2/32

第2話：泥の指先、水の温もり

　喉が、焼けるように渇いていた。

　目が覚めた瞬間、最初に感じたのは全身を襲う倦怠感と、口の中のジャリジャリとした不快感。

　舌が干からびたスポンジみたいに張り付いて、うまく動かない。

　昨晩の雨は止んだのだろうか。

　洞窟の外からは、雨音の代わりに不気味なほどの静寂が忍び込んでくる。

　湿度は高い。

　じっとりと肌にまとわりつくような空気が、私の体温を少しずつ、けれど確実に奪っていくのがわかった。

「……ん、ぅ……」

　身じろぎすると、背中にゴツゴツした岩の感触が突き刺さる。

　重たい瞼を無理やり持ち上げた。

　視界がぼやけて、世界がぐらりと揺れる。

　熱があるのかもしれない。

　冷たい雨に打たれ、泥の中で寝て、そのまま洞窟に転がり込んだのだ。

　風邪を引かない方がおかしいし、そもそも生きているのが不思議なくらいだ。

　――あぁ、最悪の目覚めだ。

　ギルドを追放され、家も金もなく、挙句の果てに野垂れ死に寸前。

　私の人生、どこで間違ったんだろう。

　やっぱり、魔導士学校で「土属性」なんて不人気学科を選んだ時か。

　それとも、ギルドの面接で「趣味は泥団子作りです。友達はいません」って馬鹿正直に言っちゃった時だろうか。

　今さら悔やんでも、出てくるのは乾いた咳だけだった。

「……きゅ？」

　自虐的な走馬灯に浸っていると、足元で何かが動く気配。

　視線を下ろす。

　そこには、昨夜私が作った泥人形――ハニ・ワンがちょこんと座っていた。

　膝を抱えるような体育座り。

　乾いて少し白っぽくなった表面は、陶器になりかけの粘土みたいにカサついている。

　つぶらな瞳（というより、私が指で開けた穴）が、心配そうに私を見上げていた。

　その姿は、捨てられた子犬のようであり、同時に私を守ろうとする番犬のようでもある。

「……おはよ、ハニ・ワン」

　声が出ない。

　掠れた空気の音が漏れただけだ。

　喉が張り付いて痛い。まるで紙やすりを飲み込んだみたいにザラつく。

　ハニ・ワンが首をかしげる。

　その仕草が妙に人間臭くて、私は思わず口元を緩めそうになった。

　けれど、乾いた唇がピリッと切れて、鉄の味が広がる。

　笑う気力もないらしい。

　水。

　水が欲しい。

　昨日は泥水をがぶ飲みする勢いだったのに、今はその泥水すら恋しい。

　洞窟の奥はどうなっているんだろう。

　這って確認しようとしたけれど、腕に力が入らなかった。

　指先一つ動かすのにも、鉛のような重さを感じる。

　脱水症状だ。

　知識としては知っている。

　人間は水がないと3日も持たない。

　でも、魔力を使った後はもっと早い。

　昨夜、ハニ・ワンを作るのに全魔力を注ぎ込んだせいで、私の体は枯渇した井戸みたいになっているのだ。

　血管の中を流れているのが血液ではなく、熱を持った砂のように思えてくる。

「……み、ず……」

　ハニ・ワンに向かって、弱々しく手を伸ばす。

　ハニ・ワンは私の指を不思議そうに眺め、そして自分の泥の指で、私の指先をツンと突いた。

　ひんやりとした感触。

　違う。

　遊んで欲しいんじゃないの。

　助けて欲しいの。

　でも、この子に何ができるというのか。

　生まれてまだ数時間の、知能があるかも怪しい泥人形だ。

　言葉だって通じない。

　私が死んだら、この子もやがて風化して、ただの土の塊に戻るだけ。

　――ごめんね。

　せっかく生まれたのに、ご主人様がポンコツで。

　視界が明滅する。

　黒いモヤが視界の端から侵食してくるのが見えた。

　意識が遠のく中で、本能的な恐怖が鎌首をもたげる。

　死にたくない。

　まだ何も成し遂げていない。

　誰にも認められず、誰にも愛されず、こんなカビ臭い穴倉で干からびて死ぬなんて嫌だ。

　こんな惨めな最期、あんまりだ。

　渇き。

　激しい渇望。

　冷たい水で喉を潤したい。

　生き延びたい。

　その強烈な「願い」が、制御できない魔力の波となって、私の中から溢れ出した。

　理屈じゃない。

　思考じゃない。

　細胞の一つ一つが叫ぶ、生の叫びだ。

　ドクンッ。

　心臓が大きく跳ねたのと同時に、私の魔力パスが繋がっているハニ・ワンの方から、異質な「音」が聞こえた。

