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第19話：王女の遠征

**シルヴィア視点**

　王都クリスタルパレスの東門が、夜明けと共に重々しい音を立てて開け放たれた。

　朝霧が立ち込める石畳の街道に、一斉に蹄の音が響き渡る。

「出立（しゅったつ）！」

　私の号令と共に、背後に控える近衛魔法騎士団『白百合（リス・ブラン）』の精鋭たちが動き出した。

　白銀の甲冑が触れ合う金属音。

　風のマナを纏った軍馬のいななき。

　そして、張り詰めた緊張感が、冷たい朝の空気の中に溶け込んでいく。

　私、シルヴィア・アステリアは、愛馬である白銀の天馬（ペガサス）『エクレール』の手綱を強く握りしめた。

　背中には、まだ冷たい風が当たっている。

　けれど、私の胸の奥で燻る熱は、目的地に近づくにつれて高まるばかりだった。

「……殿下。今からでも遅くはありません。どうか、お戻りください」

　並走する老騎士が、苦渋に満ちた顔で声をかけてきた。

　近衛騎士団長、ガレス。

　父王の代から王家に仕える忠臣であり、私の剣の師でもある堅物だ。

　白髪交じりの髭を震わせ、彼は私を諫めようと必死だった。

「陛下のご名代である殿下が、最前線など……。もしものことがあれば、このガレス、万死に値します」

「くどいわよ、ガレス」

　私は前を見据えたまま、冷たく言い放った。

「私が動かなければ、誰が動くというの？　腐敗しきった貴族院？　それとも、予算不足で剣の手入れもままならない地方騎士団？」

「ぐっ……それは……」

「帝国軍の精鋭部隊が『消えた』のよ。ただの撤退じゃない。痕跡すら残さず、神隠しに遭ったかのように。……これを『異常』と言わずして何と言うの」

　私は腰に佩いた聖剣『エクスカリバー』の柄を撫でた。

　鞘越しでも伝わってくる、微かな脈動。

　この剣は知っている。

　東の空の下に、世界を揺るがす何かが潜んでいることを。

　私の肌が粟立つ。恐怖ではない。これは武震いだ。

「それにね、ガレス。……私は退屈なのよ」

「は？」

「書類の山と、狐と狸の化かし合いのような宮廷政治。あんなカビの生えた場所で朽ち果てるくらいなら、未知の化け物の餌になった方がマシだわ」

　私はエクレールの腹を蹴った。

　天馬が大きく翼を広げ、風のマナを蹴って加速する。

　鬱屈とした王都の空気が、私の背後へと流れていく。

　目指すは東。

　死と乾燥の荒野、クレイ高原。

　　　　　　　　　　***

　王都からクレイ高原までは、通常の早馬でも三日はかかる距離だ。

　しかし、天馬騎兵を含む精鋭のみで構成された私の部隊は、宮廷魔導師による風の追い風（テイルウィンド）と身体強化を駆使し、わずか一日半でその領域へと踏み込んだ。

　景色が一変する。

　豊かな緑と森に囲まれたアステリアの領土から、赤茶けた岩肌が露出する荒野へ。

　風の味が変わった。

　湿り気を含んだ優しい風から、砂混じりの乾いた、鉄錆のような匂いのする風へ。

「……ここが、クレイ高原か」

　私は手綱を引き、エクレールを崖の上で止めた。

　眼下に広がるのは、見渡す限りの荒野。

　草木はまばらで、岩塊が墓標のように点在している。

　かつてはここにもマナの鉱脈があり、採掘者たちで賑わっていたというが、今では見る影もない。

　ただ風が吹き抜けるだけの、死の世界だ。

「殿下、魔力探知班からの報告です」

　追いついてきたガレスが、険しい顔で地図を差し出した。

「この先、座標X-209地点。……帝国軍の通信が途絶したとされる『消失点』です。周辺のマナ濃度が、異常な数値を示しています」

「異常とは？」

「通常、このような枯渇した荒野のマナ濃度は測定限界以下です。しかし、あの地点だけ……まるで巨大な『マナの泉』が存在するかのような反応が。それも、極めて純度の高い『土属性』です」

