泥遊びのつもりが救国の魔軍将軍？〜執着王女に囲い込まれる引きこもり戦記〜

第18話：王女、泥の報告を聞く

　**女王　シルヴィア視点**

　アステリア王国、王都クリスタルパレス。

　その中心に聳え立つ王城の最奥、『白百合の間』は、豪奢な装飾とは裏腹に、澱んだ空気に満ちていた。　

　窓の外には美しい王宮庭園が広がっているが、私の目には灰色の石壁にしか映らない。

　玉座に深く沈み込み、私は溜息をついた。

「……退屈ね」

　私の呟きに、控えていた侍従たちがビクリと肩を震わせる。

　無理もない。今の私は、機嫌が最悪だ。

　私、シルヴィア・フォン・アステリア。

　この国の第一王女であり、病床の父王に代わって政務を執る摂政。

　そして、伝説の聖剣『エクスカリバー』に選ばれた、救国の乙女。

　……聞こえはいいわ。

　でも実態は、腐敗した貴族たちの利権争いと、東のガイスト帝国からの圧力に挟まれた、籠の中の鳥よ。

　毎日毎日、あがってくるのは暗い報告ばかり。

　『北部のマナ鉱脈が枯渇しました』『帝国軍が国境付近で演習を強化しています』。

　うんざりする。

　いっそ、この腰の聖剣で、鬱陶しい書類も貴族も全部両断してしまえば、少しは清々するかもしれないけれど。

「シルヴィア殿下。……緊急の報告がございます」

　重苦しい扉が開き、王室諜報部の長官が入ってきた。

　いつもは能面のように感情を見せない古狸が、今日は珍しく、額に脂汗を浮かべている。

　足取りも重い。まるで、死神の宣告でも持ってきたかのような顔だ。

「あら、どうしたの？　またどこかの男爵が税をごまかしたとか、そんな話なら後になさい」

「いいえ、殿下。……事態は、もっと深刻かつ不可解です」

　長官は震える手で、一枚の羊皮紙と、魔導写真を私の前のテーブルに置いた。

「東部国境、クレイ高原にて……帝国軍の斥候部隊が『消失』しました」

「消失？　撤退したのではなく？」

「はい。……文字通り、消えました。通信記録によれば、彼らは何者かと交戦し、わずか数分で全滅した模様です」

　私は眉をひそめた。

　ガイスト帝国の機械化歩兵。

　マナを動力源とする蒸気機関（マギ・スチーム）で武装した、大陸最強の精鋭たち。

　彼らの進軍は「鉄の津波」と恐れられ、我が国の誇る魔法騎士団でさえ、正面からぶつかれば無事では済まない。

　それが、全滅？

　しかも、たった数分で？

「帝国の自作自演？　それとも、伝説級の魔獣（ベヒーモス）でも目覚めたのかしら」

「そ、それが……。救援に向かった帝国の偵察機が撮影した映像を、我が国の『鷹の目』が傍受しました。……これをご覧ください」

　私はテーブルの上の写真を手に取った。

　不鮮明なモノクロの画像。

　上空から撮影された、クレイ高原の一角だ。

　そこに写っていた光景を見た瞬間、私の思考が凍りついた。

「……何、これ」

　荒涼とした大地に、無数の轍（わだち）が刻まれている。

　帝国軍の重装甲車が通った跡だ。

　しかし、その轍は、ある一点でプツリと途切れていた。

　まるで、神隠しにでも遭ったかのように。

　爆発の跡もなければ、車両の残骸もない。

　ただ、轍が消えたその先の地面が、不自然なほど滑らかに「整地」されているだけ。

「……飲み込まれた、というの？」

　背筋に冷たいものが走った。

　これは、破壊ではない。

　「捕食」だ。

　大地そのものが口を開け、鉄の軍隊を咀嚼し、飲み込んで、何事もなかったかのように口を閉ざした。

　そんな、圧倒的な大質量の変動を感じさせる。

「報告では……現場周辺には高濃度の『土属性マナ』が残留しています。それも、既存の魔法体系とは全く異なる、異常なほど緻密で強力な術式です」

「土魔法……？」

　私は鼻で笑った。

　土魔法といえば、農民が畑を耕したり、工兵が壁を作ったりするための地味な魔法だ。

　戦闘においては、動作が遅く、火力も低い「最弱属性」というのが定説である。

　それが、鉄の鎧を纏った帝国兵を一方的に蹂躙し、証拠隠滅までやってのけたというのか。

「……面白い」

　ドクン。

　退屈で死にかけていた私の心臓が、早鐘を打った。

　冷え切っていた血が、熱く脈打ち始める。

　帝国の鼻を明かした正体不明の『土の使い手』。

　もし、その力が本物なら。

　衰退する一方のアステリア王国にとって、起死回生の切り札になるかもしれない。

　いいえ、そんな政治的な打算はどうでもいい。

　私は、会ってみたいのだ。

　この退屈な世界に風穴を開けた、その「誰か」に。

「長官。……私の『白銀の天馬（ペガサス）』を用意なさい」

　私は立ち上がった。

　ドレスの裾を翻し、呆然とする長官を見下ろす。

「なっ、殿下ご自身が！？　危険すぎます！　相手は帝国軍を消し去るような化け物ですぞ！？」

「化け物？　結構じゃない」

　私は唇の端を吊り上げた。

