泥遊びのつもりが救国の魔軍将軍？〜執着王女に囲い込まれる引きこもり戦記〜

第24話：高原のピクニック

**王女　シルヴィア視点**

　王都から馬車を乗り継ぎ、人目を避けるようにして東へ。

　クレイ高原の荒涼とした大地に降り立った時、正午の日差しが岩肌を焦がしていた。

「……シルヴィア様。本当にここで合っているのですか？」

　私の隣で、専属メイドのミーナが眉をひそめて周囲を見回した。

　彼女は今日のために、王宮の堅苦しいメイド服ではなく、動きやすい狩猟服（とはいえ、仕立ての良い特注品だが）に身を包んでいる。

　手には、私の護衛用の短剣と、何故か自分用のフォークとナイフが入ったバスケットをしっかりと握りしめていた。

「ええ、合っているわ。何もないでしょう？」

　私は風に靡く髪を押さえながら微笑んだ。

「はい。見事なまでに何もありません。岩と、乾いた土と……風の音だけ。こんな場所に、あの国宝級の磁器を生み出す工房があるとは、到底信じられません」

　ミーナの疑念はもっともだ。

　地表には、テラが住んでいる痕跡は何一つない。

　徹底した偽装と隠蔽。

　これこそが、彼女が「引きこもり」たる所以であり、最強の防壁なのだから。

「見ていて。……迎えが来るわ」

　私が懐中時計を確認した、その時だった。

　ズズズズズ……。

　微かな地響きと共に、前方の何もない岩場がスライドした。

　ぽっかりと口を開けた暗闇から、金属の軋む音と共に昇降機（リフト）が上がってくる。

「ひっ……！？」

　ミーナが息を呑んで後ずさった。

　リフトに乗っていたのは、人間ではなかったからだ。

　それは、太陽の光を吸い込むような、漆黒の巨体。

　全高三メートル近い人型。

　その表面は、私が先日送りつけた『アダマンタイト』でコーティングされ、艶消しの黒銀色に輝いている。

　圧倒的な質量と威圧感。

　以前の赤茶色だった頃とは比べ物にならない、「兵器」としての完成度を感じさせた。

「は、ハニ・ワン……？　姿が変わっている……」

　私も思わず呟いた。

　手紙で「黒くした」とは聞いていたが、まさかこれほどとは。

　立っているだけで周囲の空気が歪むようだ。

　黒い巨人は、私たちを認めると、ゆっくりと片手を上げた。

　それは攻撃の合図ではなく、どこか不器用な挨拶のようだった。

　そして、リフトの扉を開け、恭しく（といっても無骨だが）私たちを招き入れた。

「行きましょう、ミーナ。……怖がらなくていいわ。この子は、世界で一番優しい守護神よ」

「こ、これを『優しい』と表現するシルヴィア様の感性を疑いますが……。お供します」

　ミーナは震える足を押さえ、決死の覚悟でリフトに乗り込んだ。

　ガコン、と音がして、私たちは地下へと沈んでいく。

　暗闇を抜けた先に待っていたのは、地上の荒涼とした風景とは対極の、光あふれる楽園だった。

「うわぁ……」

　ミーナの声が裏返った。

　地下空洞の天井には、星空のように発光苔が輝いている。

　そして眼下には、見渡す限りの緑。

　巨大な葉を広げたカボチャ畑が、地下水脈の水音と共に広がっていた。

　無数の小さなハニワたちが、せっせと葉の手入れや水やりをしている。

「ここは……王宮の温室よりも広大ではありませんか。それに、この空気。土の匂いと、甘い植物の香り……」

「ええ。ここが『泥の魔女』の城よ」

　リフトが最下層に到着すると、一人の少女が小走りで駆け寄ってきた。

　作業着代わりのツナギを着て、髪を適当に縛り、頬には泥がついている。

　どこにでもいる、田舎の素朴な少女。

「いらっしゃいませ、シルヴィア様！　それに、えっと……」

「初めまして、テラ様。シルヴィア様の専属侍女、ミーナと申します」

　ミーナが完璧なカーテシーを見せる。

　テラは慌てて手をブンブンと振った。

「あ、敬語とかいらないです！　私、そういうの苦手なんで！　えっと、今日は遠いところわざわざありがとうございます。その……カボチャの処理を手伝ってくれるって聞いて、本当に助かりました！」