　私は目を細めた。

　マナの泉。

　そんなものがこの枯れた土地にあるはずがない。

　あるとすれば、それは自然のものではなく、誰かが意図的に集めたものだ。

「行くわよ。……陣形は密集隊形（ファランクス）。敵の姿が見えなくとも、常に臨戦態勢を維持なさい」

「はっ！」

　騎士たちが声を揃える。

　彼らの顔には、隠しきれない緊張と恐怖の色が滲んでいた。

　無理もない。相手は、あの大陸最強の帝国軍を「食べた」かもしれない未知の怪物なのだから。

　私たちは荒野を進んだ。

　岩陰に潜むサンドラットや、空を舞うハゲタカすら姿を見せない。

　静かすぎる。

　生き物の気配が、不自然なほど排除されている。

　やがて、その場所は見えてきた。

「……止まれ」

　私は片手を上げて部隊を制止させた。

　目の前に広がる光景に、私は息を呑んだ。

　そこには、轍（わだち）があった。

　帝国軍特有の、重量級装甲車が踏みしめた深く太いタイヤ痕。

　それが数十台分、西へ向かって一直線に伸びている。

　ここまでは、諜報部の報告通りだ。

　異常なのは、その「先」だ。

　轍が、唐突に途切れている。

　爆発の跡も、争った形跡も、装甲車の破片一つない。

　ただ、ある線を境にして、地面が綺麗に、あまりにも平坦に「整地」されていたのだ。

「……何よ、これ」

　私はエクレールから降り、その境界線に立った。

　ブーツの先で、途切れた轍と、平らな地面を踏み比べる。

　整地された地面は、土ではない。

　カツン、という硬い音がする。

　まるで岩盤を一度ドロドロに溶かし、左官職人が丁寧にコテで均（なら）して、そのまま焼き固めたような……艶のあるセラミックのような質感。

「ガレス。……土魔法で、これほどの広範囲を一瞬で『舗装』することは可能？」

　私が問うと、ガレスは地面に手をつき、首を横に振った。

「不可能です、殿下。宮廷魔導師団の土属性術師を総動員して、数週間かけてようやく……というレベルでしょう。それに、この硬度。魔法で固めたというより、物質そのものが『変質』しています」

