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第15話：ハニ・スリー誕生

　恐怖というのは、冷たい泥水に似ている。

　一度心の中に流れ込むと、なかなか乾かないし、じっとりと重く、体温を奪い続けるからだ。

　帝国の斥候部隊が去ってから、丸一日が過ぎた。

　私の地下帝国には、再び静寂が戻っている。

　ハニ・ツーが修復した換気口からは、いつものように高原の乾いた風が吹き込み、カボチャの葉が擦れるカサカサという音が聞こえるだけだ。

　でも、私の耳の奥には、まだあの音がへばりついていた。

　ザッ、ザッ、ザッ。

　規則正しく、慈悲のない、鉄の足音。

　あの音は、私の聖域を踏みにじろうとする「暴力」の予兆だ。

「……眠れない」

　私は工房の作業台に突っ伏していた。

　目の前には、飲みかけのカボチャスープ。

　大好きなはずの甘い香りが、今日ばかりは胃にもたれる。

　隣には、ハニ・ワンが直立不動で立っている。

　彼は一睡もしない（眠る機能がない）けれど、私の不安を感じ取ってか、片時もそばを離れようとしない。

　その赤褐色の装甲に触れる。

　硬くて、温かい。

　いつもなら、この感触だけで安心できるのに。

「ハニ・ワン。……あいつら、また来るよね」

　問いかけると、ハニ・ワンはゆっくりと頷いた。

　嘘をつかない彼の誠実さが、今は少しだけ残酷だ。

「次は、もっとたくさん。もっと重装備で。……壁を壊す道具を持って」

　想像してしまう。

　私の自慢の「多重積層装甲壁」が、帝国の魔導蒸気ドリルで粉砕される光景を。

　ハニ・ワンが奮戦虚しく、数の暴力で押し潰される光景を。

　ハニ・ツーが解体され、ただの土塊に戻される光景を。

　そして、私のカボチャ畑が、鉄のブーツで踏み荒らされ、黒い油で汚される光景を。

「……嫌だ」

　ガタガタと震えが止まらない。

　怖い。

　死ぬのが怖いんじゃない。

　「奪われる」のが怖いんだ。

　やっと手に入れた、この温かい場所を。

　誰にも否定されない、私だけの楽園を。

　――守らなきゃ。

　私は顔を上げた。

　涙で滲んだ視界を、泥だらけの袖で乱暴に拭う。

　泣いている場合じゃない。

　震えている暇があったら、手を動かせ。

　私は魔導士だ。

　そして、ここの「主」だ。

「ハニ・ワン。ハニ・ツーを呼んで。……新しい子を作るよ」

　　　　　　　　　　***

　工房の明かりを最大にする。

　私は作業台の上に、新しい粘土の山を用意した。

　今回のコンセプトは明確だ。

　ハニ・ワンは「近接戦闘」と「防御」のスペシャリスト。

　ハニ・ツーは「工作」と「後方支援」のスペシャリスト。

　足りないのは何か。

　「目」と「距離」だ。

　帝国の連中が近づいてくるのを、もっと早く察知したい。

　壁際まで来られてからじゃ遅い。

　数キロ先、いや十キロ先から敵を見つけ出し、先手を打てる「監視者」が必要だ。

　そして、もし戦闘になった場合。

　ハニ・ワンが前線で敵を食い止めている間に、遠距離から敵の急所を撃ち抜く「狙撃手」がいれば、勝率は格段に上がる。

「素材は……軽く。そして、風に溶けるように」

　私は地下倉庫から、オットーへの食器作りで余った「特級カオリン（白粘土）」を取り出した。

　純白で、焼成すると非常に軽く、硬くなる素材。

　これに、私が昔、川底で集めた「雲母（マイカ）」の粉末を混ぜ込む。

　キラキラと光る雲母は、風のマナと相性がいい。

　さらに、一番重要なパーツ。

　私は砂袋から、さらさらとした珪砂（けいしゃ）を一掴み取り出した。

「ハニ・ワン、炉の温度を上げて。1500度。……ガラスを溶かすよ」

　ハニ・ワンが胸の炉を開く。

　私は魔力で珪砂を空中に浮かせ、炎の中へと放り込んだ。

　ジジジジッ……！

　砂が高熱で溶け、飴細工のようにドロドロの液状になる。

　それを空中で回転させ、遠心力と魔力で形を整える。

　不純物を取り除き、透明度を極限まで高める。

　できたのは、直径10センチほどの巨大な「レンズ」だ。

　望遠機能を持たせた、魔導レンズ。

　これが、新しい子の「眼」になる。

　本体の造形に取り掛かる。

　ハニ・ワンのようなマッシブな体躯はいらない。

　ハニ・ツーのような安定感もいらない。

　必要なのは、風に乗る軽さと、空気に同化する静けさ。

　骨格を細く、中空にする。鳥の骨のように。

　背中には、折りたたみ式の翼。

　羽ばたくためではない。

　上昇気流を捉え、滑空するためのグライダー翼だ。

　素材は極薄に伸ばした白磁セラミック。

　紙のように薄いが、鋼のようにしなやかだ。

　腕は二本だが、右腕そのものを長く変形させ、「筒状」にする。