　ヴィィィィィィン……！

　虫の羽音のような、あるいは何かが高速で振動するような音。

　耳障りな高周波が洞窟内に響き、鼓膜を揺らす。

　薄目を開けて、私はその光景を見た。

　ハニ・ワンが立っている。

　でも、様子がおかしい。

　その両手が、肘から先が、ぐるぐると渦を巻くように変形していた。

　指がない。

　5本の指が融合し、先端が鋭利な円錐状に捻じれている。

　まるで、大工道具の錐（きり）のように。

「……え？」

　私の思考が追いつくよりも早く、ハニ・ワンはその鋭利な両腕を、洞窟の岩盤に突き立てた。

　ガガガガガガガッ！！

　凄まじい音が洞窟内に反響する。

　岩が削れ、粉塵が舞う。

　ハニ・ワンの腕が、まるでドリルのように高速回転して、硬い岩盤をバターのように掘り進んでいく。

　飛び散る石礫が私の頬を掠めたけれど、痛みを感じる余裕すらない。

　地面を伝って、重低音が私の背骨をビリビリと震わせる。

　――嘘でしょ。

　あれは土魔法じゃない。

　土魔法に、あんな回転運動を加える術式なんて存在しない。

　あれは物理的な変形だ。

　私の「水が欲しい」という切実なＳＯＳを受信したハニ・ワンが、その目的を達成するために、自らの身体構造を最適化したのだ。

　地中の水分を探知するには、繊細なソナーが必要だ。

　硬い岩盤を砕くには、強力な掘削機が必要だ。

　だから、成った。

　ただそれだけの理由で、この小さな泥人形は進化してしまった。

　私の生存本能を、そのまま破壊力に変換して。

　ヴィィィィ……ガリガリガリッ！

　穴が深くなる。

　ハニ・ワンの半身が埋まるほど掘り進んだ時だった。

　湿った土の匂いが、急激に強くなる。

　鼻孔をくすぐる、懐かしい雨の匂い。

　プシュッ！

　空気が抜けるような音と共に、掘った穴の底から何かが噴き出した。

　水だ。

　地下水脈にぶち当たったんだ。

　ハニ・ワンが穴から這い出してくる。

　その体は掘削の衝撃と泥水でドロドロになっていた。

　ドリル状だった腕は、また元の、不格好で愛らしい丸っこい手に戻りつつある。

　でも、完全に元通りじゃない。

　指と指の間が水かきのように繋がり、液体を掬うのに適した「お椀」のような形状に変化していた。

　ピチャ、ピチャ。

　ハニ・ワンが濡れた足音を立てて、私の方へ歩いてくる。

　その両手には、たっぷりの水が溜められていた。

　岩盤の砂利や泥が混じった、決して綺麗とは言えない濁った水。

　でも、今の私にはそれが、女神の聖水のように見える。

　キラキラと輝いて見えるほどの、命の水。

　ハニ・ワンが私の枕元に膝をついた。

　そして、その小さな泥の器を、私の口元へと差し出してくる。

『……』

　何も言わない。

　ドヤ顔もしない。

　ただ、早く飲めとばかりに、つぶらな瞳で見つめてくる。

　私は震える首を少しだけ持ち上げて、ハニ・ワンの手のひらに口をつけた。

　冷たい。

　泥臭い。

　砂が歯に当たる。

　けれど。

「……ん、ぐ……っぷ」

　喉を通る液体の冷たさが、体中の細胞に染み渡っていくようだった。

　一口、二口。

　夢中で啜った。

　ハニ・ワンの手についた泥まで舐め取る勢いで。

　命が、戻ってくる。

　萎れていた血管に、再び血が巡り始める感覚。

　干上がった大地に雨が染み込むように、私の身体が水分を貪欲に吸収していく。

　ハニ・ワンは私が飲み干すまで、じっと動かずに手を差し出し続けてくれた。

　飲み終わって、私が「ふぅ」と息をつくと、ハニ・ワンは満足げにコクンと頷き、まだ濡れている手で私の頬を撫でる。

　ひんやりとした泥の感触。

　でも、そこには不思議な温かさがあった。

　――あぁ、なんてことだ。

　私の胸の奥が、熱いもので満たされていく。

　これが、誰かに大切にされるということなのか。

　ギルドでは、私がどんなに尽くしても、どんなに完璧な防御壁を作っても、当たり前のように消費されるだけだった。

　「仕事だから当然だ」「もっと早くやれ」と。

　水一杯どころか、感謝の言葉一つ貰えなかった。

　私は、道具以下の扱いだった。

　なのに、この子は。

　私が命を与えたばかりの、自我すら曖昧なこの泥人形は。

