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第11話：井戸とハニ・ツー

　カボチャの種を蒔いてからというもの、私の生活は劇的に忙しくなっていた。

　原因は単純だ。

　カボチャという植物が、想像を絶する「大食らい」かつ「大酒飲み」だったからだ。

　西方カボチャ、別名「太陽の果実」。

　この作物は、太陽の光（私の場合は水晶で増幅した自然光と魔力光）を浴びて育つだけでなく、大量の水分と養分を必要とする。

　特に、実を太らせるこの時期の水やりは、一日たりとも欠かすことができない重労働だった。

「……重い。無理。腕がちぎれる」

　私は悲鳴を上げながら、水が入った粘土製の甕（かめ）を運んでいた。

　地下水脈まで掘った穴から水を汲み上げ、それを温室まで運ぶ。

　距離にして約50メートル。

　たったそれだけの距離が、今の私には無限の荒野のように感じられる。

　私の腕は小枝のように細いし、体力だって引きこもりレベルだ。

　魔法で運べばいい？

　水魔法が使えればそうしていただろう。

　でも、土魔法で水を運ぶには、一度土で器を作って、そこに水を入れて、物理的に移動させるしかない。

　結局、重力との戦いなのだ。

　隣を見ると、ハニ・ワンが黙々と作業をしていた。

　両手に巨大な水瓶を抱え、平然とした顔（無表情だけど）で往復している。

　彼のパワーは素晴らしい。私の十倍は運べる。

　でも、見ていて心が痛むのだ。

　せっかく私が丹精込めて焼き上げた、あの美しい赤褐色のセラミック装甲。

　それが今、泥水と砂埃で汚れ、輝きを失っている。

　彼は戦闘用（ガーディアン）として進化したはずなのに、やっていることはただの運搬夫だ。

　ハニ・ワンの指先は、岩盤を砕くドリルにもなるし、敵を粉砕するハンマーにもなる。

　そんな「最強の矛」に、ジョウロを持たせて走り回らせるなんて。

　これは、魔導工学的に言えば「リソースの無駄遣い」であり、私の美学に反する。

「……ハニ・ワン、ストップ」

　私は甕を置いて、へたり込んだ。

　肩で息をしながら、相棒を見上げる。

「このままじゃ、カボチャが育つ前に、私たちが過労で倒れちゃうよ。……いや、貴方は倒れないかもしれないけど、私の心が折れる」

　ハニ・ワンは水瓶を置き、心配そうに私の背中をさすってくれた。

　優しい。

　でも、その優しさに甘えてばかりはいられない。

　効率化だ。

　私は引きこもりだ。

　引きこもりの真髄とは、「いかに動かずに快適を得るか」に全力を注ぐことにある。

　苦労して水を運ぶなんて、三流のやることだ。

　蛇口を捻れば水が出る。

　それが文明というものだろう。

「……作ろう」

　私は決意した。

　井戸だ。

　それも、ただ穴を掘るだけじゃない。

　自動で、あるいはそれに近い効率で水を汲み上げ、畑まで運搬する仕組み。

　そのためには、人手……いや、「泥手」が必要だ。

　ハニ・ワンは戦闘と、私の護衛で手一杯だ。

　なら、もう一人。

　水仕事に特化した、専門家（スペシャリスト）がいればいい。

「ハニ・ワン、弟が欲しくない？」

　私がニヤリと笑うと、ハニ・ワンは一瞬キョトンとして、それからゆっくりと、嬉しそうに首を縦に振った。

　　　　　　　　　　***

　工房に移動した私は、早速準備に取り掛かった。

　今回の素材は、クレイ高原の赤土に、地下水脈の底から採取した「青粘土」を混ぜ合わせる。

　青粘土は粒子が細かく、水を通しにくい性質がある。

　水回りの仕事には最適の素材だ。

　設計図は頭の中にある。

　ハニ・ワンは「人型」にこだわった。

　汎用性が高く、私とコミュニケーションを取りやすいからだ。

　でも、今度の「彼」は違う。

　目的は運搬と水汲み。

　なら、それに特化した形状であるべきだ。

「足は……いらないかな。キャタピラ？　いや、階段があるから多脚型がいい」

　私は粘土の塊に手を突っ込み、魔力を流し込む。

　ぬるりとした感触。

　形を作っていく。

　胴体は樽のように太く、中空構造にする。

　体そのものがタンクの役割を果たせるように。

　腕は四本。

　上の二本は長く、土を掘ったりパイプを繋いだりするための作業用。

　下の二本は太く、重いものを支えるための保持用。

　足は四本足のクモ型。

　これなら、足場の悪い水汲み場でも安定して動ける。

　ハニ・ワンが興味津々で覗き込んでいる。

　自分の弟が、あからさまに人外のフォルムになりつつあることに、少し戸惑っているようにも見える。

「大丈夫だよ。心はちゃんと込めるから」

　私は仕上げに、頭部を作る。

　ハニ・ワンと同じ、つぶらな瞳（穴）。

　これだけは共通のデザインコードだ。

　やっぱり、可愛さは重要だからね。

　数時間の格闘の末、目の前には青みがかった灰色の、奇妙で愛らしい多脚戦車のようなハニワが完成していた。

　さて、命の吹き込みだ。

　私は深呼吸をして、新しいハニワの額に指を当てた。

　前回とは違う。

　私にはもう、ハニ・ワンという確かな「パス」がある。

　一から繋ぐのではない。

　私とハニ・ワンを繋ぐ魔力の回廊に、新たな意識の器を招き入れるような心地。

