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第21話：深夜の受渡人と「鉄の信頼」

**近衛騎士団長　ガレス・ウォルター視点**

　クレイ高原の夜は、骨まで凍るほどに冷たい。

　荒涼とした大地を吹き抜ける風が、岩肌を削り、ヒュウヒュウと亡霊のような声を上げている。

　私は、王都から東へ十キロ離れた森林地帯の境界線で、一人佇んでいた。

　背後には、闇に溶け込むように黒塗りにされた馬車が一台。

　御者もいない。私一人だ。

　アステリア王国近衛騎士団長、ガレス・ウォルター。

　剣に生き、王家に忠誠を誓って四十年。

　数々の戦場を潜り抜けてきたこの私が、今、恥ずかしいことに酷く緊張している。

「……来るか」

　懐中時計の針が、深夜二時を回った瞬間だった。

　風の音が変わった。

　キィィィン……。

　耳鳴りのような高周波音。

　上空の雲が裂け、月明かりを背にして「それ」は現れた。

　白い、鳥。

　いや、鳥ではない。

　翼長三メートルはあろうかという、純白の陶器でできた怪鳥だ。

　羽ばたきもしない。

　滑るように空気を切り裂き、音もなく私の目の前の地面へと着陸した。

　ドスン。

　重量感のある着地音。

　その脚は鳥のものではなく、鋭利な刃物のような形状をしている。

　頭部には目がない。代わりに、のっぺりとした曲面に、不気味な青い光が明滅していた。

　『ハニ・スリー』。

　シルヴィア殿下がそう呼んでいた、あの「泥の魔女」の使い魔だ。

「……ご苦労」

　私は努めて冷静な声を出し、一歩前に出た。

　内心では、剣の柄にかけた手が汗で滑りそうだった。

　これが、帝国軍の斥候部隊を全滅させた「泥の軍勢」の一角。

　もし今、こいつが敵意を持てば、老骨の私など一瞬で肉塊に変えられるだろう。

　だが、怪鳥は動かなかった。

　ただ静かに、腹部のハッチを開いた。

　プシュウゥゥ……。

　白い蒸気と共に現れたのは、乾燥した植物の繊維と、奇妙なスポンジ状の物体で隙間を埋められた木箱だった。

　私は慎重にそれを受け取る。

　ずしり、と重い。

　箱の蓋を少しだけ開けてみる。

　緩衝材として詰められているのは、細かく裂いて乾燥させたカボチャのツルと、気泡をたっぷり含んで固められた軽石のような泥塊だ。

　まるで田舎の農家が、収穫した野菜を親戚に送る時のような、無骨で実用一点張りの梱包。

　だが、その奥から漏れ出したのは、月光よりも清らかな、乳白色の輝きだった。

「……なんと」

　息を呑んだ。

　そこに入っていたのは、数枚の皿とティーカップ。

　『白の幻磁器（ファントム・ホワイト）』。

　今、王都の貴族たちが血眼になって探し求め、裏社会では「城一つと交換してもいい」とまで言われている伝説の逸品だ。

　それが、枯れたツルや泥のクッションに守られ、無造作に詰め込まれている。

「……ん？」

　皿の隙間に、一枚の羊皮紙が挟まっていた。

　封蝋（ふうろう）もされていない、走り書きのような手紙だ。

　宛名は『シルヴィア様へ』。

　一介の騎士が王族への親書を読むなど不敬極まりないが、万が一、呪詛や危険物が仕込まれていてはならん。

　私は検閲の義務感（という建前）で、その手紙を開いた。

　そこに書かれていたのは、魔女の呪いの言葉でも、国家転覆の野望でもなかった。

『前回の茶葉、美味しかったです。ハニワたちにも飲ませてみましたが、全部こぼして床がベタベタになりました。掃除が大変だったので、次はこぼれないお菓子がいいです』

　……は？

『あと、最近カボチャ畑の拡張工事で土を素手で触ることが多くて、指先がガサガサです。あかぎれが痛くて、ろくろを回す時に引っかかって困ります。王都には良いハンドクリームとかないですか？　あったらください。　追伸：このお皿は失敗作じゃないけど、焼き加減が気に入らないのであげます。　テラ』

