泥遊びのつもりが救国の魔軍将軍？〜執着王女に囲い込まれる引きこもり戦記〜

第31話：迷い込んだ「子猫」

**ガイスト帝国諜報員　サーシャ視点**

　ガイスト帝国の東部国境守備隊、その地下にある薄暗い尋問室。

　私は上官から一枚の書類を受け取っていた。

「ターゲットは『泥の魔女』場所は緩衝地帯クレイ高原、地下工房」

「……例の、鉄機兵団を全滅させたという化け物ですか？」

「そうだ。物理的な攻撃は通用しない。戦車だろうが魔導兵だろうが、あの『黒鉄の巨人』の前では紙切れ同然だ」

　上官は苦々しげに言った。

　先日、我が軍が極秘裏に派遣した精鋭部隊が、全員返り討ちにあった。

　生存者の証言によれば、漆黒の悪魔ごとき巨人に蹂躙されたという。

　帝国軍上層部は「力攻めは不可能」と判断したのだ。

「そこで、貴様の出番だ。コードネーム『猫（キャット）』」

「懐柔、ですか？」

「そうだ。魔女は引きこもりで、外界との接触を極端に嫌うらしいが、精神的には幼いという情報がある。……内側に入り込み、完全に信用させろ」

　上官は机上の写真を指差した。

「我々が知りたいのは、あの『黒鉄の巨人』の正体と制御方法だ。あれほどの兵器を、どうやって操っているのか。その秘密を探り出せ」

「そして、あわよくば？」

「うむ。可能ならば、帝国側に引き込め。アステリア王国ではなく、我が帝国こそが彼女の『理解者』であると思わせるのだ」

　要するに、ハニートラップで心を奪い、手駒にしろということか。

「了解。……チョロい仕事ですね」

　私は不敵に笑った。

　私は帝国の特殊養成機関『毒針（スティンガー）』の最高傑作だ。

　14歳という、無垢で守ってあげたくなる容姿を武器に、これまで数多のターゲットの懐に入り込み、情報を抜いてきた。

　魔女だか何だか知らないが、所詮は他人と関わってこなかったボッチだ。

　私の「可愛さ」の前には、赤子も同然だろう。

　　　　　　　　　　***

　クレイ高原、国境付近。

　私はボロボロの服を纏い、わざと土で顔を汚して、岩場を彷徨っていた。

　演技の準備は完璧だ。

　設定は「旅の途中で野盗に襲われ、家族とはぐれて遭難した可哀想な少女」。

「……それにしても、殺風景な場所ね」

　草木一本生えていない荒野。

　こんなところに人が住んでいるとは思えないが、情報の座標はこの辺りだ。

　ふと、視界の端に何かが見えた。

　岩壁の前にある、不自然に整地された地面。

　そこには、以前ここに来たであろう者たちの痕跡――ボロボロになった看板の破片や、地面に埋め戻されたような奇妙な跡があった。

（ここね。入り口はあの岩壁の裏……）

　私は岩壁が見える位置まで移動し、よろよろと崩れ落ちた。

　呼吸を荒げ、死にかけた遭難者を演じる。

　さあ、気づきなさい。

　魔女の監視網がザルでなければ、すぐに誰かが出てくるはずだ。

　　　　　　　　　　***

**引きこもり領主　テラ視点**

　地下工房、モニター室。

　私はココアを飲みながら、ボーッと画面を眺めていた。

　地上の監視を担当しているのは、索敵特化型のハニワ『ハニ・スリー』だ。

　ピピピッ！

　突然、警告音が鳴り響いた。

　ハニ・スリーからの念話が届く。

『マスター、異常検知。入り口付近に生体反応アリ』

「えっ、またネズミ（私兵団）？」

　私は眉をひそめた。

　この前埋めたばかりなのに、また来たの？

　肥料が増えるのはいいけど、しょっちゅう来られると静かな生活が乱されるなぁ。

『否定。反応は微弱。小型の生物。……形状、人間のメス。幼体』

「人間の……子供？」

　私はモニターを覗き込んだ。

　そこに映っていたのは、ボロボロの服を着て、地面に倒れ伏している金髪の少女だった。

　ピクリとも動かない。

「大変だ！　遭難者だ！」

　ネズミじゃなくて、本当の人間だ。しかも子供。

　こんな何もない荒野で倒れてるなんて、放っておいたら死んじゃう。

「ハニ・ワン！　出動だよ！　救助に向かうよ！」

　私はココアを置き、急いで地下のスロープを駆け上がった。

　後ろから、ズシンズシンとハニ・ワンが付いてくる。

　頼もしい相棒だ。

　　　　　　　　　　***

**ガイスト帝国諜報員　サーシャ視点**

（……来た）

　地面に耳を押し当てていると、微かな振動が伝わってきた。

　岩壁が動く音。

　そして、誰かが走ってくる足音。

「大丈夫ですかー！？」

