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第1話：地の底からの産声

　骨の髄まで凍りつくような、冷たい雨だった。

　視界を埋め尽くすのは、灰色に煙る荒野と、足元に広がるぬかるみだけ。

　吐く息は白く、震える唇からは熱が逃げていく。

　防水加工の施されたローブなんて上等なものは、とうの昔に雨水を吸い込んで、今はただの重たい布切れになって私にのしかかっていた。

「……あ、うぅ」

　泥に足を取られて、無様に転ぶ。

　顔面から地面に突っ込んだ。

　鼻孔に飛び込んでくるのは、生臭い土の匂いと、雨の冷気。

　普通なら不快でたまらないはずのその匂いが、私にはどうしようもなく安らぐ香りだったことが、今の私にとって唯一の救いだったかもしれない。

　――お前みたいな泥臭い魔導士は、ウチのギルドには必要ないんだよ！

　頭の中で、昨日の怒号が反響する。

　王都の冒険者ギルド。

　攻撃魔法こそが至高、派手な爆発こそが正義とされる場所で、私の居場所なんて最初からなかったのだ。

『土魔法？　なんだそれは。畑でも耕すのか？』

『汚れるから近づかないでくれないか』

『クエストの足手まといだ』

　罵倒の言葉は、いつだって鋭利な刃物みたいに私の心を削り取っていった。

　結局、手切れ金代わりの僅かな銅貨を投げつけられて、私は王都を追い出された。

　行くあてなんてなかった。

　ただ、無意識に足が向いていたのは、誰も寄り付かないと言われる大陸西方の辺境――「クレイ高原」。

　良質な粘土が採れるという噂だけを頼りに、ふらふらと歩き続けて、気づけばこのザマだ。

「寒い……」

　指先の感覚がない。

　ブーツの中はグショグショで、足の指が壊死しそうなほど冷たい。

　このままここで泥に埋もれて死ぬのかな。

　それも、悪くないかもしれない。

　誰にも必要とされないまま、大好きな土に還れるなら、それはきっと幸せなことだ。

　……ううん。

　嘘。

　やだ。死にたくない。

　重たい体を無理やり起こす。

　雨脚は強くなる一方だった。

　どこか、雨宿りできる場所を探さないと。

　這うようにして進む。

　泥水が目に入って痛い。

　ふと、岩肌に黒い亀裂が走っているのが見えた。

　洞窟だ。

　残った力を振り絞って、その裂け目へと滑り込む。

　中は乾燥していて、雨風は凌げそうだった。

　けれど、気温は外と変わらない。

　濡れた服が体温を奪っていく。

　ガチガチと歯が鳴り止まない。

　焚き火を起こそうにも、薪なんてないし、そもそも火魔法なんて使えない。

　孤独だ。

　世界にたった一人、置き去りにされた気分。

　暗闇が、口を開けて私を飲み込もうとしている。

「……誰か」

　掠れた声が出た。

　誰もいないことは分かっているのに。

「誰か……助けて……」

　返事はない。

　ただ、雨音だけが遠くで響いている。

　寂しい。

　怖い。

　このまま一人で凍えて死ぬなんて、嫌だ。

　無意識に、手が地面を探っていた。

　ひんやりとした感触。

　でも、それはただの冷たさじゃなかった。

　しっとりとしていて、吸い付くような粘り気。

　私の指先が、その「土」に触れた瞬間、微かな電流のようなものが走った気がした。

「……粘土？」

　それも、ただの粘土じゃない。

　王都の画材屋で売っているような、パサパサした死んだ土とは違う。

　まるで生きているみたいに、私の魔力を吸い取ろうとするような、貪欲な土。

　――あぁ、いい土だ。

　極限状態だというのに、私の職人魂（そんな大層なものじゃないけれど）が疼いた。

　気づけば、私はその粘土を両手で掬い上げていた。

　ねっとりと指に絡みつく重み。

　冷たいはずなのに、なぜか温かい。

　こねたい。

　形を作りたい。

　それは魔術師としての儀式ではなく、ただの生存本能だった。

　何かを作っていれば、寂しさが紛れる気がした。

　独りぼっちの夜、布団の中で人知れず泥人形を作っていた、あの頃のように。

「……友達が、欲しいな」

　ポツリと、本音が漏れた。

　人間は怖い。

　私を馬鹿にするし、汚いものを見るような目で見るし、すぐに裏切る。

　でも、土は違う。

　私が愛を込めれば、その分だけ滑らかに、美しく応えてくれる。

