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第25話：帝国の誤算

**ガレリア帝国将軍ゼクロム・ヴァン・ガレリア視点**

　ガレリア帝国帝都、軍令部地下深くに存在する「黒の広間」。

　皇帝の御前会議に次ぐ最高意思決定機関であるこの場所は、今、重苦しい沈黙と、氷点下の緊張感に支配されていた。

「……報告は以上か？　ヴァイス隊長」

　円卓の上座に座る私は、目の前で跪く男――特殊工作部隊「幻影（スペクター）」隊長ヴァイスに低い声で問いかけた。

　彼は帝国軍の中でも選りすぐりの精鋭だ。

　どんな過酷な戦場からも生還し、数々の要人暗殺や破壊工作を成功させてきた「見えざる刃」。

　その彼が今、まるで悪夢を見た幼子のように震え、脂汗を垂らしながら床に頭を擦り付けている。

「は……はい。閣下……。我々は、手も足も出ませんでした……」

　ヴァイスの声が掠れる。

　彼の纏う『偏光迷彩外套』はズタズタに裂け、全身は打撲と骨折でボロボロだ。

　だが、肉体の傷以上に、彼の精神（プライド）が粉々に破壊されていることは明白だった。

「貴様らが潜入したのは、アステリア国境……クレイ高原の『泥の魔女』の工房だったはずだ。斥候部隊が消息を絶った件の調査。……違うか？」

「その通りです。……ですが、あそこは……あそこはただの工房などではありませんでした」

　ヴァイスは顔を上げ、血走った目で私を見据えた。

　その瞳には、狂気にも似た恐怖が焼き付いている。

「あそこは……古代の『自動防衛要塞（オートマトン・フォートレス）』です」

　円卓を囲む参謀たちがざわめいた。

「要塞だと？　地表には何もないとの報告だが」

「地下要塞か。だが、たかが魔術師一人に維持できる規模では……」

　ヴァイスは首を振った。

「いいえ！　魔女は一人ではありません。彼女は……『管理人』に過ぎないのです。あの地を守護するのは、神話の時代より蘇りし『黒鉄の魔神』……！」

　彼が語った報告内容は、あまりにも荒唐無稽だった。

　完全な隠蔽能力を持つ監視システム。

　帝国の誇る「光学迷彩」を無効化する索敵能力。

　そして何より、出現したという「黒い巨人」の性能だ。

「最高純度のミスリルダガーが折れた、だと？」

「五人がかりの『雷撃槍』が、傷一つつけられずに霧散した？」

「物理干渉無効。魔法干渉無効。……ヴァイス、貴様は自分が何を言っているのか分かっているのか？」

　私は机を叩いた。

　そんな物質は、御伽噺の中にしか存在しない。

　神々が武具を鍛えるのに用いたとされる、絶対不滅の金属。

「『アダマンタイト』……。そう言いたいのか？」

　広間が静まり返った。

　その名を口にすることすら、軍人としては躊躇われる。

　国を一つ売り払っても、小指の先ほどの量も手に入らない戦略物資。

　それが、三メートル級のゴーレムに使われている？

　ありえない。アステリア王国の国庫を全て空にしても不可能だ。

「信じられないのは分かります……！　ですが、現実に我々は『ゴミのように』排除されたのです！」

　ヴァイスが叫んだ。

「奴は……あの魔神は、我々を殺すことすらしませんでした。ただ『掴んで、捨てた』のです。圧倒的な力量差。我々など、敵とすら認識されていない……。ただの害虫駆除でした」

　害虫駆除。

　帝国の精鋭部隊「幻影」が、雑草のように処理されたというのか。

　私は腕を組み、深く思考に沈んだ。

　ヴァイスは嘘をつく男ではない。そして、彼の負傷と、全損した装備は事実だ。

　となれば、結論は一つしかない。

「……アステリア王国は、見つけたのだな。『神代の遺跡（ロスト・レガシー）』を」

　参謀長が、青ざめた顔で頷いた。

「恐らくは。クレイ高原の地下に眠る、古代魔法文明の軍事工場……。かの『泥の魔女』とは、その遺跡の管理者コードネーム、あるいは遺跡の生体ユニットか」

「アダマンタイト製の自律兵器が量産されているとすれば、悪夢だ」

　戦慄が走る。

　もし、その「黒鉄の魔神」が一体ではなく、軍団として運用されたら？

　物理も魔法も効かない不死身の軍団が、帝国へ向けて進軍してきたら？

　防ぐ手立てはない。

　帝都は三日で灰になるだろう。

「……情報の修正を行う」

　私は重々しく宣言した。

「目標『泥の魔女』の危険度ランクを、C（注意）から、特S（国家存亡の危機）へ引き上げる。以後、クレイ高原への不用意な接触を一切禁ずる」

「か、閣下！　では、放置するのですか！？」

「手出し無用だ。……今はな」

　私は壁に掛けられた大陸地図を睨みつけた。

　東の辺境、小さな点に過ぎないその場所に、巨大な「死の影」が落ちているように見えた。

「奴らが『魔神』を起動させず、引きこもっているのなら、刺激してはならん。下手に手を出して、眠れる獅子……いや、眠れる魔神を起こせば、取り返しがつかないことになる」

