29/32

第29話：泥団子の警告と「生きた肥料」

**引きこもり領主　テラ視点**

　地上へのリフトが到着すると、そこはもう夕闇に包まれていた。

　荒涼とした岩場に、冷たい風が吹き抜けていく。

「さむっ！　早く設置して戻ろう」

　私はバケツの中の『ハニ・スライム』――アメーバ状に加工した特製粘着泥を、入り口である岩壁の周辺や、足元の地面にたっぷりと塗りたくった。

　一見するとただの泥溜まりに見えるけど、踏んだり触れたりしたが最後、強力な粘着力で捕らえ、そのまま硬化して動けなくする。

　まさに『対大型ネズミ用・自動捕獲シート』だ。

「よし、これでオッケー。あとは警告文も置いておこう」

　私はミーナさんに描いてもらったリアルなドクロマークの看板を、岩壁の目立つところに突き刺した。

　そして、その下に注意書きを添える。

『ここは私有地です。入る者、泥団子となるべし』

　うん、これで完璧。

　知能のあるネズミなら、これを見て引き返すかもしれないし、強引に入ろうとすれば泥の餌食だ。

　どっちに転んでも、私の安眠は守られる。

「頼んだよ、ハニ・スライムたち。……おやすみなさーい」

　私は満足げに頷くと、さっさとリフトに乗って地下の暖炉の前へと戻っていった。

　外の寒空の下で待つなんて、引きこもりの私にはありえないからね。

　　　　　　　　　　***

**メルビル侯爵家私兵団「黒犬」隊長　ガリウス視点**

　完全に日が落ち、月明かりだけが頼りの刻限。

　俺たち「黒犬」部隊三十名は、クレイ高原の国境付近にある岩場に到着した。

「へっ、ここが『黄金のカボチャ』の産地だと？　笑わせるぜ」

　俺は馬上で唾を吐き捨てた。

　見渡す限りの不毛の大地。草木一本生えていない。

　だが、オットー商会の馬車がここへ消えていくのは確認済みだ。

　答えは一つ。地下に隠れているのだ。

「隊長。……あれを見てください」

　部下が松明で照らした先に、巨大な岩壁があった。

　不自然なほど滑らかなその岩肌の前に、一枚の看板が立っている。

　俺たちは馬を近づけ、その看板を見上げた。

　禍々しい赤色で描かれた、驚くほど精巧なドクロマーク。

　そしてその下には、子供のような丸っこい文字。

『ここは私有地です。入る者、泥団子となるべし』

「……ぶっ」

　俺は吹き出した。

　部下たちも顔を見合わせ、下卑た笑い声を上げる。

「ギャハハハ！　『泥団子となるべし』だとよ！」

「ガキの落書きか？　ここを縄張りにしてる子供がいるのか？」

「ビビらせようとして滑ってやがるぜ」

　緊張感が一気に緩む。

　侯爵様は慎重になれと言っていたが、相手は世間知らずの田舎者のようだ。

　俺は剣を抜き、高らかに宣言した。

「おい、この岩壁の裏が入り口だ。魔導師部隊、こんなふざけた看板ごと吹き飛ばしてしまえ！」

「へい！　お任せを！」

　部下の魔導師たちが一斉に詠唱を始める。

　中級土魔法『岩砕撃（ロック・ブラスト）』。城門さえも粉砕する威力だ。

「放てェッ！！」

　ドゴォォォォン！！

　爆音と共に、魔法の衝撃波が岩壁に直撃した。

　凄まじい土煙が舞い上がり、看板が木っ端微塵になる。

　これで入り口は瓦礫の山――

「……あ？」

　煙が晴れた後、そこに広がっていた光景に、俺たちは絶句した。

　無傷。

　傷一つない。

　岩壁は魔法の直撃を受けたにも関わらず、ひび割れ一つ入っていなかった。

　それどころか、表面がうっすらと青白く発光している。

「ば、馬鹿な！　岩砕撃だぞ！？」

「硬すぎる！　なんだこの岩は！　ミスリルでも練り込んであるのか！？」

　部下たちが動揺する。

　俺も冷や汗が流れた。ただの岩に見えるが、要塞の装甲板よりも硬い。

「くそっ、魔法がダメなら物理だ！　こじ開けるぞ！　全員で取り付け！」

　俺は馬を降り、岩壁に向かって走った。

　部下たちも続く。

　岩壁の隙間にツルハシを打ち込み、無理やりこじ開けてやる。

　そう思って、岩壁の前の地面に足を踏み入れた、その瞬間だった。

　グチュッ。

　嫌な音がした。

　足元が、妙に柔らかい。

「ん？　なんだ、泥か……？」

　足を上げようとした。

