泥遊びのつもりが救国の魔軍将軍？〜執着王女に囲い込まれる引きこもり戦記〜

第30話：王女の粛清と「聖域」の布告

**メルビル侯爵視点**

　私の苛立ちは、限界を超えて恐怖へと変わりつつあった。

　王都の侯爵邸、その執務室で、私は爪を噛みながら窓の外を睨みつけていた。

「戻らない……。三日経っても、誰一人として戻らないだと？」

　私がクレイ高原へ差し向けた私兵団『黒犬』。

　裏社会の汚れ仕事をこなし、数々の修羅場を潜り抜けてきた精鋭三十名だ。

　それが、ただの農家の制圧に向かったきり、プッツリと消息を絶った。

　伝令の鳩も戻らない。斥候による追跡調査も失敗。

　まるで、あの荒野に「見えない口」があり、彼らを丸ごと飲み込んでしまったかのようだ。

「ありえん……。たかがカボチャ農家だぞ？　職人と、案山子代わりのゴーレムがいる程度のはずだ」

　もしや、シルヴィアか？

　あの女狐が、近衛騎士団を伏せていたのか？

　いや、それならば大規模な戦闘の痕跡や、捕虜の情報が入るはずだ。

　それが何もない。

　『黒犬』たちは、戦闘する間もなく、あるいは悲鳴を上げる暇もなく「消滅」したとでもいうのか。

「おのれ、シルヴィア……！　私の手足を捥いだつもりか！」

　怒りが恐怖を塗り潰す。

　このまま黙って引き下がれば、私は笑いものだ。

　三十人の兵を失った損失も大きいが、それ以上に「舐められた」ことが許せない。

　私は椅子を蹴り倒し、立ち上がった。

「馬車を出せ！　登城する！　あの小娘に直接問い質してやる！」

　証拠などない。だが、状況証拠だけで十分だ。

　大貴族である私に対し、王女といえども無碍にはできないはずだ。

　私は怒りのままに、王城へと乗り込んだ。

　　　　　　　　　　***

**王女　シルヴィア視点**

　王城の「薔薇のサロン」。

　私が優雅にアフタヌーンティーを楽しんでいると、荒々しい足音と共に、招かれざる客が現れた。

「シルヴィア殿下！　説明していただこうか！」

　顔を真っ赤にしたメルビル侯爵だ。

　後ろで近衛兵が「侯爵、困ります！」と止めようとしているが、彼は聞く耳を持たない。

　私はカップをソーサーに置き、冷ややかな視線を向けた。

「……騒々しいですね、侯爵。仮にも王族の御前ですよ？　礼儀をどこかに忘れてきたのですか？」

「礼儀だと！？　貴様こそ、私の部下をどこへやった！　『黒犬』三十名だ！　貴様の息がかかった商人のルートを追って、東へ向かったのだ！　それが全員行方不明になった！」

　侯爵は唾を飛ばしながら喚き散らす。

　愚かね。自分から「オットー商会を尾行させました」「私兵を動かしました」と自白しているようなものじゃない。

「あら、存じ上げませんわ。……東へ向かった？　もしかして、あの『クレイ高原』のことでしょうか？」

「白々しい！　あそこにカボチャの生産拠点があることは分かっている！　貴様が近衛を伏せて、私の兵を闇討ちにしたのだろう！」

「心外ですね。近衛は一人たりとも動かしておりません。……ですが、侯爵。あそこは『魔境』ですよ？」

　私は扇子で口元を隠し、クスクスと笑った。

「国境付近の荒野には、腹を空かせた魔獣や、凶悪な野盗が住み着いていると聞きます。貴方の私兵たちは、運悪く彼らの餌食になったのではありませんか？　……あるいは、もっと恐ろしい『何か』に触れてしまったか」

「な……っ」

　私の言葉に、侯爵の顔色がサッと青ざめた。

　図星ね。彼も薄々感づいているのだ。あそこに「人知を超えた何か」があることを。

「そ、そんな誤魔化しが通用すると思うな！　私は被害者だ！　私の兵を返せ！」

「被害者？　面白い冗談ですこと」

　私の声音が、氷点下まで冷え込んだ。

　サロンの空気が凍りつく。

「証拠もなく王族を人攫い呼ばわりするとは……。それに、貴方は先ほど『オットー商会のルートを追わせた』と言いましたね？　それはつまり、王室御用達の商人を襲撃し、その権益を侵害しようとした……という自白と受け取ってよろしいですか？」