　これは、アステリア王国との全面戦争以上のリスクだ。

　相手は未知の超古代兵器なのだから。

「諜報部を総動員し、遠巻きに監視を続けろ。アステリア王家との繋がり、遺跡の稼働状況、そして『魔女』の正体……。全てを丸裸にするまでは、石一つ投げるな」

「はっ！！」

　参謀たちが一斉に敬礼し、慌ただしく退出していく。

　ヴァイスは力尽きたように床に崩れ落ち、衛生兵に運ばれていった。

　私は一人、広間に残った。

　冷や汗が背中を伝う。

　危ないところだった。

　もしヴァイスの部隊が全滅覚悟で特攻していたら、今頃、黒い魔神が帝都の城門を叩いていたかもしれない。

「『泥の魔女』テラ……。一体、何者なんだ。亡国の女王か、それとも神の使いか……」

　　　　　　　　　　***

**引きこもり領主　テラ視点**

「わぁ〜い！　収穫祭だ〜！」

　地下工房のダイニングルーム。

　いつもは静かなこの場所が、今日は甘い香りと湯気で満たされていた。

　テーブルの中央には、ドーンと鎮座する巨大なカボチャの丸焼きグラタン。

　その周りを、カボチャのポタージュ、カボチャコロッケ、カボチャプリン、そして山盛りのカボチャパイが彩っている。

　すべて、私が手塩にかけて育て、品種改良に成功した「栗カボチャ」を使ったフルコースだ。

「いただきまーす！」

　私は一人、手を合わせてスプーンを手に取った。

　一人と言っても、寂しくはない。

　私の周りには、今日の主役たちが勢揃いしているからだ。

　給仕役をしてくれているのは、黒銀色に輝く『ハニ・ワン・アダマン』。

　その首元には、お祭り用に赤い蝶ネクタイ（私が布の切れ端で作った）が巻かれている。

　無骨な金属のボディに、ちょこんとしたリボンが妙に可愛らしい。

　そしてテーブルの向かいには、監視役の『ハニ・スリー』と、力持ちの『ハニ・ツー』も座っている（座れないので立っているけど）。

　彼らの頭にも、色違いのパーティーハットが乗せられていた。

「ん〜っ！　美味しい！」

　グラタンを一口食べて、私は身悶えした。

　ホクホクのカボチャの甘みと、ホワイトソースの塩気が絶妙なハーモニーを奏でている。

　先日、シルヴィア様とミーナさんが来て、大量に持ち帰ってくれたけれど、それでもまだまだ在庫はある。

　今日は自分へのご褒美として、贅沢に使いまくったのだ。

「ハニ・ワンも食べる？　……あ、そっか。食べられないんだったね」

　ハニ・ワンが静かに首を横に振る。

　その仕草が「お気遣いなく」と言っているようで、私はくすりと笑った。

「ありがとうね。君たちのおかげで、この平和な食卓があるんだよ」

　畑に侵入してきた「透明な猿」たち。

　あれ以来、パッタリと姿を見せなくなった。

　ハニ・ワンがしっかりと追い払ってくれたおかげだし、「ドクロマーク看板」の効果もあったのかもしれない。

「やっぱり、平和が一番だよねぇ」

　私は幻磁器のカップで紅茶を啜った。

　地上の世界では、戦争だの派閥争いだのと忙しないらしいけれど、この地下工房だけは別世界だ。

　誰にも邪魔されず、好きなものを作って、好きなものを食べる。

　これ以上の幸せがあるだろうか。

「あ、そうだ。ハニ・ワン、ちょっとこっち向いて」

　私は懐から、シルヴィア様にもらった『王室御用達・高級ワックス』を取り出した。

　アダマンタイトのボディは傷一つないけれど、やっぱり手入れは大事だ。

「猿退治のご褒美。ピカピカにしてあげるね」

　私は布にワックスを含ませ、ハニ・ワンの黒い腕を磨き始めた。

　キュッ、キュッ。

　磨くたびに、黒銀の表面が深みのある光沢を帯びていく。

「うん、いい艶だ。……君は本当に頼りになるね」

　磨き終わったハニ・ワンを見上げて、私は満足げに頷いた。

　ハニ・ワンも、心なしか誇らしげに胸を張っている（ように見える）。

　その青い瞳の光が、優しく明滅した。

「よし、お腹もいっぱいになったし、午後は新作の設計図を描こうかな！」

　次はどんなハニワを作ろう。

　カボチャの収穫を手伝う「多脚型ハニワ」もいいし、空を飛んで種まきをする「ドローン型ハニワ」も面白そうだ。

　アダマンタイトの余りもあるし、もっと頑丈な農具も作れるかもしれない。

　夢は広がるばかりだ。

「……ふふ、幸せ」

　私は椅子に深く腰掛け、満ち足りたため息をついた。

　天井の発光苔が、穏やかに瞬いている。