泥遊びのつもりが救国の魔軍将軍？〜執着王女に囲い込まれる引きこもり戦記〜

第5話：粘土の掃除屋

　生存への峠を越えた私を待っていたのは、英雄的な凱旋でも、心安らぐ休息でもなかった。

　それは、もっと地味的で、けれど人間としての尊厳に関わる切実な問題。

　――悪臭だ。

　洞窟の中の空気が、澱んでいる。

　原因は明らかだった。

　昨日、私たちが命がけで撃退し、そして生きるために解体した「サンドラット」の残骸だ。

　食べられる肉は美味しく（と言っても、硬い鶏肉みたいな味だったけど）いただいた。

　ハニ・ワンが器用に焼いてくれたおかげで、お腹は満たされた。

　問題は、その後に残ったものだ。

　剥ぎ取った毛皮、砕いた骨、内臓、そして飛び散った体液。

　それらが洞窟の隅に積み上げられ、湿度の高い閉鎖空間の中で、腐敗へのカウントダウンを始めていた。

「……くさ」

　鼻をつまむ。

　生臭い血の匂いと、獣特有の脂っこい匂いが、ねっとりと鼻腔に張り付く。

　入り口を強固な壁で塞いでしまった弊害が、ここに来て牙を剥いたのだ。

　換気が悪い。

　最悪だ。

　外に捨てに行けばいい？

　無理だ。

　壁の一部を壊して外に出るなんて、自殺行為に等しい。

　まだ昼間とはいえ、昨日のサンドラットの仲間が待ち構えているかもしれないし、もっと恐ろしい魔獣がいるかもしれない。

　引きこもり生活において、玄関のドアを開けるというのは、人生における最大のギャンブルなのだ。

　かといって、このまま同居し続けるわけにはいかない。

　衛生環境の悪化は、病気を招く。

　ただでさえ過労と栄養失調気味の私の体が、疫病に勝てるはずがない。

　そして何より。

　もっと深刻な問題がある。

「……トイレ、どうしよう」

　顔から火が出そうだった。

　誰に聞かれているわけでもないのに、声が震える。

　食べたからには、出る。

　生命として当たり前のサイクルだ。

　今までは極限状態すぎて、そんな生理現象すら忘れていたけれど、お腹が膨れて安全が確保された途端、体は正直に反応し始めた。

　ここでするの？

　この狭いワンルーム（洞窟）で？

　ハニ・ワンの前で？

　――嫌だぁぁぁっ！！

　私は頭を抱えて蹲った。

　無理無理無理。

　私は元貴族令嬢ではないけれど、それなりに教育を受けた魔導士だ。

　野外排泄なんて、プライドが許さない。

　いや、プライド以前に、排泄物の処理をどうするんだ。

　ゴミですら困っているのに、汚物まで増えたら、ここはあっという間に「毒の沼地」になってしまう。

　理想の引きこもりライフ、早くも詰んだかもしれない。

　衣食住の「住」における、排泄処理設備の欠如。

　これは文明レベルの敗北だ。

「はぁ……魔法で消滅させられたらいいのに」

　火魔法があれば、焼却処分できるかもしれない。

　水魔法があれば、水洗トイレを作って地下水脈に流せるかもしれない。

　でも、私にあるのは土魔法だけ。

　埋める？

　ここの床は硬い岩盤だ。

　ハニ・ワンに掘ってもらうにしても、限界がある。

　私が絶望に打ちひしがれていると、視界の端でハニ・ワンが動いた。

　トテトテと、例のゴミ山（鼠の残骸）に向かって歩いていく。

「ハニ・ワン？　触っちゃ駄目だよ、汚いから」

　私が注意するのも聞かず、ハニ・ワンはそのゴミ山を見下ろしていた。

　そして。

　ズブブッ。

　えぐい音がした。

　ハニ・ワンが、あろうことかその汚物の中に、自分の腕を突っ込んだのだ。

「ひゃっ！？　ハニ・ワン！？」

　私は悲鳴を上げた。

　やめて、何してるの！

　せっかく昨日、私がきれいに磨いてあげたのに！

　駆け寄ろうとした私の足が止まる。

　様子がおかしい。

　ハニ・ワンは汚物をかき回しているのではない。

　吸い込んでいる。

　ジュルルルル……ゴボッ、ゴボッ……。

　ハニ・ワンの腕の表面が、スライムのように液状化し、波打っている。

　その波に飲み込まれるように、骨が、皮が、内臓が、ハニ・ワンの体内に取り込まれていく。

　まるで、底なし沼だ。

「……た、食べてる？」

　違う。

　咀嚼音じゃない。

　もっと静かで、化学的な分解音。

　ハニ・ワンの体内で、私の目には見えない微細な振動――魔力による分子崩壊が起きている気配がする。

　呆気にとられて見守ること数分。

　あれほど山積みになっていたサンドラットの残骸は、跡形もなく消え失せていた。

　床にはシミ一つ残っていない。

　血の匂いすら、綺麗さっぱり消えている。

　ハニ・ワンが振り返る。

