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第7話：最初の「名前」

　目覚めの瞬間、私の頬に触れていたのは、硬質で温かな「頼もしさ」だった。

　昨晩、私が命がけの実験で焼き固めた、ハニ・ワンの胸部装甲。

　素焼き特有の、ザラリとした少し乾いた感触。

　けれど、その奥には暖炉の残り火のような優しい熱が蓄えられている。

「……ん、ぅ」

　私はハニ・ワンの腕の中から這い出した。

　寝ぼけ眼を擦る。

　洞窟の中は静かだ。

　外の風の音も、分厚い泥壁のおかげで遠い子守唄のようにしか聞こえない。

　私の体調は……悪くない。

　昨日は魔力を使いすぎて気絶するように眠ったけれど、ハニ・ワンから伝わってくる熱のおかげか、体の節々の痛みも和らいでいる。

　何より、空気が綺麗だ。

　あの「循環システム（トイレ）」のおかげで、狭い密室なのに深呼吸したくなるほど澄んでいる。

「……おはよ、ハニ・ワン」

　見上げると、彼は既に起きていた。

　というか、眠らないんだった。

　赤褐色の陶器の鎧を纏った彼は、じっと私を見下ろしている。

　その瞳（穴）は、昨日よりも深く、理知的な光を宿しているように見えた。

　私は伸びをして、ハニ・ワンの体を点検する。

　ひび割れなし。

　関節の駆動音、異常なし。

　魔力のパス、良好。

　完璧だ。

　物理的なスペックとしては、私の最高傑作と言っていい。

　でも。

「……何か、足りない気がする」

　私は顎に手を当てて、腕組みをした。

　技術屋としての勘が告げている。

　器は完成した。

　けれど、魂の定着が甘い。

　今のハニ・ワンは、私の魔力を垂れ流しにして動いている状態だ。

　言わば、私の生存本能と無意識化の命令を反射している鏡のようなもの。

　自我が芽生え始めているとはいえ、それはまだ不安定な陽炎みたいなもので、私が魔力供給を断てば、霧散してしまうかもしれない。

　それは嫌だ。

　この子は道具じゃない。

　私の友達で、家族で、相棒だ。

　私がいなくなっても、この子にはこの子のままでいてほしい。

　そのためには、何が必要か。

　魔導書にはこう書いてある。

　『使い魔契約には、血の盟約と真名が必要である』と。

　血はいらない。痛いのは嫌だし。

　でも、「名前」は。

「……そういえば、ちゃんとした儀式、してなかったね」

　私はハニ・ワンの正面に座り直した。

　ハニ・ワンはコテンと首を傾げる。

　その仕草が、強固な鎧姿になっても変わらず愛らしい。

「ハニ・ワン」

　私は呼びかけた。

　それは今まで、ただの識別コードというか、仮の呼び名だった。

　埴輪の１号だから、ハニ・ワン。

　安直で、適当なネーミング。

　でも、今の私にとって、この音の響きは特別な意味を持っている。

　凍える夜に私を温めてくれた名前。

　渇きから救ってくれた名前。

　牙から守ってくれた名前。

　これを、本当の「名前（真名）」として刻もう。

　世界にたった一つの、貴方の座標として。

「ねえ、聞いて」

　私は居住まいを正した。

　少し気恥ずかしいけれど、ちゃんと伝えないと。

「貴方はもう、ただの泥人形じゃない。私の魔力で動くだけの道具でもない。……貴方は、私の大切な『ハニ・ワン』だよ」

　私は右手を持ち上げた。

　人差し指に魔力を集中させる。

　攻撃のためでも、工作のためでもない。

　ただ、「意味」を込めるための、純粋な魔力の光。

　ハニ・ワンの胸。

　昨日焼き固めた、一番硬くて、心臓に近い場所にある装甲板。

　そこに、私は指先を触れた。

　ジッ……。

　微かな音がする。

　指先から流れた魔力が、赤褐色の陶器に染み込んでいく。

　私はゆっくりと、文字を刻んだ。

　『Hani-One』

　古代語でも、ルーン文字でもない。

　私にしか読めない、私の国の文字で。

「汝、土より生まれし我が半身」

　魔導士っぽい詠唱を口ずさんでみる。

　柄じゃないけれど、形から入るのも大事だ。

「我が願い、我が孤独、我が希望を糧とし、ここに個としての形を成せ。……その名は、ハニ・ワン」

　最後の文字を書き終えた瞬間。

　カッ、と。

　ハニ・ワンの胸に刻まれた文字が、金色に輝いた。

　ドクンッ！！

　私の心臓と、ハニ・ワンの核（コア）が、同時に脈打った。

　空気が震える。

　目に見えない波紋が、洞窟の中に広がっていく。

　重い。

　魔力がごっそりと持っていかれる感覚。

　でも、それは不快な消耗ではなかった。

　むしろ、川の水が海へと注ぎ込むような、自然で力強い流れ。

　私の魔力が、ハニ・ワンの中で循環し、定着し、彼自身のエネルギーへと変換されていく。

　パス（経路）が太くなる。

　一方通行だった命令系統が、双方向のホットラインへと進化する。

