。

　オットーは商人の顔になって、ニカリと笑った。

「お目が高い。これは『西方カボチャ』の種です。甘みが強く、保存も効く素晴らしい野菜なんですが……この辺りの土地じゃ育たないらしくて、どこに行っても売れ残ってしまいましてね」

　ドクン。

　心臓が跳ねた。

　カボチャ。

　夢にまで見た、カボチャ。

　しかも、袋いっぱいにある。

　一粒だけなら失敗は許されない。

　でも、これだけの量があれば。

　実験もできる。

　失敗もできる。

　そして何より、あの夢の「カボチャ畑」が、現実のものになるかもしれない。

　喉から手が出るほど欲しい。

　芋だけの生活とおさらばできるチャンスが、目の前にある。

　あの黄金色のスープが、私の食卓に並ぶ未来が見える。

「……でも、私、お金ない」

　現実は非情だ。

　銅貨一枚持っていない。

　ここは資本主義の及ばない地下帝国なのだ。

　芋なら山ほどあるけれど、通貨としては通用しないだろう。

　オットーは私の絶望的な表情を見て、何かを察したように頷いた。

「お金なんていりませんよ。命を救っていただいたのですから。……それに、どうやらお嬢さんは、この種の値打ちをわかってくれる人のようだ」

　彼は袋ごと、種を私に差し出した。

「持っていってください。私のような素人が持っているより、この温かい場所で育ててもらった方が、種も喜ぶでしょう」

「い、いいの……？」

「ええ。その代わりと言ってはなんですが……この吹雪が止むまで、ここに置いてもらえませんか？　それと、もし可能なら私の壊れた橇（そり）を修理していただけると助かるのですが」

　オットーは苦笑いしながら、ボロボロになった自分の荷車を指差した。

　車輪が外れ、軸が折れている。

　これでは雪の中を進むのは不可能だ。

　私はハニ・ワンと顔を見合わせた。

　修理？

　お安い御用だ。

　土魔法の本領発揮だ。

「……わかった。商談成立、だね」

　私は種が入った重たい袋を受け取った。

　ずっしりとした重み。

　それは、未来の希望の重みだった。

　嬉しくて、涙が出そうになるのを必死でこらえた。

　それからの数日間、洞窟の中は少しだけ賑やかだった。

　私はオットーの橇を修理した。

　ただ直すだけじゃつまらない。

　ハニ・ワンの装甲と同じ技術で、橇の底面をセラミックコーティングし、雪との摩擦係数を極限まで減らした。

　さらに、荷台のバランスを魔力計算で最適化し、少しの力で軽く引けるように改良を加えた。

　数日後。

　嵐が過ぎ去った朝、オットーは旅立っていった。

　ピカピカに生まれ変わった特製の「セラミック橇」を引いて。

　その橇は、驚くほど軽く、岩場でも雪の上でも滑らかに進む最高傑作になってしまった。

「ありがとう、テラ様！　このご恩は忘れません！　いつかまた、珍しい種を持ってきますからね！」

　オットーは大きく手を振って、白銀の世界へと消えていった。

　私は壁の隙間から、その背中が見えなくなるまで見送った。

　また一人になった。

　静寂が戻ってくる。

　でも、もう寂しくなかった。

　私の手の中には、袋いっぱいのカボチャの種がある。

　そして隣には、頼れる相棒がいる。

「ハニ・ワン、忙しくなるよ」

　私はニヤリと笑った。

　芋地獄からの脱出。

　カボチャ天国への第一歩。

　明日の種まきが楽しみで仕方なかった。

　久しぶりに人間の温かさに触れたけれど、やっぱり私は、土いじりをしている時が一番幸せだ。