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第8話：荒野の小さな芽

　お腹の虫というのは、どうしてこうも空気を読まないのだろう。

　ハニ・ワンとの感動的な契約の儀式を終え、涙を拭って「さあ、未来へ！」とカッコつけた直後に、私の腹部は雷鳴のような音を轟かせた。

　雰囲気もへったくれもない。

　でも、これが現実だ。

　精神がいかに満たされようとも、胃袋は物理的な質量を求めている。

「……あー、お腹すいた」

　私は洞窟の隅に置いてあった、なけなしの食料袋をひっくり返した。

　ポロリ、と転がり落ちてきたのは、昨日採取した謎の木の実が二つだけ。

　サンドラットの肉は、昨日の夜と今朝で食べきってしまった。

　そもそも、あの鼠の肉は硬くて筋っぽくて、生きるための燃料補給という感じだったけれど、今の私にはそれすらご馳走に思える。

　木の実を拾い上げる。

　シワシワで、色もどす黒い。

　鑑定魔法（といっても、簡易的な毒見レベルだけど）にかけてみる。

「……微弱な毒性あり。食べるとお腹を下す可能性大」

　溜息が出た。

　下痢になれば脱水症状で死ぬ。

　つまり、これは食料ではなく、ロシアンルーレットの弾丸だ。

　そっと木の実を戻す。

　膝を抱えて座り込むと、急激な虚無感が襲ってきた。

　壁は作った。

　水も確保した。

　最強の相棒も手に入れた。

　トイレ問題も解決した。

　なのに、このままでは餓死エンドだ。

　なんという皮肉。

　魔導書には「偉大なる魔導師は霞を食って生きる」なんて書いてあったけど、あれは絶対に嘘だ。

　魔力を使えば使うほど、カロリーを消費する。

　今の私は、ガス欠寸前の高級車みたいなものだ。

「ハニ・ワン……私、もう駄目かも」

　冗談半分、本気半分で弱音を吐くと、少し離れた場所にいたハニ・ワンが、ビクリと反応した。

　彼は今、洞窟の奥にある「循環システム（通称：ハニ・ツー設置場所）」の点検をしてくれていたはずだ。

　カツン、カツン、カツン。

　硬質な足音が近づいてくる。

　ハニ・ワンが私の前にやってきた。

　その赤褐色の装甲が、入り口からの木漏れ日を反射して鈍く光る。

　彼は私の顔を覗き込み、それから自分の背中に隠していた手を、パッと差し出した。

　何かを握っている。

　また泥団子だろうか、それとも変な石ころだろうか。

「……ん？」

　彼が開いた手の中にあったのは、泥だった。

　でも、ただの泥じゃない。

　黒々として、しっとりと水分を含んだ、あの「特製腐葉土」だ。

　そして、その真ん中に。

　ちょこんと、小さな緑色が顔を出していた。

「……芽？」

　双葉だ。

　私の小指の爪よりも小さな、産声を上げたばかりの植物の芽。

　ハニ・ワンは得意げに（表情筋はないけれど、雰囲気でわかる）その泥を私の方へ突き出した。

　見て、これ。すごいでしょ。

　そんな声が聞こえてきそうだ。

「どこで見つけたの、これ」

　問いかけると、彼は親指で自分の背後――つまり、トイレエリアを指差した。

　なるほど。

　昨日、ハニ・ワンが壁を作るために外から運んできた土の中に、たまたま野草の種が混じっていたのだろう。

　それが、ハニ・ツー（処理用分体）が作り出した超栄養土壌の恩恵を受けて、一晩で発芽したのだ。

　でも。

　それにしては、成長が早すぎないか？

　クレイ高原は、死の大地だ。

　マナが枯渇し、土地が痩せ細っているからこそ、植物が育たずに荒野になっている。

　たとえ肥料があったとしても、こんなに元気な緑色をしているのはおかしい。

　生命力に溢れすぎている。

「……ちょっと、見せて」

　私はハニ・ワンの手から、その泥の塊を受け取った。

　手のひらに乗せる。

　温かい。

　泥の温度だけじゃない。

　この小さな双葉から、熱い脈動のようなものを感じる。