　上がらない。

「なっ……？」

　見れば、地面にあった泥が、まるで生き物のように俺のブーツを飲み込み、足首まで這い上がってきていた。

「うわっ！？　なんだこれ！」

「た、隊長！　俺の足も！」

「取れない！　粘り着いてくる！」

　部下たちの悲鳴が上がる。

　岩壁に近づいた者たちが次々と、地面の泥に捕らえられていく。

　さらに、岩壁に張り付いていた泥がボトボトと落ちてきて、俺たちの肩や頭に覆いかぶさってきた。

「泥スライム！？　いや、ゴーレムか！？」

　俺は剣で泥を斬り払おうとした。

　だが、剣が泥に触れた瞬間、刃が飲み込まれ、そのまま腕まで拘束された。

「ぐおおおっ！　離せ！　離れろ！」

　もがけばもがくほど、泥は体中に広がり、絡みつく。

　そして何より恐ろしいのは、その泥が急速に熱を持ち、乾燥して硬くなり始めていることだ。

「か、固まる……？　体が、動かなく……」

　セメントのような強制硬化。

　指先一つ動かせない。声も出せない。

　数分もしないうちに、俺たち「黒犬」部隊三十名は、全員がその場でカチコチに固められた。

　岩壁の前で、無様に転がる三十個の泥の塊。

　薄れゆく意識の中で、俺はあの看板の文字を思い出していた。

『入る者、泥団子となるべし』

　あれは脅しじゃなかった。

　ただの事実（マニュアル）だったのだ。

　　　　　　　　　　***

**Side：引きこもり領主テラ**

　翌朝。

　私は日課の収穫作業の前に、リフトで地上へ様子を見に来た。

「おー、かかってる、かかってる」

　岩壁の前には、芸術的なまでにカチコチになった「泥団子」が三十個ほど転がっていた。

　中には立派な鎧を着たネズミ（？）さんも入っているみたいだ。

　私の『ハニ・スライム』の性能テストとしては満点だね。

「チューチュー（助けてくれ）！」

「チュッ、チュウゥゥ（俺は人間だ）！」

　泥団子の中から、必死な鳴き声が聞こえる。

　生命力もバッチリ残ってるみたい。

「よしよし、大漁だね。ハニ・ワン、運んで！」

　私は後ろに控えていたハニ・ワン（アダマンタイト）に指示を出す。

　ハニ・ワンは泥団子を軽々と抱え上げ、地下へのリフトへと積み込んでいく。

「これだけ元気なら、いい肥料になりそう。さあ、地下の畑へご案内〜！」

　　　　　　　　　　***

　地下工房、カボチャ畑。

　発光苔が優しく照らすその一角に、新たな三十個の穴が掘られた。

　ハニワたちが、泥団子を丁寧に穴へ埋めていく。

　首から上だけを地面から出して、体はすっぽりと土の中へ。

　泥でガチガチに固められているから、彼らは身動き一つ取れない。

「殺さないよ〜。殺しちゃったら、マナの循環が止まっちゃうもん」

　私は恐怖に顔を引きつらせる彼らの頭を撫でながら、ニッコリと説明した。

「生きてるほうがマナを放出するから、いい肥料になるんだよ〜。特にあなたたちみたいに元気なネズミさんは、マナがいっぱい詰まってるからね！」

　彼らの頭の横に、新しいカボチャの苗を植える。

　彼らの体から漏れ出る生命力（マナ）を吸って、苗がすくすくと育つように。

　これが私の考えた『究極の循環型農業』！

「ヒィィィィ！」

「ヤ、ヤメロォォォ！」

　彼らが何か叫んでいるけど、私には「水と土が気持ちいい！」という喜びの声にしか聞こえない。

　だって、美味しいお水を貰って嫌がる生き物なんていないもんね。

「水と発光苔の光をいっぱい浴びて、痩せ細るまで頑張ってね！　来年のカボチャは、きっと甘くて美味しくなるぞ〜！」

　私はジョウロで水をたっぷりかけてあげた。

　逃げ出さないように、土の上に出ている部分にも定期的に泥を塗り足せば完璧だ。

　畑に並んだ三十個の「生きた肥料」たちは、シュールだけど、どこか神聖な雰囲気すら漂わせている。

「うん、いい仕事した！　シルヴィア様にも教えてあげなきゃ」

　私は満足げに頷くと、作業台に向かった。

　手紙を書こう。

　『害獣駆除もできて、最高の肥料が手に入りました。カボチャの収穫を楽しみにしていてください』と。

　地上の荒野から消えた三十人の男たち。

　彼らがその後どうなったのかを知る者は、この地下帝国以外には誰もいない。