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第10話：カボチャとの出会い

　旅商人オットーが去った後の洞窟には、再び静寂が戻ってきていた。

　けれど、それは以前のような「孤独」な静けさではない。

　嵐が過ぎ去り、冬の淡い日差しが差し込む工房のテーブルの上。

　そこに、ずっしりとした麻袋が鎮座しているからだ。

　カボチャの種。

　それも、私が夢にまで見た『西方カボチャ（ウェスタン・パンプキン）』の種だ。

「……ふふ」

　頬が緩むのを止められない。

　袋の口を少し開けて、中を覗き込む。

　白くて、平べったくて、乾燥した種たち。

　一見するとただの殻のようだけれど、私にはわかる。

　この小さな一粒一粒の中に、黄金色の未来が詰まっているのだ。

「ハニ・ワン、準備はいい？」

　私が振り返ると、ハニ・ワンはビシッと敬礼（のようなポーズ）をとった。

　彼の手には、私がオットーの置いていった道具を参考に作った、特製のスコップとジョウロが握られている。

　やる気満々だ。

　今日は記念すべき日。

　『地下カボチャ農園計画』の始動日である。

　場所は決めてある。

　洞窟の最奥部。

　天井の岩盤を薄く削り、水晶を埋め込むことで、柔らかい自然光を取り込んだ「温室エリア」だ。

　ここなら外の吹雪の影響を受けず、一年中安定した室温を保てる。

　でも、一番重要なのは光や温度じゃない。

　「土」だ。

　私は温室の隅に積み上げられた、黒々とした土の山を見上げた。

　鼻を近づけると、森の腐葉土のような、芳醇で少し酸っぱい香りがする。

　これは、ハニ・ワンの分体（ハニ・ツー）が、私たちが出したゴミや排泄物を半年かけて分解・発酵させ、魔力で浄化した「究極の培養土」だ。

　栄養価は測定不能。

　普通の植物なら、植えた瞬間に枯れるか、お化けみたいに巨大化するかのどちらかだろう。

「……よし。配合しよう」

　私はその黒土を掬い上げ、クレイ高原の元の土（赤土）と混ぜ合わせる。

　赤土のミネラルと、黒土の有機栄養分。

　さらに、砕いた岩芋の皮を混ぜ込んで、通気性を良くする。

　混ぜる。こねる。

　私の手は泥だらけだ。

　爪の間に土が入る。

　でも、それが愛おしい。

　魔導士の杖を振るよりも、こうして土と戯れている時の方が、私は自分が「世界を作っている」という実感が湧く。

　ハニ・ワンも隣で、大きな手を使って土を耕している。

　彼の陶器の指が土を掻くたびに、カシュ、カシュと小気味良い音が響く。

　彼から漏れ出る余剰魔力が土に染み込み、土壌中の微生物を活性化させているのが、肌で感じられた。

「いい土だね」

　私が話しかけると、ハニ・ワンはコクンと頷き、泥だらけの手でサムズアップをした。

　畝（うね）を作る。

　カボチャは根を広く張るから、感覚を空けて、ふかふかのベッドを用意してあげる。

　準備は整った。

　私は麻袋から、一番形の良い種を選び出した。

　指先で摘む。

　軽い。

　でも、私の心臓はドクンドクンと重たい音を立てていた。

　失敗したらどうしよう。

　芽が出なかったら？

　途中で腐ったら？

　半年間、芋を食べ続けてきた私の精神は、もう限界に近い。

　これが最後の希望なのだ。

「……お願い」

　祈るように呟いて、私は種を土に埋めた。

　深すぎず、浅すぎず。

　優しく土を被せ、掌でポンポンと叩く。

「起きてね。ここは暖かいよ。ご飯もいっぱいあるよ」

　ハニ・ワンがジョウロで水をかける。

　地下水脈から汲み上げた、ミネラルたっぷりの水が、乾いた土に吸い込まれていく。

　土の色が、濃い茶色へと変わる。

　一つ、また一つ。

　私たちは丁寧に種を蒔いていった。

　全部で十箇所。

　これだけあれば、どれか一つくらいは育ってくれるはずだ。

　作業を終えた私たちは、並んで畝を見つめた。

　まだ何もない、ただの土の列。

　でも、私にはそこが一面、緑の葉とオレンジの実で埋め尽くされている幻覚が見えた。

　――そこからの日々は、忍耐と観察の連続だった。

　朝起きて、一番に畑へ行く。

　土の乾き具合を見る。

　ハニ・ワンと一緒に魔力を送る。

　「おはよう」「おやすみ」と声をかける。

　そして、三日目の朝。

「――出たっ！！」

　私の歓声が洞窟に響き渡った。

　土が割れ、そこから小さな、本当に小さな双葉が顔を出していたのだ。

　岩芋の時のような爆発的な成長ではない。

　ゆっくりと、おずおずと、世界を覗き込むような可憐な緑色。

　可愛い。

　なんて可愛いんだろう。

　ハニ・ワンも駆け寄ってきて、その双葉を凝視している。

　自分の指先（ドリルに変形する凶器）と見比べ、触れるのを躊躇っているようだ。

　壊してしまいそうで怖いらしい。

「大丈夫だよ、ハニ・ワン。貴方の魔力のおかげだもん」

　そこからは早かった。

　一度スイッチが入ると、カボチャの生命力は凄まじかった。

　ハニ・ワンの「魔力肥料」の効果もあって、双葉は見る見るうちに本葉になり、太いツルが地面を這い始めた。