「ぐっ……！　そ、それは……調査だ！　正当な商取引かどうかの……」

「言い訳は結構です」

　私は立ち上がり、ミーナに目配せをした。

　ミーナが恭しく一枚の羊皮紙を差し出す。

　王家の印章が押された、発布されたばかりの『勅令』だ。

「これ以上の無用なトラブル……いえ、愚かな犠牲者を出さないために、私は決断しました」

「な、なんだそれは」

「読み上げなさい、ミーナ」

「はっ」

　ミーナが凛とした声で読み上げる。

『本日をもって、東方国境付近、通称クレイ高原一帯を、アステリア王家直轄の『資源保護特別区域（サンクチュアリ）』に指定する。当該区域への許可なき立ち入り、および資源の採取、武力行使を禁ずる。これに違反する者は、王家への反逆とみなし、厳罰に処す』

「な……『サンクチュアリ』だと！？」

　侯爵が絶句した。

　そう、これは最強の法的バリアだ。

　これまでは「誰の土地でもない」からこそ、侯爵のようなハイエナが手を出してきた。

　だが、これからは違う。

　あそこに足を踏み入れた時点で、それは「王家への反逆罪」となる。

「表向きは、希少な植物（カボチャ）と粘土資源の保護です。……ですが、侯爵。貴方なら分かるでしょう？　これは『警告』です」

　私は侯爵に一歩近づき、囁いた。

「あそこには、貴方が想像する以上の『怪物』が住んでいます。私の兵ではありません。もっと……純粋で、制御不能な力が。これ以上、あの子の庭を荒らさないほうが身のためですよ？　……次こそ、本当に『戻ってこられなく』なりますから」

