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第20話：王女の跪き

　気まずい。

　ものすごく、気まずい。

　私の地下工房に、突如として現れた銀色の闖入者（ちんにゅうしゃ）。

　彼女は、私が差し出したカボチャグラタンのスプーンを見つめたまま、彫像のように固まってしまっている。

　銀色の長い髪。

　雪のように白い肌。

　そして、煌びやかな白銀の鎧。

　どう見ても、ただの迷子じゃない。

　コスプレにしては質感がリアルすぎるし、腰に下げている剣からは、ハニ・ワンの魔力炉と同じくらいビリビリとしたプレッシャーを感じる。

　でも、彼女は武器を抜こうとはしなかった。

　ただ、信じられないものを見るような、あるいは神様でも拝むような目で、私とグラタンを交互に見ているだけだ。

「……あの、食べないなら下げますけど」

　私がスプーンを引っ込めようとすると、彼女がビクリと反応した。

「た、食べるわ！　頂きます！」

　彼女は慌ててスプーンを受け取り、熱々のグラタンを掬った。

　まだ湯気が立っている。

　フーフーと息を吹きかけ、上品な、それでいてどこか切実な手つきで口に運ぶ。

　パクッ。

　彼女の動きが止まった。

　蒼い瞳が大きく見開かれる。

「……っ！」

　次の瞬間、彼女の目からポロポロと大粒の涙がこぼれ落ちた。

「ええっ！？　熱かった！？　ごめんなさい、猫舌でしたか！？」

　私がオロオロしていると、彼女は首を横に振った。

「違う……。違うの。……温かい」

　彼女は震える声で呟いた。

「なんて、優しい味……。枯渇していたマナが、体の芯から満たされていく……。これは、ただの食事じゃない。これは、『祝福』そのものよ……」

　大袈裟だなぁ。

　ただのカボチャと、オットーから貰ったチーズとミルクで作ったグラタンだよ？

　まあ、隠し味に私の魔力を込めた「特製甘味スパイス（カボチャの糖度を上げる土魔法）」は使ってるけど。

　土のマナは生命力そのものだから、疲れた体には効くのかもしれない。

　彼女はその後、涙を流しながら、猛烈な勢いでグラタンを完食した。

　お代わりまで要求されたので、鍋ごと出してあげた。

　綺麗な顔して、すごい食欲だ。

　ハニ・ワンが『良い食べっぷりだ』と感心して、お茶まで淹れてあげている。

　一息ついたところで、彼女はふぅと満足げな吐息を漏らし、空になった器をテーブルに置こうとした。

　その時だ。

　カチャン、という澄んだ音が工房に響いた。

「……え？」

　彼女の手が止まった。

　その蒼い瞳が、今しがた自分が使っていた「器」に釘付けになる。

　透き通るような乳白色。

　薄氷のように繊細な飲み口。

　それでいて、熱々のグラタンが入っていたにも関わらず、外側は人肌程度の温かさしか伝えてこない断熱性。

　そして、光の加減で浮かび上がる、幾何学模様の魔力紋様。

「こ、これは……まさか」

　彼女が震える手で、器を持ち上げた。

　指で弾く。

　キィーン……と、長く美しい音色が響く。

　それはまるで、聖歌隊の歌声のような、清浄な残響。

「『白の幻磁器（ファントム・ホワイト）』……！？　王都の貴婦人たちが血眼になって探し求めている、伝説の食器が、なぜここに？」

　あー、それか。

　そういえば、オットーが「王都で売り出す」とか言ってたっけ。

「ああ、それ、私が作ったやつです。オットーさんが欲しいって言うからあげたんですけど、そんな中二病みたいな名前ついてるんですか？」

「貴女が……作った？」

　彼女が私を見た。

　さっきのカボチャを食べた時以上の衝撃を受けた顔をしている。

「信じられない……。これ一つで小さな屋敷が買えるほどの秘宝よ？　貴族たちが『料理が冷めない魔法の皿』だとか『毒を検知して色がかわる聖なる器』だとか噂している、あの幻磁器を……」