　一週間で、温室の半分が緑の絨毯に覆われた。

　二週間で、大きな黄色い花が咲き乱れた。

　ハニ・ワンが器用に花粉を運んで受粉させてくれた（彼は虫の役割も完璧にこなした）。

　そして、一ヶ月後。

　深緑色の葉の陰に、コロンとした「実」が膨らみ始めた。

　最初は緑色で、握り拳くらいの大きさ。

　それが日に日に大きくなり、やがて私の頭よりも大きく、ずっしりとした重量感を増していく。

　色も変わる。

　深い緑から、少しずつ黄色が混じり、やがて鮮やかな橙色へ。

　岩芋のような、無骨で茶色い塊じゃない。

　太陽の光を凝縮したような、眩しいオレンジ色。

　その表面はツヤツヤと輝き、硬い皮の下に甘い果肉が詰まっていることを主張していた。

「……できた」

　収穫の時。

　私はハサミ（オットーが置いていった帝国の高級品）を握りしめ、震える手で太い茎に刃を当てた。

　パチン。

　硬い音がして、実が重みでゴロンと転がった。

　私はそれを抱き上げた。

　重い。

　ずっしりと、腕に食い込む重さ。

　まだ少し土がついている。

　温かい。

「ハニ・ワン……見て」

　私は振り返り、相棒にその成果を見せた。

　ハニ・ワンは、まるで自分の子供が生まれたかのように、オロオロと両手を広げたり閉じたりしている。

　そして、そっとカボチャの表面を撫でた。

『……すごい』

　脳内に、彼の単純で、純粋な感動が伝わってくる。

　さあ、ここからが本番だ。

　食べるまでが農業だ。

　私はカボチャを工房のキッチンへ運んだ。

　硬い皮に包丁を入れる。

　ザクッ。

　少し力がいる。

　でも、刃が入った瞬間、ふわっと甘い香りが漂った。

　パカッ。

　二つに割る。

　中は、目が覚めるような鮮烈なオレンジ色だった。

　種がびっしりと詰まっている。

　ワタも瑞々しい。

「……綺麗」

　岩芋の、あくの強い地味な色とは違う。

　これは「豊かさ」の色だ。

　種とワタを取り除く。

　種は洗って干して、また次のために取っておく。

　果肉を一口大に切る。

　鍋に水と少しの岩塩、そしてカボチャを入れる。

　ミルクがあれば最高だけど、今はカボチャそのものの味を楽しみたい。

　グツグツと煮込む。

　湯気が上がる。

　洞窟の中に、幸せな香りが満ちていく。

　甘く、優しく、心を解きほぐす香り。

　煮崩れる直前まで火を通し、ヘラで軽く潰す。

　とろみが出る。

　黄金色のスープの完成だ。

　私は木のお椀に、たっぷりとスープを注いだ。

　熱々だ。

　ハニ・ワンが隣で、じっと見守っている。

　彼は食べられないけれど、私が食べるのを見るのが好きらしい。

「……いただきます」

　手を合わせ、スプーンでスープを掬う。

　とろりとした液体が、黄金色の輝きを放っている。

　口に運ぶ。

　――。

　瞬間、時が止まった気がした。

　甘い。

　砂糖なんて入れていないのに、信じられないほど甘い。

　そして、濃厚だ。

　カボチャの旨味が、舌の上で爆発し、優しく喉を撫でて落ちていく。

　体が芯から熱くなる。

　岩芋を食べた時の、ただ燃料を補給したような感覚とは違う。

　魂が満たされていく感覚。

　幼い頃の記憶が蘇る。

　優しかったおばあちゃんの笑顔。

　暖炉の火。

　平和だった日々。

　ギルドでいじめられ、冷たい雨の中で泥を啜り、この洞窟で震えていた日々。

　それら全ての苦労が、この一口で報われた気がした。

「……ん、ぅ……」

　また、泣いてしまった。

　涙がスープに落ちて、小さな波紋を作る。

　でも、悲しくない。

　嬉しくて、美味しくて、幸せで。

「おいしい……おいしいよ、ハニ・ワン」

　私は泣き笑いのような顔で、ハニ・ワンを見上げた。

　彼は満足そうに頷き、私の背中をさすってくれた。

　完食した。

　一滴も残さず、お皿まで舐めたいくらいだった。

　お腹の中がポカポカしている。

　これだ。

　私が求めていたのは、この「温かさ」だ。

　私は空になったお椀を置いて、大きく息を吐いた。

　この生活を、守りたい。

　泥の壁も、ハニ・ワンも、そしてこのカボチャ畑も。

　誰にも渡さない。

　誰にも壊させない。

　もし、帝国の軍隊が来ようとも。

　もし、ギルドの魔導士たちが攻めてこようとも。

　私は戦う。

　この黄金色のスープを、明日の朝も飲むために。

「……ハニ・ワン」

　私は真剣な声で呼んだ。

　彼は姿勢を正す。

「もっと、畑を広げよう。それから、貯蔵庫も拡張しなきゃ。……忙しくなるよ」

　ハニ・ワンが、ドンと自分の胸を叩いた。

　『任せて』という合図。

　私は立ち上がった。

　満ち足りた幸福感と共に、新たな決意が胸に宿っていた。

　引きこもり生活は、次のフェーズへ移行する。

　ただ隠れるだけじゃない。

　この楽園を維持し、繁栄させるための「領地経営」へ。

　温室では、残ったカボチャの実たちが、次の収穫を今か今かと待っている。

　そのオレンジ色の輝きは、薄暗い洞窟の中で、希望の灯火のようにいつまでも揺らめいていた。