　物質変成。

　しかも、軍隊を飲み込んだ直後に、証拠隠滅のために行われた？

「飲み込んで、蓋をした……というわけね」

　私は足元の地面を睨みつけた。

　この下に、何がある？

　帝国軍はどこへ消えた？

　その時。

　キィィィィィン……。

　耳鳴りのような、高い音が風に乗って聞こえた。

　騎士たちがざわめく。

「なんだ、今の音は？」

「風鳴りか？」

「いや、何か……見られている気がする」

　私も感じた。

　視線だ。

　それも、生身の眼球によるものではない。

　もっと冷たく、機械的で、感情のないレンズのような視線が、どこか高いところから私たちを見下ろしている。

　私は空を見上げた。

　灰色の雲が流れる空。

　何もない。鳥一羽飛んでいない。

　――いいえ。

　『何もない』のがおかしいのよ。

　私は目を凝らす。聖剣の担い手としての直感を研ぎ澄ます。

　雲の切れ間。

　光の加減で、一瞬だけ空気が歪んだ場所があった。

「……そこね」

　私は聖剣を抜き放った。

　シャラァァンッ！

　白銀の刃が、曇天の下で眩い光を放つ。

「全軍、上空警戒！　見えない『目』があるわ！」

　私の叫びと同時に、空気が弾けた。

　ヒュンッ！

　乾いた音がして、私の足元の地面――あと数センチずれていれば私の爪先だった場所――に、小さな穴が穿たれた。

「殿下ッ！！」

　ガレスが盾を構えて私の前に飛び出してくる。

　騎士たちが詠唱を始め、防御結界を展開する。

　攻撃？

　いいえ、違う。

　これは「警告射撃」だ。

　音もなく、魔力の波動もなく。

　ただ圧縮された空気の塊だけが飛んできた。

　物理的な、純粋な狙撃。

「……挨拶代わり、というわけ？」

　私は唇を舐めた。

　怖い？

　まさか。

　ゾクゾクするわ。

　見えない敵。理解不能な魔法。圧倒的な技術力。

　これこそが、私が求めていた「劇薬」だ。

「ガレス、下がって。……相手は会話ができる知性を持っているわ。ただの凶暴な魔獣なら、とっくに襲いかかってきているはずよ」

「ですが！」

「これは『これ以上近づくな』という意思表示よ。……なら、ノックをしてあげるのが礼儀でしょう？」

　私は聖剣を掲げた。

　刀身にマナを集中させる。

　白銀の光が膨れ上がり、剣先からほとばしる。

「アステリア王国第一王女、シルヴィア・アステリアである！　この地の主よ、姿を見せなさい！」

　私は剣を振り下ろした。

　ズドォォォォォンッ！！

　光の斬撃が地面を走り、先ほどの「舗装された地面」を一直線に切り裂いた。

　土煙が上がる。

　私は知っていた。

　帝国軍が消えた場所。

　不自然な整地。

　上空からの監視。

　答えは一つ。

　敵は、この地下にいる。

　土煙が晴れると、切り裂かれた地面の下から、何かが現れた。

　それは岩盤でもなければ、空洞でもない。

　赤褐色に輝く、見たこともないほど堅牢な「壁」だった。

「……へぇ」

　私の斬撃を受けて、傷一つついていない。

　聖剣の一撃よ？

　ドラゴンの鱗だって切り裂く刃を、完全に弾いたというの？

　騎士たちがどよめく中、私はその壁の前まで歩み寄った。

　手で触れる。

　温かい。

　そして、微かに脈打っている。

　まるで、巨大な生き物の皮膚のように。

「見つけた」

　私は確信した。

　ここに、いる。

　帝国を退け、世界を欺いている何者かが。

　その時、壁の一部が音もなくスライドした。

　まるで自動ドアのように滑らかに開き、暗い口を開ける。

　中からは、ふわりと甘い香りが漂ってきた。

　土の匂い。

　水の匂い。

　そして……何かしら、この、心を蕩かすような甘い匂いは。

　お菓子？　スープ？

　殺伐とした荒野の真ん中で？

「……招待状ね」

　私は振り返り、青ざめる騎士たちに命じた。

「ガレス、お前たちはここで待機しなさい。……ここから先は、私一人で行くわ」

「なっ、正気ですか！？　罠に決まっています！」

「罠なら、さっきの狙撃で私の頭は吹き飛んでいたわ。それに……」

　私は開かれた扉の奥を見つめた。

　暗闇の奥で、二つの赤い光が灯った気がした。

「この主は、大人数で押しかけるのを嫌うみたいだから」

　私は躊躇なく、その暗闇へと足を踏み入れた。

　背後でガレスの叫び声が聞こえたが、扉が閉まると同時に、音は完全に遮断された。

　　　　　　　　　　***

　地下へと続く通路は、驚くほど整備されていた。

　壁も床も、あの謎のセラミック素材で覆われており、塵一つ落ちていない。

　天井には発光する苔（いや、魔石かしら？）が埋め込まれ、柔らかな光を放っている。

　そして何より、暖かい。

　外の荒野の寒さが嘘のように、春の日差しのような温度が保たれている。

「……何なの、ここは」

　軍事要塞を想像していた。

　あるいは、おどろおどろしい魔王の迷宮を。

　でも、ここにあるのは「生活」の気配だ。

　丁寧に掃き清められた床。

　機能的に配置された通気口。

　私は聖剣を下げたまま、警戒しつつ奥へと進んだ。

　甘い香りが強くなる。

　これは……カボチャ？

　バターと砂糖が焦げるような、豊潤な香り。

　どうしてこんな地下要塞で、家庭料理のような匂いがするの？

　通路を抜けると、広い空間に出た。

　そこは、工房のようだった。

　雑然と、しかし使いやすく整理された道具類。

　赤々と燃える炉。

　天井からは白い影（さっきの狙撃手か？）がぶら下がり、奥には青い多脚の機械が動き回っている。

　そして、私の目の前に仁王立ちする、身長2メートルを超える赤褐色の巨人。

　その巨人の足元に、それはいた。

　作業台に向かい、背中を丸めている小柄な人影。

　ボサボサの茶色の髪。

　泥だらけのオーバーオール。

　手にはスプーンを持ち、口の周りに黄色いクリームをつけて、こちらをキョトンと見上げている少女。

「……あ、お客さん？」

　気が抜けるような声。

　拍子抜けだ。

　これが、帝国軍を壊滅させた首謀者？

　ただの田舎娘じゃない。

　そう思った、次の瞬間だった。

　ドクンッ……！！

　私の心臓が、早鐘のように打ち鳴らされた。

　腰の聖剣が、鞘の中で激しく振動し、共鳴音を上げる。

　――違う。

　ただの少女じゃない。

　私は、聖剣の担い手として、「見る目」を持っている。

　人の内側にあるマナの質や、魂の格を見抜く力を。

　私の目には、見えてしまった。

　その少女の背後に揺らめく、圧倒的な金色の光を。

　それは、ただの魔力ではない。

　大地そのものが呼吸しているかのような、無限の循環。

　泥臭く、しかし何よりも清らかな、「生命」の根源的な輝き。

　聖性（サンクティティ）。

　それも、人間が修行で得るようなものではない。

　神話に出てくる『地母神（マグナ・マテル）』のような、圧倒的なる豊穣の気配。

「……な」

　言葉が出なかった。

　私は、怪物と戦う覚悟で来た。

　邪悪な魔術師を断罪するつもりで来た。

　けれど、目の前にいるのは「聖なるもの」だった。

　泥にまみれ、だらしない格好をしていても、その本質は、王城の祭壇に祀られているどんな聖遺物よりも尊く、力強い。

　少女はスプーンを置くと、困ったように眉を下げた。

「えっと……カボチャのグラタン、食べる？　まだ焼けたばかりだけど」

　その無垢な言葉が、私の張り詰めた緊張の糸を、プツリと切った。

　銀の王女として、多くの強者と対峙してきた私。

　聖剣の主として、魔を祓ってきた私。

　そんな私が、この泥だらけの少女を前にして、初めて膝が震えるのを感じていた。

　これは、勝てない。

　剣で斬るとか、魔法で撃つとか、そういう次元の話ではない。

　大地そのものを敵に回すようなものだ。

　私は聖剣から手を離し、呆然と立ち尽くすしかなかった。

　甘いカボチャの香りが、圧倒的な「聖性」と共に、私を包み込んでいく。