泥遊びのつもりが救国の魔軍将軍？〜執着王女に囲い込まれる引きこもり戦記〜

第32話：スパイの見た「地獄の菜園」

**ガイスト帝国諜報員 サーシャ視点**

　小鳥のさえずり……ではなく、地下特有の静寂と、微かな換気ファンの音で目が覚めた。

　目を開けると、目の前には無防備な寝顔があった。

　私のターゲット、「泥の魔女」テラだ。

　彼女は私の腕を枕代わりにして、すーすーと気持ちよさそうな寝息を立てている。

　昨夜、私が潜り込んだベッド。

　温かい。

　帝国の養成機関で、コンクリートの床や粗末なベッドで寝てきた私にとって、この布団の柔らかさと人の体温は、猛毒のような甘さを持っていた。

（……隙だらけね）

　私は音もなく体を起こした。

　今なら、部屋の中を物色できる。

　巨人の制御キー、あるいは魔導書の類がどこかに隠されているかもしれない。

　私はテラを起こさないように、そっとベッドを抜け出した。

「……んぅ……サーシャちゃん……いっぱい食べてね……」

　テラが寝言を漏らす。

　夢の中でまで、私に餌付けしようとしているらしい。

　その無邪気さに一瞬絆されそうになったが、私は首を振ってスパイの顔に戻った。

　チャンスだ。

　テラが寝ている間に、この地下工房の構造と戦力を把握しなければ。

　特に気になるのは、あの巨人の待機場所と、テラの力の源泉である「カボチャ畑」だ。

　上層部からは、カボチャの生産能力を探れとも言われている。

　私は足音を殺して廊下へ出た。

　番犬のハニ・ワンは、入り口付近で直立不動のままスリープモードに入っているようだ（赤い目が消えている）。

　よし、今のうちに奥へ。

　　　　　　　　　　***

　地下通路を奥へ進むと、甘い植物の香りと、濃厚なマナの気配が漂ってきた。

　突き当たりの重厚な扉を、ピッキングツールで音もなく開ける。

　そこには、息を呑むような光景が広がっていた。

「……すごい」

　広大な地下空洞。

　天井一面に張り巡らされた発光苔が、星空のように空間を照らし出している。

　眼下に広がるのは、見渡す限りの黄金色のカボチャ畑。

　一つ一つが巨大で、宝石のように輝いている。

　これが、帝国の喉から手が出るほど欲しい「戦略物資」の生産プラントか。

　私は畑の中へ足を踏み入れた。

　葉をかき分け、奥へ進む。

　土の状態、灌漑システム、肥料の種類。全てが調査対象だ。

　その時だった。

「……ぅぅ……」

「……殺し……て……」

　微かなうめき声が聞こえた。

　風の音ではない。人の声だ。

　それも、一人や二人ではない。

（生存者！？　捕虜がいるの？）

　私は緊張して身構えた。

　声のする方へ、慎重に近づく。

　畑の手前側のエリア。

　そこには、異様な光景があった。

　地面から、人の頭が生えていた。

　三十個ほど。

　等間隔に、綺麗に整列して。

「ッ……！？」

　私は口元を押さえ、悲鳴を噛み殺した。

　生首ではない。首から下を埋められた人間だ。

　全員、男。顔は泥と涙で汚れ、目は虚ろで、頬はこけている。

　彼らの首元にはカボチャのツルが絡まり、脈打つように何かを吸い上げている。

（この顔……見覚えがあるわ。指名手配書で見た、裏社会の傭兵団『黒犬』のメンバー！？）

　精鋭と名高い傭兵たちが、まるでキャベツのように植えられている。

　だが、恐怖はこれで終わりではなかった。

　さらに奥。

　もっと広大なエリアから、より多くの、より絶望的な気配が漂ってくる。

　私は震える足で、さらに畑の奥へと進んだ。

　そこで私は、真の絶望を見た。

「……う、嘘でしょ……？」

　そこには、百を超える「頭」が並んでいた。