　テラは満面の笑みを浮かべた。

　その笑顔には、裏表も、計算も、貴族特有の腹の探り合いもない。

　ただ純粋に、「食べる人が来てくれて嬉しい」という喜びだけがあった。

　ミーナが、信じられないものを見る目で私を見た。

（……シルヴィア様。この子が、本当に？）

　目で問いかけてくる。

　「城一つ買える磁器を作る天才職人が、こんな泥だらけの子供なのですか？」と。

　私はニヤリと笑って頷いた。

「さあ、テラ。ミーナは朝食を抜いてきたそうよ。貴女の自慢の新作、食べさせてもらえるかしら？」

「もちろんです！　あっちのテーブルに用意してあります！　焼きたてですよ！」

　テラに案内されたのは、工房の片隅に置かれた作業用のテーブルだった。

　だが、そこに並べられた光景に、ミーナが二度目の絶句をした。

「こ、これは……」

　テーブルの上に無造作に置かれているのは、王都の貴族たちが血眼になって奪い合った『白の幻磁器（ファントム・ホワイト）』の大皿。

　そこに山盛りにされているのは、黄金色に輝くカボチャのパイ。

　さらに、取り皿として用意されているのも、透き通るような白磁のプレート。

　スープカップも、カトラリーレストも、全てが幻磁器だ。

「なんてことを……。国宝級の皿が、まるでピクニックの紙皿のように……」

　ミーナが目眩を覚えたように額を押さえる。

「あ、すいません。これ、昨日の夜に焼いた試作品なんです。ちょっと形が歪んじゃって売り物にならないから、普段使い用にしてて……。汚くないので安心してください！」

　テラが申し訳なさそうに言う。

　ミーナは首を激しく横に振った。

「いいえ！　違います！　贅沢すぎて目が回っただけです！　……あ、あの、触れてもよろしいのでしょうか？」

「どうぞどうぞ！　割れてもいくらでも作れるんで、気にしないでください！」

　いくらでも作れる。

　その言葉の重みを理解していないテラに苦笑しつつ、私たちは席に着いた。

「じゃあ、まずはシンプルに『蒸しカボチャ』からどうぞ。私が品種改良した自信作、『栗カボチャ』です！」

　テラが差し出したのは、ホクホクと湯気を立てる、鮮やかなオレンジ色のブロックだった。

　何も味付けはしていないという。

　ミーナがおずおずとフォークを刺す。

　そして、一口。

「……っ！？」

　ミーナの目が、カッと見開かれた。

　咀嚼するたびに、その表情がとろけていく。

「な、なんですかこれは……！　砂糖を使っていないのですか！？　まるで上質な栗のペーストと、蜂蜜を練り合わせたような濃厚な甘み……！　それに、この食感！　ホクホクとしているのに、舌の上でクリーミーに溶けていきます！」

「でしょでしょ！　水分量を調整して、デンプンを糖に変える熟成期間を倍にしたんです！」

　テラが得意げに胸を張る。

　ミーナはもう止まらなかった。

　次はカボチャパイに手を伸ばす。

　サクッ、という軽快な音。バターの香りと、シナモンの香り。

「んん〜っ！　美味しい……！　パイ生地の塩気が、カボチャの甘みを極限まで引き立てています！　王宮のパティシエでも、ここまでの味は出せません！」

　普段は冷静沈着なミーナが、今はただの食いしん坊な少女に戻って、夢中でパイを頬張っている。

　その様子を見て、テラは心底嬉しそうに目を細めた。

「よかったぁ。作りすぎちゃって、肥料にするしかないかなって思ってたんです。食べてくれてありがとうございます」

「肥料！？　これをですか！？」

　ミーナがパイを咥えたまま叫んだ。

「ありえません！　これは食への冒涜です！　テラ様、もし余るようでしたら、私が全て引き受けます。王宮まで背負ってでも持って帰ります！」

「え、いいんですか？　じゃあ、倉庫にあるぶん全部持ってってください！　ハニワたちに運ばせますから！」

「交渉成立です！」

　ガッチリと握手を交わす二人。

　そこには、王女の侍女と、辺境の領主という身分の差はない。

　あるのは、「美味しいものを作った人」と「それを愛する人」の絆だけだ。

　私は紅茶――これも幻磁器のカップで――を啜りながら、その光景を眺めていた。

　地下工房の温かい空気。

　土とカボチャの香り。

　そして、友人の笑い声。

　ここには、王宮のような虚飾も、裏切りも、張り詰めた糸のような緊張感もない。

　ただ、穏やかな時間が流れている。

「……ねえ、テラ」

　私はカップを置き、話題を変えた。

「昨日の夜、何かあったでしょう？」

「え？」

　テラがキョトンとする。

　私は、工房の隅に控えている『ハニ・ワン・アダマン』を見やった。

　その黒いボディには、微かだが焦げ跡のような汚れと、泥の跳ね返りが付着していた。

「地上の警報が鳴ったとか。……そのハニ・ワンが出動したのよね？」

「ああ、それですか！　そうなんですよ〜」

　テラは軽く手を振った。

「なんか最近、地上の生態系が変わったみたいで。『透明な猿』が出るんです」

「……透明な、猿？」

　ミーナの手が止まる。

　私も眉をひそめた。

「ええ。姿は見えないんですけど、ハニ・スリーのレーダーには映るんです。六匹くらいで、こそこそ換気口の周りをうろついてて。畑に穴を掘られたら困るから、ハニ・ワンに追い払ってもらいました」