　少女の声だ。

　計画通り。私はうっすらと目を開け、虚ろな視線を向けた。

　そこにいたのは、資料通りの冴えない作業着姿の少女。

　そして、その背後に聳え立つ、悪夢のような黒い巨人。

（ッ……！？）

　実物を見ると、威圧感が桁違いだ。

　『アダマンタイト』。

　本当に、全身が神代金属でできている。

　しかも、赤い蝶ネクタイをしている。

　ふざけた見た目だが、そこから放たれるプレッシャーは、帝国最強の将軍以上だ。

　巨人の赤い目が、私を捉えた。

　その瞬間。

　ガシャァァァン！！

　巨人が猛烈な勢いで踏み込んできた。

　殺気。

　純粋な殺意の塊。

　私の演技など見透かしているかのように、その巨大な拳を振り上げた。

（ひっ……！？　バレてる！？）

　私は恐怖で硬直した。

　逃げられない。潰される。

　死ぬ――！

「待ってハニ・ワン！　ストップ！！」

　魔女の鋭い叫び声が響いた。

　巨人の拳が、私の鼻先数センチでピタリと止まる。

　風圧で前髪が巻き上げられ、心臓が早鐘を打つ。

「ダメだよ！　よく見て！　ネズミじゃないよ、女の子だよ！」

　魔女が巨人の前に立ちはだかり、叱りつけた。

　巨人は不満げに（？）機械音を鳴らしたが、ゆっくりと拳を下ろした。

（助かった……）

　私は震えが止まらなかった。

　演技ではない。本気の恐怖だ。

　あの巨人は分かっていた。私が「ただの遭難者」ではなく、「敵」であることを。

　だが、主である魔女は気づいていない。

「ごめんね〜！　怖かったよね？　この子は番犬のハニ・ワン。ちょっと警戒心が強くて」

　魔女が私を抱き起こし、心配そうに覗き込んできた。

　その瞳には、疑いの色は微塵もない。

　チョロい。

　主人がこのザル警備なら、あの番犬さえどうにかすれば何とかなる。

「私……家族とはぐれて……お水もなくて……」

「大変だったね！　もう大丈夫だよ。うちにおいで、暖かいスープがあるから！」

　魔女は私をお姫様抱っこ（意外と力持ちだ）すると、地下へのスロープへと運んでいった。

　背後で巨人が、赤い眼光で私を睨みつけているのを感じたが、私は魔女の胸に顔を埋めて、密かに舌を出した。

（侵入成功。……まずはこの飼い主を籠絡して、あの番犬を黙らせてやる）

　　　　　　　　　　***

**引きこもり領主　テラ視点**

「わあ、可愛い……！」

　地下工房のゲストルーム（急遽作った）。

　ベッドに寝かせた金髪の女の子を見つめて、私は頬を緩ませていた。

　ふわふわの金髪、白い肌、長いまつ毛。

　まるでお人形さんみたいだ。

　ハニワたちは可愛いけど、やっぱり土の質感だから、こういう「ふわふわ感」には飢えていたのかもしれない。

　ハニ・ワンはなぜか彼女を警戒してたけど、きっと初めて見る「ちっちゃい人間」に驚いただけだよね。

「う……ん……」

　女の子が目を覚ました。

　翡翠のような緑色の瞳が、私を捉える。

「あ、気がついた？　気分はどうかな？」

「ここ……は……？　私、死んだの……？」

「生きてるよ！　ここは私の家。君は外で倒れてたんだよ」

　女の子はハッとして起き上がり、周囲を見回した。

　そして、私の顔を見ると、瞳に涙を溜めた。

「お姉ちゃんが……助けてくれたの？」

「うん！　私がテラ。君の名前は？」

「……サーシャ。サーシャっていうの」

「サーシャちゃんか。いい名前だね！」

　サーシャちゃんは、突然私に抱きついてきた。

　ギュッと、強い力で。

「うわぁぁぁん！　怖かったよぉ！　一人ぼっちで、暗くて、寒くてぇぇ！」

「よしよし、もう大丈夫だよ〜。怖くないよ〜」

　私は彼女の背中を撫でてあげた。

　ああ、なんていい感触。

　体温がある。柔らかい。

　ハニワにはない、この生体反応！

「（ハニワ以外のお友達だ！　しかも妹みたいで超可愛い！）」

　私は内心ガッツポーズをした。

　引きこもり生活に潤いが来た。

　これは神様からのプレゼントに違いない。

　ハニワたちも好きだけど、たまにはこういう「なでなで」できる存在が必要だよね。

　もはや「友達」というより「新しいペット（猫ちゃん）」を見る目になっていたかもしれないが、気にしない。

「お腹空いてるでしょ？　スープ作ったんだ。飲む？」

「……うん。ありがとう、お姉ちゃん」

　サーシャちゃんは上目遣いで頷いた。

　破壊力抜群だ。何でもしてあげたくなる。