　彼らの顔つきは、手前の傭兵たちよりも精悍で、軍人特有の覇気が残っている――いや、残骸が残っている。

（鉄機兵団……！？）

　行方不明になっていた、帝国軍の部隊。

　一個中隊、約百名。

　最新鋭の魔導装備で身を固め、小国の軍隊なら単独で制圧できると言われた最強の部隊。

　彼らが、全員ここにいた。

　カボチャ畑の肥料として。

「あ……あぁ……」

　一番手前に埋まっている男と目が合った。

　中隊長だ。以前、私も作戦会議で顔を合わせたことがある、厳格な髭の男。

　今の彼は、泥まみれで、頭の上にカボチャの葉を茂らせていた。

「……帝国の……スパイか……？」

　中隊長が、枯れ木のような声で私に話しかけてきた。

「は、はい……コードネーム『猫』です……」

「……逃げろ。今すぐ、逃げろ」

　彼は焦点の合わない目で、虚空を睨んだ。

「ここは地獄だ……。あの魔女は、俺たちを『甲虫（カブトムシ）』だと思っている……。硬い殻（鎧）を着た、栄養満点の虫だと……」

「虫……？」

「鎧ごと叩き潰され、殻を剥かれ……ここに植えられた。俺たちの魔力（マナ）が尽きるまで、カボチャに吸い取られるんだ……。もう、死ぬことさえ許されない……」

　中隊長の言葉に、周りの兵士たちもズルズルと首を動かした。

　百人の亡者たちが、私に訴えかける。

「助けてくれ……いや、殺してくれ……」

「帝国の誇りは……肥料になった……」

「カボチャが……俺を食べている……」

　悪寒が背筋を駆け上がる。

　これは戦争ではない。虐殺ですらない。

　食物連鎖だ。

　この地下世界では、人間は頂点ではない。テラとカボチャの下位に位置する「栄養分」なのだ。

「あー！　サーシャちゃん、そこはお手洗いじゃないよ〜！」

　背後から、明るい声が響いた。

　心臓が口から飛び出るかと思った。

　振り返ると、テラが笑顔で立っていた。

　手にはジョウロを持っている。

「テ、テラお姉ちゃん……！」

「もう、勝手に歩き回っちゃダメだよ。ここは迷子になりやすいんだから」

　テラはニコニコしながら近づいてくる。

　そして、私の足元にある「中隊長の頭」を見て、嬉しそうに言った。

「あ、先輩の肥料さんたちに挨拶してくれたの？　偉いね〜！」

「せ、先輩……？」

「うん！　ちょっと前に迷い込んできた、硬い殻を被った虫さんたちだよ！　『鉄機兵団』だっけ？　よく分かんないけど、すごく硬くて剥くのが大変だったんだ〜」

　テラは中隊長の頭に、容赦なく水をかけた。

　中隊長が「グボアッ！」と呻く。

「でも、中身は栄養満点！　おかげで今年のカボチャは過去最高の出来だよ！」

　笑顔。

　一点の曇りもない、聖母のような笑顔。

　彼女は百人の精鋭兵士を「虫」と呼び、その命を搾取することに何の疑問も抱いていない。

　狂気という言葉すら生温い。

　これは災害だ。意思疎通の不可能な、天災そのものだ。

「サーシャちゃんも、お水飲む？」

「い、いえ！　結構です！　喉乾いてません！」

　私は必死に首を振った。

　ここで「はい」と言ったら、私もここに植えられそうな気がしたからだ。

　　　　　　　　　　***

　朝食の時間。

　リビングのテーブルには、焼きたてのカボチャパンと、温かいスープが並んでいた。

「さあ、召し上がれ！　鉄機兵団さんたちの栄養がた〜っぷり詰まった、特濃スープだよ！」

　テラが満面の笑みで勧めてくる。

　私はスープの皿を見つめ、ゴクリと喉を鳴らした。

（……このスープのマナは、あの中隊長たちの……）

　同胞の命。

　カニバリズムに近い忌避感が胃をせり上げる。

　だが、スパイとしてこれを拒否するわけにはいかない。

　それに、昨日の味を体が覚えている。本能が「飲め」と叫んでいる。