　裏切らない。

　嘘をつかない。

　私の指の動きだけを、正直に形にしてくれる。

「私を……守ってくれる、友達」

　指先に魔力を込める。

　学校で習ったような、教科書通りの魔力操作じゃない。

　もっと原始的で、直接的な。

　私の心臓の鼓動を、そのまま土に移し替えるような感覚。

　呼吸をするように、魔力が流れていく。

　私の恐怖、孤独、悲しみ、そして「生きたい」という願い。

　その全てが、ドロドロとした魔力の奔流となって、手の中の粘土に吸い込まれていった。

　――クレイ高原の地下深く。

　そこには、太古の昔に砕け散った「神の肉片」が眠っているなんて、今の私は知る由もなかった。

　私が今こねているのが、伝説の素材『神代粘土（ゴッド・クレイ）』だということも。

　ただ、無心に手を動かす。

　親指で眼窩を窪ませる。

　小指で口のラインを引く。

　手足は……動きやすいように、太く、しっかりと。

　大きさは、私の両手に収まるくらい。

「……できた」

　闇の中で、ぼんやりと完成品を眺める。

　不格好な泥人形だ。

　頭が大きくて、手足が短くて、お世辞にも上手とは言えない。

　赤い粘土の層がたまたま頭の部分に混じっていて、まるでハチマキを締めているように見える。

　名前は……そうだな。

　最初の一人だから、ハニワのハニ・ワン。

　安直すぎるけど、今の私にはこれ以上考える余裕なんてなかった。

「……ハニ・ワン」

　指でちょんと、その小さな頭を突く。

　動くわけがない。

　ただの泥だ。

　魔法でゴーレムを作るには、高価な魔石（コア）と、複雑な術式が必要だって、先生も言っていた。

　こんな、行き当たりばったりの泥遊びで、命が宿るはずなんて――。

　ドクン。

　心臓が跳ねた。

　違う。

　私の心臓じゃない。

　手の中の、泥人形から、鼓動が伝わってきたんだ。

「え……？」

　泥人形の表面が、波打つように蠢いた。

　窪ませただけの眼窩に、ボゥッとした淡い光が灯る。

　それは私の魔力の色と同じ、頼りなげな琥珀色の光。

　ギギ、グググ……。

　濡れた土が擦れるような音を立てて、ハニ・ワンが首を動かした。

　そして、私の顔を見上げる。

　目が、合った。

「……あ」

　悲鳴を上げるべきだったのかもしれない。

　無機物が動くなんて、普通ならホラーだ。

　でも、私は不思議と恐怖を感じなかった。

　だって、私の中から流れ出た魔力が、そこで脈打っているのが分かるから。

　あれは、私の一部だ。

『……』

　ハニ・ワンは声を発しなかった。

　けれど、その短い泥の腕を精一杯伸ばして、私の震える指先に触れてきた。

　じわり。

　熱が、伝わってくる。

　ただの泥の塊のはずなのに、そこには確かな「体温」があった。

　私の魔力が変換された熱エネルギー。

　小さな湯たんぽみたいに、冷え切った私の指を温めてくれる。

「……あったかい」

　涙が溢れた。

　寒さのせいじゃない。

　誰かに触れられたのが、あまりに久しぶりだったから。

　ギルドでは誰にも触らせてもらえなかった。

　汚いと罵られ、避けられ続けてきた。

　でも、この子は違う。

　私の泥だらけの手を、その泥だらけの手で握り返してくれる。

「貴方は……私を、嫌わない？」

　問いかけると、ハニ・ワンはコクンと頷いた気がした。

　気のせいかもしれない。

　でも、その瞳の光は、私を全肯定してくれるように優しく瞬いていた。

「ありがとう……」

　私はハニ・ワンを胸に抱きしめて、洞窟の壁に寄りかかった。

　泥臭い匂いが、今は最高のアロマに感じる。

　外の雨音はまだ止まないけれど、もう孤独じゃなかった。

　私の手の中には、世界で一番優しい「土塊」がいる。

　意識が急速に遠のいていく。

　安心感と疲労が、私を深い眠りへと誘っていた。

　眠りに落ちる寸前、私は微かに感じていた。

　地面の下、もっと深い場所から、無数の「何か」が私の魔力に呼応して、ざわめき始めているのを。

　それはまるで、新しい女王の誕生を祝う、地の底からの産声のようだった。

　――これが、後に大陸全土を震え上がらせる『土塊の魔軍』の始まりだなんて、夢にも思わずに。

　私はただ、泥の温もりの中で、泥のように眠った。