「汝、水を統べる者。渇きを癒やし、恵みを運ぶ我が手足となれ」

　魔力を練る。

　意識を集中する。

　名前は決めてある。

　ハニワの２号機。

　そのまんまだけど、これが一番しっくりくる。

「――その名は、『Hani-Two（ハニ・ツー）』」

　指先が青く光る。

　文字が刻まれる。

　ドクンッ。

　心臓が跳ねた。

　でも、今回はそれだけじゃなかった。

　ピーンッ！

　頭の中で、高い音が鳴り響いた。

　まるで、見えない糸が張り巡らされ、新しい回路が開通したような感覚。

　私の脳内にあったハニ・ワンとの「一対一のホットライン」が、突然ぐぐっと広がり、立体的な空間へと変化したのだ。

『……マスター』

　ハニ・ワンの声（思念）が聞こえる。

　そして、それに応えるように、もう一つの新しい声が生まれた。

『……水。……満たす。……任された』

　低く、落ち着いた、職人のような思念。

　ハニ・ツーだ。

　目の前の多脚ハニワが、ギギギと音を立てて動き出した。

　四本の足を器用に動かし、床を踏みしめる。

　四本の腕を回し、調子を確かめる。

　そして、ハニ・ツーはハニ・ワンの方を向いた。

　ハニ・ワンもハニ・ツーを見る。

　言葉はない。

　身振り手振りもない。

　なのに、二体は同時に頷いた。

「え？」

　私が声を上げる間もなく、彼らは動き出した。

　ハニ・ツーがスコップを掴み、ハニ・ワンがツルハシを持つ。

　示し合わせたように、井戸のあるエリアへと走っていく。

　――連携（リンク）している。

　私はその背中を追いかけながら、鳥肌が立つのを感じた。

　命令していない。

　私が「水を楽に汲みたい」と願った、その意図（オーダー）を、二体で共有し、瞬時に役割分担を決めたのだ。

　現場に着くと、そこはもう工事現場だった。

　ハニ・ワンがその剛腕で岩盤を砕き、井戸の穴を広げる。

　飛び散った瓦礫を、ハニ・ツーが四本の腕を使って瞬時に回収し、足場を固める材料にする。

　早い。

　あまりにも早すぎる。

　ハニ・ワンが「掘る」動作を終えるコンマ一秒前に、ハニ・ツーが「受け取る」体勢に入っている。

　視線を交わす必要すらない。

　意識が繋がっているから、お互いの次の行動が手に取るようにわかるのだ。

「これが……群体ネットワーク（ハイヴ・マインド）？」

　私の脳内にも、彼らのやり取りが流れ込んでくる。

（ワン：硬い岩盤。角度30度で砕く）

（ツー：了解。破片回収、即座にパイプの素材へ加工）

（ワン：魔力充填。焼き固めはお前が？）

（ツー：否。兄機の火力の方が適正。私が成形、兄機が焼成）

（ワン：承知）

　すごい。

　私の脳内会議室で、高速のチャットが繰り広げられている。

　私はただ、そのログを呆然と眺めている管理者（アドミン）のような気分だ。

　作業開始からわずか一時間。

　そこには、立派な「揚水システム」が完成していた。

　地下水脈から汲み上げられた水は、ハニ・ツーが作った青粘土のパイプを通って吸い上げられる。

　動力は、ハニ・ワンが設置した簡易魔力ポンプ（私の魔力を微量消費して動く心臓部）だ。

　パイプは壁を這い、天井を通り、温室のカボチャ畑へと繋がっている。

　そして、畑の畝ごとに設置された小さな給水口から、チョロチョロと水が流れ出す仕組みだ。

「……完璧だ」

　私は蛇口代わりの魔石に触れた。

　ジャーッ！

　冷たくて綺麗な水が、勢いよく噴き出した。

　カボチャの葉に水滴が跳ね、キラキラと輝く。

　私は手で水を掬い、一口飲んだ。

　甘い。

　労働の味がしない、純粋な水の味だ。

「ありがとう、二人とも……！」

　私が振り返ると、ハニ・ワンとハニ・ツーが並んで立っていた。

　赤錆色の騎士と、青灰色の多脚戦車。

　見た目は全然違うけれど、彼らの間には確かな絆が見える。

　ハニ・ワンがハニ・ツーの肩（？）をバンと叩いた。

　ハニ・ツーは少し照れたように、四本の腕をもじもじさせている。

『マスター。水、確保完了』

『カボチャ、喜んでる。僕たちも、嬉しい』

　二つの思念が、心地よく響く。

　私は気づいてしまった。

　これは、始まりに過ぎない。

　二体でこれだ。

　もし、これが三体、四体……十体になったら？

　工房担当、畑担当、料理担当、警備担当。

　それぞれのスペシャリストを作り、このネットワークに接続すれば。

　私は指一本動かさずに、完璧な社会（ユートピア）を運営できるんじゃないか？

「……ふふ、ふふふ」

　怪しい笑いが漏れる。

　夢が広がる。

　引きこもりの野望が、留まることを知らない。

　カボチャ畑に水が行き渡り、葉っぱたちが気持ちよさそうに揺れている。

　その風景を眺めながら、私は確信した。

　この「泥の国」は、もっと大きくなる。

　そして、もっと賑やかになる。

　ハニ・ワンとハニ・ツー。

　私の可愛い「子供たち」が、この荒野を豊かな緑に変えていくのだ。

　とりあえず、今日の夕食はカボチャのフルコースでお祝いだね。

　私は上機嫌で、二体のハニワを引き連れて工房へと戻っていった。

　その足取りは、来た時よりもずっと軽やかだった。