　その体は、心なしか以前よりも艶やかになり、サイズも一回り大きくなっている気がした。

　そして、コロン、と。

　お尻のあたりから、黒い塊を排出した。

「……うんち？」

　私は恐る恐る近づく。

　もしそうなら最悪だ。

　ゴミがうんちに変わっただけなら、事態は悪化している。

　でも。

　鼻を近づけても、嫌な匂いはしなかった。

　むしろ、雨上がりの森のような、芳醇で深い香り。

　手で触れてみる。

　しっとりとしていて、柔らかく、温かい。

「これ……腐葉土？」

　それも、最高級の。

　王立植物園で使われているような、栄養たっぷりの熟成された黒土だ。

　信じられない。

　この子は、有機物を体内で分解し、不純物を魔力で浄化して、純粋な「土のエネルギー」として還元したんだ。

　捕食じゃない。

　循環だ。

　自然界が数ヶ月、数年かけて行う分解プロセスを、この子は魔力を使って数分で完了させてしまった。

　私の脳裏に、電撃が走った。

　ゴミを処理できる。

　匂いを消せる。

　そして、最高の土が手に入る。

　ということは。

　つまり。

　私の「生理現象」も……？

「……ハニ・ワン」

　私は震える声で呼びかけた。

　ハニ・ワンが「なぁに？」と首を傾げる。

　私は決死の覚悟で、昨日の粘土細工の残りを手に取った。

　作る。

　今ここで。

　文明の利器を。

「協力して。貴方のその『お掃除機能』を組み込んだ、特製の椅子を作るの」

　ハニ・ワンには意味がわからなかったかもしれない。

　でも、私の熱意（と切迫感）を感じ取ったのか、彼は力強く頷いてくれた。

　作業は早かった。

　もはや生存がかかっているのだ、集中力が違う。

　まず、座り心地の良い椅子型の土台を作る。

　お尻にフィットする流線型のフォルム。

　ここ重要。冷たいと嫌だから、微弱な魔力で常に人肌に温まる「ウォーム便座機能」も付与する。

　そして、その椅子の下部、タンクにあたる部分に、ハニ・ワンの「分体」をセットする。

　ハニ・ワン本体から少しだけ泥を分けてもらい、分解機能を持たせたミニ・ハニワ（通称：ハニ・ツー）を常駐させるのだ。

「……完成」

　洞窟の奥、ちょっとした岩陰に設置された、泥色の玉座。

　見た目は素朴だが、その機能は王宮のトイレすら凌駕する。

　水を使わない。

　臭わない。

　排泄物は即座に分解され、良質な肥料として蓄積される。

　究極のバイオトイレ。

「ふぅ……」

　私は一度、外の空気を吸うように深く深呼吸をしてから、その玉座に向かった。

　（※中略。プライバシー保護のため、描写はカットされます）

　――感動だった。

　終わった後の、この清々しさ。

　不快感ゼロ。

　匂いゼロ。

　タンクの中のハニ・ツーが、良い仕事をしてくれたおかげで、残ったのはほんの少しの黒土だけ。

　私は服を整え、晴れやかな顔で戻ってきた。

　洞窟の空気が、澄み渡っている。

　先ほどまでの殺伐としたゴミ捨て場の空気はどこへやら、今はまるで神聖な神殿のような清浄さだ。

「すごいよ、ハニ・ワン……」

　私は本体のハニ・ワンに抱きついた。

　この子は、ただのゴーレムじゃない。

　環境保全装置だ。

　ギルドでは「土魔法は汚れる」と言われてきた。

　でも、真実は逆だ。

　土こそが、全てを浄化する。

　死んだものを、汚れたものを、もう一度命の苗床へと還す、母なる循環システム。

　この子が、それを証明してくれている。

　私はハニ・ワンが吐き出した黒土を、両手で掬い上げた。

　栄養満点のマナ・ソイル。

　これがあれば、植物だって育てられるかもしれない。

　そういえば、ギルドを出るとき、ポケットに一つだけ種が入っていたはずだ。

　お昼のおやつに食べようと思って持っていた、炒る前のカボチャの種が。

「……ねえ、ハニ・ワン」

　私はニヤリと笑った。

　衣食住の「住」は整いつつある。

　次は「食」の安定供給だ。

　鼠の肉も悪くないけど、やっぱり私は野菜が食べたい。

　甘くて、ホクホクの、カボチャが食べたい。

「ここを、農園にしよう」

　外は死の大地。

　でも、この壁の中は楽園だ。

　トイレの悩みから解放され、肥料の確保も約束された今、私の引きこもり計画は「開拓生活」へと華麗にジョブチェンジを果たした。

　ハニ・ワンが、私の手の中の土を見て、嬉しそうにパチパチと拍手をした（泥が潰れる音がした）。

　私の周りだけ、空気が異常に綺麗だ。

　穢れ一つない精霊の息吹すら感じられそうなほど清浄な空間で、私は未来のスープの味を夢想して、小さく舌なめずりをした。