　空気圧で弾丸（土の礫や針）を撃ち出す、無音の狙撃銃（エア・ライフル）だ。

「……ふぅ、ふぅ……」

　汗が滴る。

　集中力が極限まで高まり、周りの音が消える。

　指先が熱い。

　泥をこねている感覚が、脳に直結している。

　形が見えてきた。

　純白の、細身の人型。

　顔には目鼻立ちはない。

　ただ一つ、顔の中央に巨大なモノアイ（単眼）のレンズが埋め込まれている。

　不気味？

　いいや、美しい。

　機能美の極致だ。

　仕上げの焼成。

　白磁の肌が、高熱で焼き締められ、透き通るような光沢を帯びていく。

　雲母の粒子が光を反射し、見る角度によって姿が霞んで見える「迷彩効果」も発現している。

「完成……」

　作業台の上に横たわる、静謐な白き狩人。

　私は震える手で、その額に触れた。

　最後の儀式。

　名前を刻む。

「汝、千里を見通す眼。風に乗り、音もなく敵を穿つ白い影」

　魔力を練る。

　私の恐怖、不安、そして「守りたい」という切実な願いを、全てこの名前に込める。

「――その名は、『Hani-Three（ハニ・スリー）』」

　指先から青白い光が溢れ、白磁の額に文字が焼き付けられた。

　キィィィィィン……。

　高く、澄んだ音が響いた。

　ハニ・ワンの時の重低音とも、ハニ・ツーの時の機械音とも違う。

　それは、張り詰めた糸を弾いたような、研ぎ澄まされた音色。

　瞬間。

　私の脳内ネットワークが、パッと明るくなった。

『……マスター』

『……水、異常なし』

　ワンとツーの声に混じって、新しい「波長」がリンクする。

『…………捕捉（ロック）』

　感情の起伏がない、氷のように冷徹な思念。

　作業台の上のハニ・スリーが、音もなく起き上がった。

　関節の駆動音すらしない。

　まるで重力がないかのように、ふわリと空中に浮き上がる。

　背中の純白の翼が展開し、工房のわずかな空気の流れを捉えたのだ。

　ギョロリ。

　顔面の巨大なレンズが動き、私を捉えた。

　絞りが調整され、私の網膜の模様まで解析されているような感覚。

　怖い？

　いいえ。

　頼もしい。

　ハニ・スリーは空中で一回転すると、天井の梁（はり）の上に音もなく着地した。

　そこから、工房全体を見下ろしている。

　まるで、最初からそこにいた守護像のように。

　ハニ・ワンが嬉しそうに見上げ、手を振った。

　ハニ・ツーが四本の腕で拍手をした。

　ハニ・スリーは、それに対して小さく翼を震わせただけだった。

　クールだ。

　末っ子は、一番のニヒルな性格らしい。

『ハニ・スリー。……貴方の任務は、監視と狙撃』

　私が思念を送ると、即座に返答が来た。

『了解（コピー）。……半径５キロ、制圧可能領域。……敵影、なし』

　ハニ・スリーのレンズが回転し、壁の向こう、地上の映像を私に送ってきた。

　私の「魔力視」とは比べ物にならない解像度。

　暗闇の中でも、岩陰に隠れた小動物の体温まで感知している。

「すごい……これなら、夜でも安心だね」

　私はへなへなと椅子に座り込んだ。

　緊張の糸が切れ、ドッと疲れが押し寄せてくる。

　でも、あの「鉄の足音」への恐怖は、ずいぶんと薄れていた。

　私には、三人の騎士がいる。

　剛腕のハニ・ワン。

　技巧のハニ・ツー。

　千里眼のハニ・スリー。

　陸・海（水）・空。

　いや、泥・水・風か。

　私の小さな軍隊が、ここに結成されたのだ。

「……ふふ」

　乾いた笑いが漏れる。

　引きこもるために、どんどん武装していく。

　矛盾しているようで、これこそが「引きこもり」の真髄だ。

　外界との接触を断つためには、外界を拒絶する圧倒的な力が必要なのだから。

「ハニ・スリー、まずは通気孔から外に出て、上空警戒をお願い。……ハニ・ワンとハニ・ツーは、通常業務に戻って。私は……」

　私はスープの冷めた皿を見た。

「……ご飯食べて、寝る。もう限界」

　ハニワたちが、それぞれの持ち場へと散っていく。

　ハニ・スリーは風のように音もなく通気孔へ消え、ハニ・ワンは私の肩に毛布を掛けてくれた。

　目を閉じる。

　脳内には、三つの異なる思念が、心地よいノイズのように響いている。

　（ワン：マスター、休息中。周囲警戒レベル１）

　（ツー：温室、湿度良好。カボチャ成長率120％）

　（スリー：上空、風速３。視界良好。……星が、綺麗）

　末っ子の意外な感性に、私は口元を緩めたまま、深い眠りへと落ちていった。

　帝国の脅威は去っていない。

　むしろ、これからが本番だろう。

　でも、今日のところはこれでいい。

　私の城は、昨日よりもずっと高く、強くなったのだから。

　夢の中で、私はハニ・スリーの視界を借りて、満天の星空を飛んでいた。

　眼下に広がるクレイ高原は、今はまだ静かに眠っていた。