「え、だって使いやすいし。割れないし。油汚れもすぐ落ちるし。毒検知機能は、カボチャに虫がつかないように付与したオマケですけど」

　私がキョトンとして答えると、彼女は額を押さえてよろめいた。

　カルチャーショックを受けているようだ。

「帝国軍を退ける武力。枯れた大地を蘇らせる豊穣の力。そして、失われた古代技術（ロストテクノロジー）すら凌駕する錬成技術……」

　彼女がブツブツと呟いている。

　その瞳に、先ほどの涙とは違う、鋭く、熱狂的な光が宿り始めていた。

「決めたわ」

　彼女は居住まいを正し、私の方へ歩み寄ってきた。

　ハニ・ワンが割って入ろうとするのを、私は手で制した。

　彼女から敵意は感じない。

　あるのは、もっと重くて、逃れられない「執着」のような感情だ。

　私の目の前まで来ると、彼女は唐突に――その場に膝をついた。

「え？」

　ガシャリ、と膝当てが床を打つ音が響く。

　最敬礼。

　騎士が、主君に対して行うような、あるいは信徒が聖女に対して行うような、深い跪拝（きはい）。

「あ、あの？　床、汚れますよ？　泥だらけだし」

　私が戸惑っていると、彼女は顔を上げ、私の手を両手で包み込んだ。

　冷たい金属の籠手（ガントレット）の感触。

　でも、その奥にある彼女の手は、とても熱かった。

「単刀直入に言います、テラ様。……私と一緒に、王都へ来てください」

　はい？

　王都？

　一番行きたくない場所ナンバーワンの？

「お断りします」

　私は即答した。

　0.1秒の迷いもなく。

「え？」

「嫌です。私はここがいいんです。カボチャがあるし、お風呂もあるし、トイレも水洗だし。外は寒いし、人は怖いし、ろくなことがない」

　私は彼女の手を振りほどこうとした。

　でも、彼女の力は強かった。

　万力のように、私の手を離さない。

「待って。私の話を聞いて。……私はシルヴィア。このアステリア王国の第一王女です」

「王女様！？」

　マジか。

　コスプレじゃなくて、本物のお姫様か。

　どうりで、ハニ・スリーの「高貴オーラ判定」がカンストしていたわけだ。

　……って、そんな偉い人がなんでこんなモグラの巣で土下座してるの？

「昨日、帝国の部隊がここで消滅しました。……貴女がやったのでしょう？」

「……正当防衛です。私の畑を踏んだから」

「咎めてはいません。むしろ、賞賛に値します。……ですが、貴女の力はあまりにも大きすぎる。一個人を逸脱しているわ」

　シルヴィアと名乗った王女は、真剣な眼差しで私を見つめた。

　その瞳は、宝石のように美しく、そして悲痛だった。

「我が国は今、危機に瀕しています。マナの枯渇、作物の不作、帝国の圧力。……民は飢え、希望を失いつつある。私は無力でした。聖剣に選ばれながら、何も守れなかった」

　彼女の声が、微かに震える。

「でも、今日、貴女に出会って確信しました。貴女の作る作物。貴女が使役するゴーレムたち。そして何より、この『幻磁器』を生み出す貴女の指先……。それこそが、我が国が待ち望んだ『救世の光』なのだと」

　いやいやいや。

　買いかぶりすぎです。

　私はただ、美味しいものが食べたくて、楽がしたくて、土をこねくり回しているだけの引きこもりですよ？

　救世とか、そんなガラじゃないです。

「だから、お願い」

　シルヴィア様は、私の目を真っ直ぐに見つめ、あの言葉を口にした。

　まるで、愛の告白でもするかのような、切実な響きで。

「貴女を、こんな場所で腐らせるわけにはいかない。私と一緒に王国を救ってほしい」

　シーン。

　工房に静寂が流れる。

　ハニ・ツーが空気を読んで、換気扇の音を弱めた気がする。

　百合の花が咲きそうな、美しい光景。

　銀の王女と、泥の魔女。

　運命の出会い。

　普通なら、ここで「はい、喜んで」と手を取り合うのが物語のセオリーだろう。

　王城での煌びやかな生活。

　イケメン騎士との出会い。

　国を救う英雄譚。

　だがしかし。

「――絶対に、嫌です」

　私は彼女の手を、今度こそ強引に引き剥がした。

「国とか、救世とか、重すぎます。私は自分の生活を守るだけで精一杯なんです。王都なんて行ったら、また『役立たず』って言われて、いじめられて、狭い部屋に押し込められるに決まってる」