　私は、夜の森で一人、天を仰いだ。

　力が抜けた。

　膝から崩れ落ちそうになるのを、なんとか堪えた。

　あかぎれ。

　掃除が大変。

　こぼれないお菓子がいい。

　これが、帝国軍を震撼させ、我が国の王女を虜にしている「化け物」の言葉か？

　ただの、年頃の娘ではないか。

　それも、少々生活能力に欠けた、不器用な。

「……ふ、ふふっ」

　堪えきれず、笑いが漏れた。

　恐怖が、霧散していく。

　シルヴィア殿下が、なぜあんなにも楽しげに、この「魔女」の話をするのか分かった気がした。

　王宮という伏魔殿で、常に仮面を被り、心を殺して戦っている殿下にとって、この飾らない、あまりにも等身大な「友人」の言葉が、どれほどの救いになっているか。

「……確かに、これは国宝級の価値があるな」

　私は丁寧に手紙を畳み、懐に仕舞った。

　そして、馬車の荷台から、こちらが用意していた「返礼品」を取り出した。

　重厚な鉄の箱。

　王家の紋章が刻印されたその箱の中身は、金貨ではない。

　金などよりも遥かに価値のある、王家の宝物庫の奥底に眠っていた禁断の素材。

　『アダマンタイト』。

　この世で最も硬く、あらゆる物理・魔法攻撃を無効化すると言われる伝説の金属。

　その欠片（チップ）が、小袋いっぱいに詰められている。

　殿下は言った。『国を売ってでも、彼女を繋ぎ止める価値がある』と。

　私はその判断を危ぶんでいた。

　だが、今は違う。

「頼んだぞ、使い魔殿」

　私はハニ・スリーのハッチに、鉄の箱と、殿下が用意した最高級の薬用ハンドクリームを収めた。

「主君に伝えてくれ。『良いクリームを入れておいた。しっかり塗って、また良い皿を焼いてくれ』と」

　ハニ・スリーは私の言葉を理解したのか、一度だけ翼をパタつかせた。

　青い光が明滅する。

　それは無機質な機械の反応ではなく、どこか意志を感じさせる光だった。

　キィンッ！

　甲高い音と共に、白い怪鳥は夜空へと舞い上がった。

　あっという間に闇の中へと消えていく。

　私はその軌跡に向かって、無意識のうちに敬礼していた。

　相手は泥人形だ。騎士が礼を尽くす相手ではない。

　だが、この夜の密会で、私の中に奇妙な「鉄の信頼」が芽生えていた。

　彼女たちは裏切らない。

　カボチャと、友人の肌荒れを気にするような存在が、国を売るような真似をするはずがない。

「……さて、帰るとするか。殿下が首を長くして待っておられる」

　私は軽くなった心で、馬車の御者台に飛び乗った。

　冷たい夜風が、今は心地よく感じられた。

　　　　　　　　　　***

**S引きこもり領主　テラ視点**

「～♪」

　地下工房の作業台で、私は上機嫌に鼻歌を歌っていた。

　目の前には、ハニ・スリーが持ち帰ってきた戦利品が並んでいる。

　一つは、白磁の瓶に入ったクリーム。

　蓋を開けると、薔薇とハーブの上品な香りがふわりと漂う。

　『王室御用達・高保湿魔導クリーム』。

　試しに指先に塗ってみると、ガサガサだった皮膚が、まるで水を吸ったスポンジみたいに瞬時に潤っていく。

　すごい。さすが王家。

　これなら、あと千個くらい粘土をこねても指紋がなくならない気がする。

　そして、もう一つ。

　私のテンションを爆上げしているメインディッシュが、これだ。

「こ、これは……『アダマンタイト』！？」

　私は鉄の箱の中身を見て、思わず叫んでしまった。

　小袋に入った、黒曜石よりも深く、ダイヤモンドよりも鋭い輝きを放つ黒銀色の金属片。

　魔導書でしか見たことがない。

　物理無効。魔法無効。

　ドラゴンの爪すら通さないという、チート素材の頂点だ。

　シルヴィア様の手紙には、『宝物庫の掃除をしてたら出てきたからあげるわ。漬物石にでもして』なんて書いてあったけど、嘘だ。

　これ一粒で、うちの工房の設備を全部買い替えてもお釣りが来る。