「追い払った……どうやって？」

「どうやってって、こう、ひょいって掴んで、遠くにポイって。ハニ・ワン、頑丈だから猿の爪とか火花攻撃も全然効かなくて助かりました」

　テラは「害獣駆除の話」として軽く語った。

　だが、私とミーナは顔を見合わせ、背筋に冷たいものが走るのを感じていた。

　姿が見えない。六人組。

　火花（おそらく魔法）や爪（武器）での攻撃。

　それは間違いなく、帝国の特殊工作部隊だ。

　王国の騎士団でさえ手を焼く、最精鋭の暗殺者たち。

　それを、この子は……「猿」扱いして、つまみ出したというのか。

（シルヴィア様……これ、笑い話じゃありませんよ）

　ミーナが視線で訴えてくる。

　分かっている。

　あのアダマンタイト製のゴーレムは、帝国の精鋭を「赤子扱い」したのだ。

　テラの無自覚な防衛力が、国家レベルの脅威を撃退してしまった。

「……そう。大変だったわね、テラ」

　私は努めて穏やかに、微笑んでみせた。

「でも、怪我がなくてよかったわ。……その『猿』たちは、もう来ないと思う？」

「どうでしょう？　泥だらけになって逃げていきましたけど、また来るかも。……あ、そうだ！　だからね、今度は『猿除けの看板』を立てようと思うんです！」

「看板？」

「はい！　『ここは私有地です。入ったら泥団子にします』って書いた看板！　猿に文字が読めるか分かりませんけど、気休めにはなるかなって」

　テラは本気だ。

　本気で、相手を野生動物だと思っている。

　私はこみ上げる笑いを噛み殺すのに必死だった。

　帝国の精鋭部隊が、「泥団子にするぞ」という看板に怯えて逃げ帰る姿を想像してしまったからだ。

「……ぷっ。あはははは！」

　ついに耐えきれず、私は声を出して笑った。

「シルヴィア様？」

「ごめんなさい、テラ。……ええ、それはいいアイデアね。最高の魔除けになるわ」

　ミーナも、呆れを通り越して笑みを浮かべている。

「テラ様。その看板、もしよろしければ私が文字を書くのをお手伝いしましょうか？　帝国の……いえ、猿にも分かりやすいように、ドクロマーク付きで」

「え、いいんですか！？　ミーナさん、絵心あるんですね！」

「ええ、少しばかり」

　ミーナが悪戯っぽくウィンクする。

　こうして、私たちは共犯者になった。

　テラの平和を脅かす者は、帝国軍だろうが何だろうが、ただの「猿」として処理する。

　この甘いカボチャパイと、温かい紅茶の時間を守るために。

　それから数時間。

　私たちは立場を忘れて語り合った。

　カボチャの新しいレシピについて。

　王都で流行っているドレス（テラは興味なさそうだったが）について。

　ハニワたちの可愛い仕草について。

　王女でもなく、メイドでもなく、引きこもり領主でもない。

　ただの三人の少女として。

「……そろそろ、おいとまする時間ね」

　懐中時計を見て、私は名残惜しく告げた。

　長居しすぎれば、王城での不在が怪しまれる。

「えー、もう帰っちゃうんですか？　夕飯用にカボチャのシチューも仕込んでたんですけど」

　テラが残念そうに眉を下げる。

　その表情に、胸がキュッとなる。

「……後ろ髪を引かれる思いですが、また来ます。必ず」

　ミーナが、バスケット一杯に詰め込まれたお土産（カボチャとパイ、そして失敗作という名の国宝級の皿）を抱えながら言った。

「テラ様。……貴女の指先は、泥だらけですが、どんな宝石商の手よりも美しい魔法を生み出しています。このカボチャも、器も」

　ミーナは真剣な眼差しで、テラの手を握った。

「どうか、そのままでいてください。貴女の平穏は、私たちが……いえ、『カボチャ同盟』が全力で守りますから」

「カボチャ同盟……？　よく分かりませんけど、また食べに来てくださいね！　いつでも歓迎しますから！」

　テラは屈託なく笑い、泥のついた手で振り返した。

　帰り道。

　地上へのリフトの中で、ミーナがポツリと言った。

「……シルヴィア様。私、決めました」

「何を？」

「もし王家が滅んでも、私はあそこへ再就職します。あの子の専属メイド兼、試食係として」

「ふふ、それは頼もしいわね。……でも、残念ながらそうはさせないわ」

　私は地上へ続く光を見上げ、強く誓った。

「王家も守る。テラも守る。……あの子があの地下で、のんきにカボチャを育て続けられる世界を、私が維持してみせる」

　私たちの胸には、甘いカボチャの余韻と、小さな秘密の共有感が残っていた。

　高原の風は冷たかったが、心は温かかった。