　私は魔眼（魔力視）を発動させた。

　瞳に魔力を集中させ、物質の構造を透かし見る。

　――え、何これ。

　息を呑んだ。

　双葉の根元、土の中に張り巡らされた根っこが、光っていたのだ。

　淡い金色の光。

　それは、さっき私がハニ・ワンに「名前」を与えた時に発生した、あの契約の光と同じ波長だった。

「まさか……」

　仮説が脳裏を駆け巡る。

　ハニ・ワンは私の魔力で動いている。

　そして、この土壌（肥料）を作ったのはハニ・ワン（の分体）だ。

　つまり、この土には、私の魔力が濃厚に含まれている。

　そこに、「Hani-One」という名前を与えられたことで固定化された、高密度の魔力循環が加わった。

　ハニ・ワンがこの土に触れるたび、彼から溢れ出る余剰魔力が、肥料としての効果を爆発的にブーストさせていたとしたら？

　土魔法とは、本来「操作」と「固定」の魔法だ。

　でも、もしその本質が、物質的な変化だけでなく、生命エネルギーの「定着」にあるとしたら。

　私は、とんでもない勘違いをしていたのかもしれない。

　土魔法は地味な「土木工事」用の魔法なんかじゃない。

　これは、「育成」の魔法だ。

　枯れた大地に、無理やり命をねじ込んで定着させる、強引で慈愛に満ちた力。

「……試してみる価値は、あるかも」

　ゴクリと生唾を飲み込む。

　私はその泥の塊を、日当たりの良い地面に置いた。

　そして、ハニ・ワンの手を取る。

「ハニ・ワン、私と一緒に、この芽に触れて。……魔力を流すんじゃなくて、貴方の体の中の『余り』を、お裾分けするイメージで」

　ハニ・ワンはコクンと頷き、人差し指をそっと双葉の横に添えた。

　私も、その反対側に指を添える。

　私の指と、ハニ・ワンの陶器の指。

　その間にある、小さな命。

　意識を集中する。

　名前のパスを通じて、ハニ・ワンの魔力炉と同期する。

　ドクン、ドクン。

　二つの心臓のリズムが重なる。

　そこから溢れ出した金色の粒子が、土へと染み込んでいく。

　瞬間。

　ボッ！！

　音がした。

　燃える音じゃない。

　細胞が爆発的に分裂する音だ。

　見る見るうちに、双葉が震え出した。

　茎が太くなる。

　葉が増える。

　グングンと背を伸ばし、私の膝丈くらいまで一気に成長する。

「うわわっ！？」

　私は驚いて手を引っ込めた。

　しかし成長は止まらない。

　ツルが伸び、地面を這い、白い小さな花が咲いたかと思うと、すぐに散って、そこに緑色の実が膨らみ始めた。

　早回しの映像を見ているみたいだ。

　数秒、いや十数秒の出来事。

　目の前には、青々とした葉を茂らせた、立派な植物が鎮座していた。

　そして、その根元には、握り拳ほどの大きさの茶色い塊が、土から半分顔を出している。

　静寂。

　私とハニ・ワンは、顔を見合わせた。

　ハニ・ワンの穴のような目が、まん丸に見開かれている気がする。

「……これ、芋？」

　私は恐る恐る、その茶色い塊に触れた。

　ゴツゴツしている。

　『岩芋（ロックポテト）』だ。

　荒野や岩場に自生する、非常に生命力の強い野草の一種。

　普通なら、親指大に育つのに数年はかかるはずの代物だ。

　それが、こんなサイズに。

　引っこ抜いてみる。

　ズボッ。

　土の良い香りがした。

　ずっしりとした重量感。

　泥を払うと、薄皮の下に、瑞々しい中身が詰まっているのがわかる。

「……食べられる」

　確信があった。

　毒はない。

　むしろ、私の魔力を吸って育ったこの芋は、最高のマナ回復薬でもあるはずだ。

「ハニ・ワン、火！　火をつけて！」

　私は叫んだ。

　ハニ・ワンが慌てて昨日の焚き火跡に駆け寄り、残り火をかき集めて薪をくべる。

　火魔法が苦手な私でも、焚き火くらいは維持できる。

　芋を洗う時間も惜しい。

　泥がついたまま、焚き火の中に放り込む。