　私はワゴンから、特製の『カボチャのポタージュ』を取り出した。

　もちろん、畑で採れた最高級の『栗カボチャ・改』を使い、ミルクとバターで濃厚に仕上げた自信作だ。

「はい、あーん」

「えっ……あ、あーん……」

　サーシャちゃんは少し戸惑いながらも、口を開けた。

　スプーンでスープを流し込む。

　その瞬間、彼女の目がカッと見開かれた。

「んっ……！？」

「どう？　熱かった？」

「……おい、しい……」

　彼女は呆然と呟いた。

　そして、私の手からスプーンを奪い取ると、猛烈な勢いでスープを飲み始めた。

「美味しい！　何これ、すっごく甘い！　それに、体が……熱い！」

「あはは、慌てないで。おかわりもあるから」

　サーシャちゃんは一気に飲み干すと、頬を紅潮させて私を見た。

　その目は、さっきまでの「怯える少女」ではなく、何か熱に浮かされたような、恍惚とした色を帯びていた。

「お姉ちゃん……すごい。力が……湧いてくる……」

「栄養満点だからね！　マナもいっぱい入ってるし」

　彼女は私の手を握りしめ、自分の頬にスリスリと押し付けた。

「大好き……お姉ちゃん、大好き。もっと……もっとちょうだい？」

「うんうん、いいよ〜。いっぱいお食べ」

　ああ、なんて可愛いんだろう。

　こんなに懐いてくれるなんて。

　私は彼女の頭を撫で回しながら、これからの楽しい共同生活に思いを馳せた。

　　　　　　　　　　***

**ガイスト帝国諜報員　サーシャ視点**

　（な、何なのよこれ……！？）

　私は内心、パニックに陥っていた。

　演技ではない。本気の動揺だ。

　出されたスープ。

　一口飲んだ瞬間、脳髄を痺れさせるような強烈な旨味と、爆発的なマナの奔流が体内を駆け巡ったのだ。

　帝国の宮廷料理人が作るスープなど、泥水に思えるほどの味。

　そして何より、その効果だ。

　旅で消耗していた体力と魔力が、一瞬で全快した。いや、上限を超えて溢れ出している。

（これは……最高級のエリクサー？　いや、それ以上だわ。こんなものを、ただのスープとして出してきたの？）

　この魔女、底が知れない。

　巨人の秘密だけでなく、この「食糧生産能力」だけでも国家機密レベルだ。

　これを帝国に持ち帰れば、私は英雄になれる。

　私は作戦通り、次の段階へ移行した。

　「依存」させるのだ。

　孤独な引きこもりに、過剰な愛情とスキンシップを与え、私なしでは生きられないようにする。

　同性同士という気安さを利用して、肉体的な距離をゼロにする。

「お姉ちゃん……」

　夜。

　テラの寝室で、私は彼女のベッドに潜り込んだ。

「ん？　どうしたの、サーシャちゃん？」

「一人じゃ眠れないの……。怖い夢を見そうで……。一緒に寝てもいい？」

　涙目で訴える。

　普通の人間なら、ここで理性が揺らぐはずだ。

　ましてや、こんな可愛い少女（自画自賛）に迫られて、断れるはずがない。

「いいよー！　おいで！」

　テラは布団をめくり、私を招き入れた。

　私は彼女の懐に入り込み、その柔らかい体に抱きついた。

「えへへ……お姉ちゃん、いい匂い。あったかい……」

　胸に顔を埋め、首筋に息を吹きかける。

　手足を絡ませ、体温を共有する。

　これは私の得意技だ。

　相手の警戒心を溶かし、心を開かせる最強の武器。

　だが。

「わあ〜、湯たんぽみたい！　あったか〜い！」

　テラは私をギュッと抱きしめ返してきた。

　邪念がない。

　まるで、気に入った巨大なぬいぐるみを抱く子供のように、純粋に私の感触を楽しんでいる。

（な、何こいつ……。私のフェロモン攻撃が効いてない？）

　いや、むしろ彼女の「包容力」のほうが強い。

　土の匂いと、日向のような温かさ。

　訓練漬けで凍りついていた私の心が、不覚にも「心地いい」と感じてしまっている。

「よしよし、サーシャちゃん。ゆっくりお休み。私が守ってあげるからね」

　頭を撫でられるリズムが、心臓の鼓動と重なる。

　意識がとろける。

　マナ回復スープの効果もあって、強烈な睡魔が襲ってくる。

（いけない……私が主導権を握らなきゃ……。寝込みに情報を探るチャンス……なのに……）

　まぶたが重い。

　テラの腕の中は、帝国の宿舎のベッドよりも、どんな高級な寝具よりも安心できた。

　孤独な魔女の寝床は、皮肉にも私がこれまで知らなかった「家庭」のような温もりを持っていた。

「……おやすみ、お姉ちゃん……」

　私は抗うのをやめ、意識を手放した。