　私の願い一つで、その身を削って、形を変えてまで、私を生かそうとしてくれた。

　そこには損得勘定も、契約も、上下関係すらない。

　ただ純粋な、私という存在への奉仕。

　無償の愛、なんて言ったら大袈裟かもしれないけれど。

「……ありがとう」

　涙が滲んだ。

　今度は、悲しみの涙じゃない。

「おいしい……すごく、おいしかったよ」

　私が微笑みかけると、ハニ・ワンの表面がわずかに赤らんだように見えた。

　粘土の成分変化か、それとも照れているのか。

　たぶん、前者だろうけど、今の私には後者にしか思えない。

　私は動くようになった腕で、ハニ・ワンを抱き寄せた。

　冷たくて、湿っぽくて、固い。

　ドレスが泥で汚れてしまう。

　でも、そんなことはどうでもよかった。

　むしろ、この汚れこそが今の私の勲章だ。

　この泥の匂いが、私にとっての安心の匂い。

　私の居場所は、華やかな王都でも、煌びやかなギルドでもない。

　この子の隣。

　土と泥にまみれた、この薄暗い洞窟なのだ。

「ねえ、ハニ・ワン」

　抱きしめたまま、私は呟く。

「私、決めたよ。もう人間なんてどうでもいい」

　過激な言葉だったかもしれない。

　でも、本心だった。

「私を捨てた奴らなんかより、貴方の方がずっと温かい。……これから先、何があっても、私だけは貴方を最高の形にしてあげる」

　それは魔導士としての誓いであり、創造主としての愛の告白だった。

　ハニ・ワンは私の腕の中で、微かに振動音を立てて応える。

　まるで、猫が喉を鳴らすように。

　水分を得て、思考がクリアになっていく。

　現状は依然として絶望的だ。

　食料はないし、外は荒野だし、魔力も底をついている。

　けれど、不思議と不安はなかった。

　一人じゃない。

　私の指先の延長線上に、最強の相棒がいる。

　岩盤を砕き、水脈を掘り当てるドリルを持つ相棒が。

　……待てよ？

　岩盤を砕けるってことは。

　ここ、クレイ高原の硬い地面も掘れるってことだよね？

　ふと、私の職人魂（と引きこもり根性）が鎌首をもたげた。

　生きる活力が湧いてくると同時に、いかにして楽に生きるかという悪知恵も回転し始める。

「ハニ・ワン、貴方、もしかして……もっとすごいことできる？」

　私はハニ・ワンの顔を覗き込んだ。

　さっきまでの儚げな雰囲気はどこへやら、私の瞳は怪しく輝いていたに違いない。

　雨風を凌ぐだけの洞窟じゃ物足りない。

　どうせなら、もっと快適で、安全で、誰にも邪魔されない「引きこもりの楽園」を作りたい。

　この子が掘って、私が固める。

　地上には出ない。地下に潜って、誰にも見つからない要塞を作る。

　そうすれば、二度と誰かに追い出されることもないし、煩わしい人間関係に悩むこともない。

　ハニ・ワンは私の意図を察したのか、あるいは私の妄想に呆れたのか。

　一度だけ瞬き（のような動作）をして、それから力強く拳を掲げた。

　その拳は、「任せろ」と言わんばかりにやる気に満ちている。

「ふふ……よし。目指すは最強の地下シェルターだよ」

　私は泥だらけの顔で、ニヤリと笑った。

　世界を見返してやる、なんて大層な野望はない。

　ただ、絶対に働きたくないだけだ。

　安眠と平穏のために、全力を出す。

　グゥゥゥゥ……。

　その時、盛大な音が洞窟に響き渡った。

　私のお腹だ。

　決意を固めた途端にこれだ。色気も何もない。

　ハニ・ワンがビクリとして、また指をドリルに変形させようとする。

「あ、いや、違うの！　それは敵襲の合図じゃなくて……！」

　私が慌てて止めると、ハニ・ワンはコテンと首を傾げた。

　今度は足元の泥水をすくって、また差し出してくる。

　水でお腹を膨らませろということらしい。

　……うん、合理的だけど、そうじゃないんだよなぁ。

「……ありがとう。でも、水はもう十分かな」

　差し出された泥水に苦笑しながら、私は改めて洞窟の奥を見つめた。

　まずは、この穴倉をもう少しマシな寝床にすることから始めよう。

　ご飯のことは、その後だ。

　薄暗い洞窟の底で、私と一匹の泥人形の生活が、ひっそりと、地味に始まる。

　それは、世界を救う戦記の序章なんかじゃない。

　ただの、私の「引きこもり生活」の第一歩だった。