「……漬物石になんて、するわけないじゃないですか」

　私はニヤリと笑った。

　職人の血が騒ぐ。

　引きこもりの防衛本能が、歓喜の声を上げている。

　これがあれば。

　これさえあれば。

「最強の引きこもりボディが作れる……！」

　私はすぐさま立ち上がり、ハニ・ワンを呼び寄せた。

「ハニ・ワン、メンテナンスモードへ移行！　今日は大改造だよ！」

　ハニ・ワンが大人しく作業台に横たわる。

　私は震える手でアダマンタイトの粒子を手に取った。

　普通なら加工不可能な金属だ。

　硬すぎて削れないし、魔法を弾くから溶かせない。

　でも、私には土魔法がある。

　土と金属の親和性を極限まで高め、分子レベルで泥に定着させる「融合（フュージョン）」なら、あるいは……！

「いける……！　私の魔力なら、この頑固な金属も従わせられる！」

　私はアダマンタイトの粉末を、特殊な釉薬（うわぐすり）に混ぜ込んだ。

　それをハニ・ワンの全身に丁寧に塗っていく。

　ただ塗るだけじゃない。

　土魔法で泥の粒子と金属の粒子を噛み合わせ、完全に一体化させるのだ。

　窯に入れる必要はない。

　私の魔力による「超圧縮」と「摩擦熱」で、その場で焼き付ける。

　ジュウウゥゥゥ……！

　工房に黒い蒸気が立ち込める。

　ハニ・ワンの身体が赤熱し、そして徐々に冷えていくにつれて――色が、変わった。

　かつての赤褐色の土色は消え失せた。

　そこに現れたのは、光を吸い込むような、深淵なる黒銀色（ガンメタル）。

「完成……。『ハニ・ワン・アダマン』！」

　ハニ・ワンがゆっくりと起き上がる。

　その動作一つ一つに、重厚な金属音が混じる。

「よし、耐久テストだ！　ハニ・ツー、全力で殴って！」

　私は無茶な命令を下した。

　ハニ・ツーが躊躇なく、その巨大な泥の拳を振り上げる。岩をも砕く一撃だ。

　ガギィィィン！！

　耳をつんざくような音が響いた。

　ハニ・ツーの拳が弾かれ、逆にハニ・ツーの手首にヒビが入った。

　対して、ハニ・ワンの黒銀のボディは――無傷。

　傷一つ、凹み一つない。ピカピカのままだ。

「すっげぇぇぇぇ！！　じゃあ次は魔法！　私が全力で『岩石弾（ロック・バレット）』を撃つ！」

　私は容赦なく、攻撃魔法を放った。

　岩の塊が弾丸となってハニ・ワンに直撃する。

　カァンッ！

　乾いた音と共に、魔法の岩が粉々に砕け散った。

　ハニ・ワンは微動だにしない。

　魔法の余波すらも、その表面を滑るように霧散していく。

「あはっ……あははははは！　無敵だ！　これぞ最強！」

　私はハニ・ワンに抱きついた。

　ひんやりとして、どこまでも硬い頼りがいのある感触。

　痛い。硬すぎて頬ずりすると痛いけど、それがいい！

「これでもう、帝国だろうが何だろうが怖くない！　このアダマンタイトで工房の外壁もコーティングすれば、核シェルターだって目じゃないよ！」

　私は作業場の真ん中で、ハニ・ワンの手を取って小躍りした。

　ハニ・ワンも、心なしか誇らしげに胸を張っている気がする。

「ありがとうシルヴィア様！　貴女は女神様です！　お礼にもっといいお皿、いや、もうアダマンタイト製のお皿でも作って送りますからね！」

　ああ、なんて素晴らしい夜なんだろう。

　外の世界は怖いことだらけだけど、この工房の中だけは、文字通り鉄壁の楽園になった。

　これでもう、枕を高くして眠れる。

　誰にも邪魔されず、好きなだけ土いじりができる。

「あ～、幸せ。……さて、この最強ボディでカボチャ畑の石拾いでもしてきてもらおうかな！」

　神殺しの金属を纏った最強のゴーレムに、石拾いをさせる。

　なんて贅沢。なんて無駄遣い。

　でも、それがいいのだ。

　これが私の求めていた「最強の引きこもりライフ」なのだから。

　私は幸せな気分でベッドにダイブした。

　明日の朝、ピカピカになった畑を見るのが楽しみだ。