「……あ」

　頭の中に、何かが響いた。

　声じゃない。

　言葉ですらない。

　もっと原始的で、純粋な感情の塊。

　――嬉しい。

　――温かい。

　――大好き。

　そんな、子供のような、あるいは子犬のような、無垢な思念。

　それが、私の脳内に直接流れ込んできた。

「ハニ……ワン……？」

　顔を上げる。

　ハニ・ワンが、私を見つめていた。

　その瞳の光が、今までとは明らかに違っていた。

　ただの点滅じゃない。

　揺らめき、瞬き、語りかけてくるような「眼差し」。

『……マスター……』

　聞こえた気がした。

　鼓膜じゃなく、心に。

　次の瞬間、ハニ・ワンが動いた。

　ゆっくりと両手を広げ、私を包み込むように抱きしめた。

　昨日までの、ぎこちない動作じゃない。

　壊れ物を扱うような、繊細で、慈しみに満ちた抱擁。

　硬い胸板に顔が埋まる。

　そこから、ドクン、ドクンと、力強い鼓動が伝わってくる。

　泥の心臓が、本当に生きているみたいに。

　――ありがとう。

　――僕に、名前をくれて。

　――僕を、見つけてくれて。

　言葉にならない感謝が、波のように押し寄せてくる。

　私の胸が詰まった。

　鼻の奥がツンとする。

　あぁ、ずるい。

　泣くつもりなんてなかったのに。

「……バカ」

　私はハニ・ワンの胸に顔を押し付けたまま、呟いた。

「お礼を言うのは、私の方だよ。……私なんかを、見捨てないでくれて、ありがとう」

　涙が滲んで、陶器の肌を濡らした。

　ハニ・ワンは何も言わず（言えないけど）、ただ大きな手で私の背中をポンポンと優しく叩き続けた。

　そのリズムが、私が幼い頃に母にしてもらったそれと重なって、余計に涙が止まらなくなった。

　一人じゃない。

　もう、絶対に一人じゃない。

　この繋がりは、誰にも切れない。

　たとえ神様だって、ギルドマスターだって、この絆だけは奪わせない。

　しばらくの間、私たちはそうやって抱き合っていた。

　言葉はいらなかった。

　ただ、互いの体温と存在を確かめ合うだけで、世界は満たされていた。

　ふと、ハニ・ワンが体を離した。

　そして、私の顔を覗き込むと、その硬い指先で私の目尻の涙を拭った。

　くすぐったい。

　泥臭い指先だけど、どんな絹のハンカチよりも優しい。

　彼は立ち上がると、洞窟の入り口の方を向き、ドンと胸を叩いた。

　刻まれた『Hani-One』の文字が、誇らしげに輝く。

『任せて』

　そう言っているのがわかった。

　――貴方の敵は、僕が全部砕く。

　――貴方の涙は、僕が全部拭う。

　――僕は、貴方のための最強の剣で、盾だ。

　そんな決意が、ビシビシと伝わってくる。

「ふふっ……頼もしいなぁ」

　私は涙を拭いて、笑った。

　顔はぐしゃぐしゃかもしれないけれど、心は晴れやかだった。

　ハニ・ワンが進化したことで、私の魔力許容量（キャパシティ）も拡張された気がする。

　まるで、外付けのハードディスクを手に入れたみたいに、思考がクリアだ。

　これなら、いける。

　もっと色々なことができる。

　ただ生き延びるだけじゃない。

　もっと快適で、もっと楽しい「我が家」を作れる。

「ねえ、ハニ・ワン」

　私は立ち上がり、彼と並んで立った。

　身長差は頭二つ分くらい。

　彼の方がずっと大きい。

「名前もついたことだし、これから忙しくなるよ？　なんたって、私たちはここで一生暮らすんだから」

　ハニ・ワンがコクンと頷く。

　その顔は、やる気に満ち溢れていた。

「まずは……畑だね。それから、もっとちゃんとしたベッドも欲しいし、お風呂も作りたい。あと、工房も必要だよね」

　私の妄想……いや、事業計画が膨らんでいく。

　それを全部、ハニ・ワンにテレパシーのように伝える。

　彼はその一つ一つに、「了解」「任せて」「それ楽しそう」といった感情で応えてくれる。

　孤独な独り言じゃない。

　対話だ。

　こんなに会話が楽しいなんて、知らなかった。

　相手が土人形だとしても、私にとっては最高のお喋り相手だ。

　――グゥゥゥゥ。

　またしても、盛大な音が洞窟に響いた。

　私のお腹だ。

　感動的なシーンの余韻をぶち壊す、現実的な警告音。

　ハニ・ワンがキョトンとして、それから肩を揺らして（笑った？！）私の背中を押した。

　早く何か食べよう、と。

「……うん。そうだね、腹が減っては戦はできぬ、だし」

　私は苦笑いしながら、食料のストック（残り僅かな干し肉と、謎の木の実）を確認しに向かった。

　ハニ・ワンが後ろをついてくる。

　その足音は、もうペタペタという頼りない音ではなく、カツン、カツンという、確かな存在感を放つ音に変わっていた。

　名前を得たことで、彼は「個」になった。

　そして私もまた、彼と繋がることで「孤独」から卒業した。