　トラウマが蘇る。

　ギルドでの日々。

　「土魔法なんて地味だ」「泥臭い」と嘲笑された記憶。

　人間関係の煩わしさ。

　二度と御免だ。

「ここなら、誰にも気を使わなくていい。好きな時に起きて、好きな時に寝て、カボチャを食べて暮らせる。……これが私の幸せなんです。邪魔しないでください」

　私は言い切った。

　背中を向ける。

　さあ、交渉決裂だ。帰ってくれ。

　王女様だろうが何だろうが、私の「引きこもり権」を侵害する奴は敵だ。

　……沈黙が落ちる。

　怒られるだろうか。

　「無礼者！」と斬りかかられるだろうか。

　ハニ・ワンが戦闘態勢に入る気配がする。

　私も、ポケットの中の粘土爆弾を握りしめた。

「……そう」

　ポツリと、シルヴィア様が呟いた。

「貴女は、傷ついているのね」

　え？

　振り返ると、彼女は悲しげな顔で私を見ていた。

　怒ってない。

　むしろ、泣きそうな顔をしている。

「王都で……辛いことがあったのね。その小さな背中で、世界を拒絶しなければならないほどに」

　彼女はゆっくりと立ち上がった。

　そして、聖剣をガチャリと腰に戻した。

　戦意はない、という意思表示だ。

「分かったわ。……無理強いはしない」

「えっ？　い、いいんですか？」

　意外な言葉に、私は拍子抜けした。

　「国のために死ね」とか言われるかと思ったのに。

「貴女がそこまで嫌がるなら、連れて行っても意味がないわ。心のない救世主なんて、誰も救えないもの」

　シルヴィア様は寂しげに微笑んだ。

　でも、その瞳の光は消えていない。

「だけど、テラ。これだけは覚えておいて」

　彼女は一歩、私に近づいた。

　そして、私の泥だらけの手を、もう一度優しく握った。

「私は諦めない。貴女を連れて行くことは諦めるけれど、貴女と『友達』になることは諦めない」

「は？　友達？」

「ええ。貴女の力が欲しいのは事実よ。でもそれ以上に……私は、貴女の作ったこのグラタンの味が忘れられないの」

　彼女は空になった幻磁器を見つめた。

「こんなに温かいものを作れる人が、悪い人のはずがない。……だから、取引をしましょう」

「取引？」

「貴女はこのままでいい。ここで好きなように暮らしなさい。……その代わり、私が時々、遊びに来るのを許可して」

　へ？

　遊びに来る？

　王女様が？　こんなモグラの巣に？

「その時は、また美味しいご飯を食べさせてほしいの。……その対価として、私は貴女のこの場所を守るわ」

　シルヴィア様は胸を張った。

「帝国が攻めてきたら、私が盾になる。王国が貴女を利用しようとしたら、私が剣になって追い払う。……貴女の『引きこもり生活』を、私が全力で保障するわ」

　……なんだそれ。

　王女様が、私の引きこもりのパトロンになるってこと？

「そんなの、私に都合が良すぎませんか？」

「いいえ。貴女がここにいてくれるだけで、私にとっては希望なのよ。……疲れた時に帰れる場所がある。それだけで、私は戦える気がするの」

　彼女の目は本気だった。

　打算もあるだろう。

　政治的な計算もあるだろう。

　でも、それ以上に、私という人間に興味を持ってくれているのが伝わってきた。

　私のカボチャを「祝福」だと言ってくれた人。

　私の器を「秘宝」だと言ってくれた人。

　そして、私の「嫌だ」というワガママを受け入れてくれた人。

　……悪い気は、しなかった。

「……ご飯代、高いですよ」

　私がボソッと言うと、シルヴィア様は花が咲くように笑った。

「ええ、覚悟しておくわ。王家の財産が傾くくらい、食べさせてもらうから」

　こうして。

　私の引きこもり生活は、終わらなかった。

　王都へ連行されるバッドエンドは回避された。

　その代わり。

　「銀の王女」という、とんでもなくＶＩＰな常連客ができてしまったけれど。

「とりあえず、今日はもう帰ってください。眠いんで」

「あら、つれないわね。せっかくだから畑を見学させて……」

「帰れ！」

　私は王女様の背中を押して、工房から追い出した。

　外には、心配そうな顔をした騎士団長さんたちが待機している。

　王女様が無傷で（しかも満腹で）出てきたのを見て、彼らが安堵のあまりへなへなと座り込むのが見えた。

　扉を閉める。

　再び、静寂が戻ってくる。

　でも、なんとなく。

　いつもより工房の空気が明るく感じられたのは、気のせいだろうか。

　私はテーブルに残された、空っぽの「白の幻磁器」を手に取った。

「……友達、か」

　悪くない響きだ。

　まあ、たまにご飯を食べに来るくらいなら、許してあげてもいいかな。

　私は小さく笑って、洗い場へと向かった。

　足取りは、来る時よりもずっと軽かった。