　私は震える手でスプーンを取り、スープを口に運んだ。

「……っ！」

　美味しい。

　絶望的に美味しい。

　百人の魔導兵のマナが濃縮され、カボチャの甘みと融合している。

　一口飲むだけで、全身の細胞が活性化し、脳が快楽で痺れる。

「どう？　美味しい？」

「……うん。すごく、美味しい……」

　涙がこぼれた。

　同胞への罪悪感と、抗えない食欲。

　私は泣きながらスープを飲み干した。

「よかったぁ！　いっぱい食べて大きくなってね！」

　テラは私の頭を撫でる。

　私はその温もりに縋りながら、心の中で誓った。

　絶対に、この娘を怒らせてはいけない。

　帝国のため？　違う、自分のためだ。

　「可愛い妹（ペット）」の座を死守しなければ、次の「虫」として処理されるのは私だ。

　　　　　　　　　　***

　その日の深夜。

　テラが寝静まったのを確認して、私はこっそりと工房を抜け出し、地上の岩陰へ向かった。

　外の空気は冷たいが、あの地下の濃密な「死と生の気配」よりはマシだった。

　懐から通信魔道具を取り出す。

　定時連絡の時間だ。

『……こちら「毒針」本部。応答せよ、コードネーム「猫」』

　ノイズ混じりの上官の声。

　私は深呼吸をして、震えを抑え込んだ。

「こちら『猫』。……緊急報告があります」

『どうした？　声が震えているぞ』

「行方不明だった『鉄機兵団』を発見しました」

『なにっ！？　生存しているのか！　場所は！』

「……ターゲットの地下農園です。全員、生存しています。ですが……」

　私は言葉を詰まらせた。

　どう伝えればいい？

　彼らがカボチャの苗床になっているなんて。

「彼らは……捕獲され、農作物の肥料として利用されています。首から下を埋められ、マナを搾取され続けています」

『……は？　肥料？　何を言っている？』

「事実です！　私兵団三十名、帝国兵百名、計百三十名が、生きたまま植えられています！　救出は不可能です。彼らは既に、この地下の生態系の一部です！」

　私の悲痛な叫びに、通信の向こうが静まり返った。

『……貴様、正気か？　あの帝国最強部隊が、カボチャの肥料だと？』

「正気です！　だから警告します！　絶対に、これ以上兵を送らないでください！　強襲部隊など送れば、奴らは喜んで『追肥』として受け入れます！　帝国の戦力が、ただ敵の物資を潤すだけになります！」

『……』

「この魔女にとって、武装した兵士は脅威ではありません。『殻付きの栄養価の高い虫』なんです！　数が多ければ多いほど、彼女は喜びます！」

　私は泣き叫ぶように訴えた。

　これはテラを守るためではない。

　帝国軍という「新たな肥料」が来て、カボチャがさらに強化されるのを防ぐため……そして何より、私がこの狂気の連鎖に巻き込まれないためだ。

『……分かった。上層部には「物理的攻略は不可能、かつ敵を利するのみ」と伝える。……猫、貴様は大丈夫なのか？』

「……私は、まだ『ペット』として認識されています。肥料にされないよう、必死に可愛く振る舞い続けます」

『……健闘を祈る』

　通信が切れる。

　私は魔道具を握りしめ、夜空を見上げた。

「……健闘なんて、できるわけないじゃない」

　自嘲気味に笑う。

　私はもう、あのスープの虜だ。

　同胞の命を啜り、魔女の腕の中で眠る。

　スパイとしての魂は、とうにカボチャ畑の土の下に埋葬されてしまったのかもしれない。

　私はふらつく足取りで、地下への入り口へ向かった。

　戻ってきた私を、入り口で待っていたハニ・ワンの目が、一瞬だけ赤く光った気がした。

　「おかえり、餌」と言われているようで、私は小さく悲鳴を上げ、急いでテラの寝室へと逃げ込んだ。