「ひっ……！」

　侯爵は後ずさり、腰を抜かさんばかりに震えた。

　彼は悟ったのだ。

　私兵団が消えたのは、政治的な駆け引きの結果ではなく、圧倒的な暴力による「処理」だったのだと。

「お、覚えておれ……！」

　侯爵は捨て台詞を吐き、逃げるようにサロンを出ていった。

　哀れな背中。

　二度とクレイ高原には近づかないでしょうね。

「ふぅ。……これで、あの子の平穏は法的に守られたわ」

　私はソファに座り直し、冷めた紅茶を一口飲んだ。

　物理的にはハニワが、法的には私が守る。

　これであの子は、心置きなく引きこもれるはずだ。

「テラ……。貴女、一体何を『肥料』にしたの？　……いえ、聞かないほうが幸せね」

　窓の外、東の空を見上げる。

　そこには、相変わらず平和な（？）雲が流れていた。

　　　　　　　　　　***

**元・ガイスト帝国の亡命商人　オットー視点**

　勅令が発布された翌日。

　私は再び、胃の痛みを抱えながらクレイ高原を訪れていた。

　今回は、シルヴィア殿下からの書状（聖域指定のお知らせ）を届けるという重要な任務もある。

「王家直轄の聖域、か……。テラ様の工房が、ついに地図に載るわけだ」

　馬車を走らせながら、私は複雑な心境だった。

　あそこは確かに、常識外れの場所だ。隔離したほうが世のためかもしれない。

　いつもの岩場に到着すると、前回破壊された形跡のあった入り口が、綺麗に修復されていた。

　それどころか、以前よりも岩肌が滑らかになり、艶めかしい光沢を放っている。

「……また何か混ぜたな」

　触れるのも怖い。

　私が恐る恐る近づくと、ゴゴゴ……と扉が開き、ハニ・ワンが出迎えてくれた。

　相変わらずのアダマンタイトボディに、赤い蝶ネクタイ。

　その丁寧な一礼に、私は引きつった笑顔で応えた。

「お、お邪魔します……」

　地下へのスロープを下りる。

　空気はひんやりとしていて、甘い植物の香りと、湿った土の匂いが混じり合っている。

　そして、畑が見えた瞬間。

　私は絶叫した。

「ヒッ……！？　ひいいいいいいっ！？」

　馬車から転げ落ちそうになった。

　心臓が止まるかと思った。

　見渡す限りの美しいカボチャ畑。

　その一角に、異様な光景が広がっていたのだ。

　地面から、生首が生えていた。

　三十個。

　等間隔に、綺麗に整列して。

　それらは皆、泥でガチガチに固められ、目だけをギョロギョロと動かしている。

　口も泥で塞がれているのか、「ムググ……」という呻き声しか聞こえない。

　よく見れば、それは生首ではない。首から下を埋められた人間だ。

「な、ななな、なんですかこれはぁぁぁ！？」

　私の悲鳴を聞きつけて、畑の奥からテラ様が走ってきた。

　作業着姿で、手にはジョウロを持っている。

　天使のような無邪気な笑顔だ。

「あ、オットーさん！　いらっしゃい！　待ってましたよ〜！」

「て、テラ様！？　あ、あれは！？　あの、地面から生えている……人たちは！？」

　私は震える指で「生首畑」を指差した。

「え？　ああ、あれですか？」

　テラ様は事もなげに言った。

「一昨日、大量に捕獲した『大型ネズミ』ですよ。入り口を壊そうとしたから、お仕置きついでに肥料になってもらったんです」

「ネ、ネズミ……？　どう見ても人間……それも、武装した兵士に見えますが！？」

「えー？　オットーさん、目が悪いんじゃないですか？　あれは害獣ですよ。マナーも知らないし、言葉も通じないんですから」

　テラ様はキョトンとしている。

　私は戦慄した。

　この方は、本気だ。

　彼らを人間として認識していない。あるいは、自分のテリトリーを侵す者は、人間であろうと「害獣」というカテゴリに分類される思考回路なのだ。

「ほら、見てください。すごく元気ですよ！」

　テラ様がジョウロで水をかけると、埋められた男たちがビクンと跳ね、涙目で何かを訴えるように首を振った。

　その横には、青々としたカボチャの苗が植えられており、彼らの生命力を吸うかのようにツルを伸ばしている。

「究極の循環型農業（エコ）です！　彼らが生きている限り、マナを放出し続けるので、土がとっても豊かになるんですよ。……オットーさんも、試してみます？」

「け、結構ですッ！！　私は肥料にはなりたくありません！」

　私は全力で拒否した。

　ここで断らなければ、私の横にも苗を植えられかねない。

「そうですか？　残念。……まあ、これだけあれば来年の収穫は安泰ですね」

　テラ様はニコニコしている。

　男たちの絶望など、カボチャの葉擦れの音くらいにしか感じていないようだ。

　狂気だ。

　シルヴィア殿下の冷酷さとは違う、無垢ゆえの純粋な狂気がここにある。

「そ、そうです……。こちらを……お届けに参りました……」

　私は震える手で、シルヴィア殿下からの書状を渡した。

　これ以上、ここには居たくない。用件を済ませて早く帰りたい。

「ん？　シルヴィア様から？　なんだろう」

　テラ様はジョウロを置き、封蝋を割って手紙を開いた。

　中身を読み進めるにつれて、彼女の表情がぱぁっと輝いていく。

「えっ……！　『クレイ高原を立ち入り禁止区域（サンクチュアリ）に指定』！？　『許可なき者の侵入を禁ずる』！？」

「は、はい……。王家直轄の聖域となります。これで、勝手な侵入者は法的に罰せられることになります」

「やったぁぁぁぁ！！」

　テラ様は飛び上がって喜んだ。

「すごい！　シルヴィア様、最高！　これでもう、変な人たちは来ないってことですよね！？」

「ええ、まあ……そういうことになりますが」

「嬉しいなぁ！　これで心置きなく引きこもれるよ！　誰にも邪魔されず、カボチャと陶芸に没頭できる！」

　テラ様は手紙を抱きしめてクルクルと回った。

　その背後では、三十人の男たちが「助けてくれ……」という目で私を見ている。

　だが、私にはどうすることもできない。

　彼らは既に、この「聖域」の一部なのだから。

「あ、オットーさん！　お祝いに、このカボチャ持っていってください！　肥料たっぷりで育った特級品ですよ！」

　テラ様が差し出したのは、男たちの近くで収穫された、一際大きく艶のあるカボチャだった。

　……これを、王都の人々に売るのか。

　「滋養強壮」の意味が、別の意味で重くのしかかってくる。

「あ、ありがとうございます……。大切に……売らせていただきます……」

　私は引きつった笑顔で受け取った。

　カボチャはずっしりと重く、そして微かに温かい気がした。

　　　　　　　　　　***

**Side：引きこもり領主 テラ**

「バイバーイ！　また来てくださいね〜！」

　青ざめた顔で帰っていくオットーさんを見送り、私は地下工房へと戻った。

　手には、シルヴィア様からの勅令書。

　これは家宝にして、額縁に入れて飾っておこう。

「『資源保護特別区域（サンクチュアリ）』かぁ……。響きがいいよね」

　私はカボチャ畑を見渡した。

　そこには、私の可愛いハニワたちと、新入りの「肥料さん」たちが共存する、平和で豊かな世界が広がっている。

　外の世界がどんなに騒がしくても、ここだけは私のルールで動く場所。

「ねぇ、肥料さんたちも嬉しいよね？　ここが聖域になったんだよ！」

　私が話しかけると、彼らは一斉に「ムグーッ！（感動の涙）」と声を上げた。

　うんうん、君たちもこの楽園の一部になれて光栄なんだね。

「よし、今日はお祝いだ！　みんなでカボチャパーティーをしよう！」

　私はスコップを高らかに掲げた。

　地下帝国は、今日も平常運転だ。

　外の世界では、私の知らないところで「魔女の聖域」として恐れられ始めていることなど、露知らずに。