　ワイルドだ。

　でも、今の私には三ツ星レストランの調理法よりも、この直火焼きの方が魅力的だ。

　パチパチという音と共に、香ばしい匂いが漂い始める。

　土の匂いと、焦げた皮の匂い。

　そして、甘く濃厚な澱粉の香り。

　グゥゥゥゥ……。

　本日二度目の腹の虫。

　今度は期待に震える音だ。

「……もういいかな。熱っ、あちちっ！」

　木の枝で芋を掻き出す。

　真っ黒に焦げた塊。

　それを、冷めた灰の上で転がし、手で割る。

　パカッ。

　湯気が立ち上った。

　黒い皮の中からは、黄金色に輝くホクホクの中身が現れた。

　――美しい。

　宝石よりも綺麗だと思った。

　生命の色だ。

　フーフーと息を吹きかけ、熱々の欠片を口に放り込む。

「んむッ、はふッ、ふぅ……！」

　口の中を火傷しそうになりながら、ハフハフと噛む。

　カリッとした皮の香ばしさ。

　その後に広がる、ねっとりとした甘み。

　素材の味なんてレベルじゃない。

　大地のエネルギーそのものを食べているような、濃厚な旨味。

「……おいしい」

　涙が出そうだった。

　いや、実際に一滴こぼれた。

　ただの芋だ。

　味付けもしていない、野生の芋。

　なのに、今まで食べたどんな料理よりも美味しく感じる。

　飲み込むと、胃の腑からじんわりと熱が広がっていく。

　枯渇していたマナのタンクに、一滴ずつ水が注がれていくような感覚。

　指先の痺れが消える。

　視界が明るくなる。

「ハニ・ワン、これ、すごいよ……！」

　私は残りの半分を、ハニ・ワンの方へ差し出した。

　彼は食べられない。わかっている。

　でも、共有したかった。

　この喜びを。

　この奇跡を。

　ハニ・ワンは困ったように首を振り、それから私の手を押し戻した。

　『全部食べて』というように。

　そして、私の頭をポンポンと撫でる。

　その仕草が、「よく育ったね」と孫を見るおじいちゃんのようで、私は笑ってしまった。

　芋を完食し、満腹感に浸りながら、私は先ほどの抜け殻――急成長した岩芋の葉っぱを見つめた。

　土魔法は、作れるんだ。

　壁や武器だけじゃない。

　食べ物を。

　命を。

　ギルドでは「生産性のない魔法」と笑われた。

　攻撃力もなければ、派手さもない。

　でも、違った。

　土魔法こそが、全ての命の根源（ベース）だったんだ。

　私はポケットに手を突っ込んだ。

　指先に触れる、硬くて平べったい種。

　ギルドを出るときに持ってきた、たった一粒の「カボチャの種」。

　大好きだったおばあちゃんが、「カボチャは太陽の味だよ」と言ってくれた、思い出の種。

　これを植える場所を探していた。

　どこか、平和で、静かな場所を。

　でも、そんな場所はどこにもなかった。

　だから。

　作るしかないんだ。

「ねえ、ハニ・ワン」

　私は立ち上がり、洞窟の奥、うっすらと光る苔が生えた広場を見渡した。

　今はただの岩場だ。

　でも、私には見える。

　そこが一面、黄金色のカボチャ畑に変わる未来が。

「私、ここで農業やるよ」

　引きこもりの魔導士が、農家になる。

　おかしな話だ。

　でも、今の私には、王宮魔導士になることよりも、立派なカボチャを育てることの方が、ずっと価値のある「偉業」に思えた。

　ハニ・ワンが拳を突き上げた。

　やる気満々だ。

　どうやら彼にとっても、土いじりは本能的な喜びらしい。

「まずは土作りからだね。ハニ・ワン、貴方の『お腹』には頑張ってもらうよ？」

『任せて』

　脳内に、頼もしい声が響く。

　外の世界は、戦争だの魔獣だので騒がしいらしい。

　勝手にやっていればいい。

　私はここで、泥にまみれて、芋を食って、カボチャを育てる。

　誰にも邪魔されない、最高の楽園を築くのだ。

　小さな野草の芽が教えてくれた可能性。

　それは、絶望的な荒野に落ちた、最初の一滴の希望だった。