　鏡を見なくてもわかる。今の私は、きっと「慈悲深い王女」の顔なんてしていない。

　獲物の匂いを嗅ぎつけた、肉食獣の顔だ。

「毒を以て毒を制すのが私のやり方よ。……それに、最近剣の稽古相手がいなくて体が鈍っていたところなの」

　私は腰の聖剣の柄を撫でた。

　待っていなさい、正体不明の土魔法使い。

　貴方がこの国の救世主か、それとも滅ぼすべき魔王か。

　私のこの眼で、見極めてあげる。

　私は窓を開け放ち、東の空を見つめた。

　灰色の雲が垂れ込めるクレイ高原の方角。

　地上の誰もがまだ知らない、その「消失点」の地下に、何が潜んでいるのかを。

　　　　　　　　　　***

**引きこもり領主　テラ視点**

「～♪　カボチャのカ～ボちゃん、お水をごっく～ん♪」

　地下の工房に、私の間抜けな鼻歌が響き渡る。

　私は今、至福の時間（とき）を過ごしていた。

　目の前には、見渡す限りの緑。

　私の可愛いカボチャ畑だ。

　昨日の「大掃除（という名の帝国軍殲滅戦）」の後、ハニ・ツーが完璧に清掃と整地を行ってくれたおかげで、温室は以前よりも広くなり、カボチャたちも伸び伸びと葉を広げている。

　もちろん、天井の穴も綺麗に塞いだ。

　外から見れば、ただの荒野にしか見えないはずだ。

　完全犯罪……じゃなくて、完璧な隠蔽工作だね。

「うんうん、いい艶だねぇ」

　私はジョウロ（素材：帝国軍装甲車を溶かして作った魔導合金製）を傾け、たっぷりと水を撒く。

　この水もただの水じゃない。

　ハニ・ワンの魔力炉の余熱でお湯にし、ハニ・ツーがろ過したミネラルたっぷりの温水だ。

　そして何より、畑の栄養状態が最高だ。

　畑の隅っこ。

　新しく拡張したエリアには、奇妙なオブジェが並んでいる。

　地面から首だけ出した、数十人の男たち。

　昨日の戦闘で捕獲した、元・帝国軍第3斥候小隊の皆さんだ。

「はい、お水ですよ～。乾燥はお肌に悪いからね～」

　私が水をかけると、一人の兵士（たしか隊長さんだったかな？）が、うつろな目でこちらを見上げ、口をパクパクさせた。

『……こ、殺……せ……』

　おやおや、まだそんな物騒なことを言っている。

　ハニ・ツーの特製拘束粘土は、対象の意識レベルを低下させ、植物に近いトランス状態へと誘導する機能がある。

　痛みはないはずだし、栄養（私の特製スープの残り）も点滴のように粘土経由で供給している。

　彼らはただ、ここでじっとして、体温と微量なマナを土に還元してくれればいいのだ。

　これぞ、究極のエコシステム。

　SDGs（すごく・泥で・がっちり・システム）だ。

「感謝してね。普通なら侵入者は即座に肥料（物理）にするところを、こうして生かしてあげてるんだから」

　私は慈愛に満ちた笑顔で、隊長さんの頭に大きなカボチャの葉っぱを乗せてあげた。

　日除けだ。優しいでしょ？

『マスター。……収穫予想、前回比150％増』

　背後から、ハニ・ツーの冷静な報告が届く。

　彼は四本の腕を器用に使い、カボチャの実の下に藁（わら）を敷いている。

『ハニ・ワンの方はどう？』

『……快調。鉄屑の再利用、順調』

　工房の方からは、ハニ・ワンの頼もしい思念。

　昨日の戦闘で手に入れた大量の鉄屑（装甲車や武器の残骸）。

　それらは今、ハニ・ワンの炉で溶かされ、私の新しい「遊び道具」へと生まれ変わりつつある。

　帝国の鉄は質がいい。

　不純物が少なくて、魔力を通しやすい。

　おかげで、欲しかった道具が次々と完成している。

　例えば、これ。

　『自動追尾式・草むしりドローン（試作型）』。

　帝国軍の通信機に使われていた浮遊石と、ハニ・スリーの余ったパーツを組み合わせて作った、手のひらサイズの小さな円盤だ。

　雑草のマナパターンを感知して、ピンポイントで引っこ抜く優れもの。

「よし、テスト起動！」

　私が魔力を流すと、ドローンはプカプカと浮き上がり、畑の雑草に向かって突撃していった。

　ブチッ。

　見事に雑草を抜いて戻ってくる。

　可愛い。まるでペットだ。

「平和だなぁ……」

　私は温室の真ん中で、大きく伸びをした。

「さて今日の夕飯はどうしよう。カボチャのニョッキにするか、カボチャのリゾットにするか」

　オットーから貰った小麦粉とチーズがある。

　ニョッキなら、モチモチの食感が楽しめる。

　リゾットなら、お米にカボチャの甘みが染み込んで……ああ、選べない。

「ねえハニ・ワン、どっちがいいと思う？」

　工房の方角へ問いかけると、

『……両方』

　という、欲張りで素晴らしい回答が返ってきた。

「採用！　さすが私の相棒！」

　私はスキップしながらキッチンへ向かった。

　ふと、足元の地面が微かに震えたような気がしたけれど、ハニ・ツーがまた地下で拡張工事でもしているのだろう。

　私は気にせず、鼻歌のボリュームを上げた。

　私の引きこもり生活。

　それは、今日も昨日と変わらず、皮肉なほど穏やかで、そして狂気的に満ち足りていた。