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ここが夢なら、それはそれで困るけど

王太子殿下との二度目の謁見は、意外なほどあっさりと決まった。

今回は、城の西側にある小さな離れの一室だった。

貴族の私室として使われていたというその部屋は、応接よりも少しだけ砕けた雰囲気がある。

けれど整えられた内装や、置かれた家具のどれもが上質で、適度な緊張感を保っていた。

通された部屋には、すでにレオンハルトがいた。

窓際で書類に目を通していた彼は、こちらに気づくと、静かに顔を上げる。

「ようこそ。……また呼び出してしまって、すまない」

「いえ。部屋の外に出られるのは、ありがたいです」

素直な気持ちを返すと、レオンハルトは軽く目を細めた。

前よりも、ほんの少しだけ、表情がやわらかいように見える。

部屋には静かな空気が流れていた。

気まずい沈黙ではなくて、適度な距離のまま、呼吸を合わせていくような――そんな空気。

けれど、その均衡を破るように、レオンハルトがぽつりと呟いた。

「……怒っていないのか？」

「……え？」

「召喚されたことや、この国の扱いに。閉じ込められていたことも」

思いがけない問いだった。

少しだけ声の調子が硬くて、どこか、探るようでもあった。

「……怒っても、帰れるわけじゃないですし」

それが、今の正直な気持ちだった。

口にしてみて、自分でも少し驚いた。

私は本当に怒っていないのか、それとも……怒る余裕すらないのか。

「理不尽なことは、多いです。でも――」

言いかけて、少し考えてから続ける。

「きっと、もっとひどい世界だってあると思うんです。戦わされたり、力を使えって強制されたり……そういう話、フィクションではよくあるから」

「君をそんなふうに扱うつもりはない」

レオンハルトは、静かだが、はっきりと断言した。

「この国にとって君は、大切な存在だ。少なくとも俺の前では、軽んじられるようなことはさせないと約束する」

……予想していたよりも、ずっとまっすぐな言葉だった。

形式ばった気遣いじゃない、本物の意志。

「ありがとうございます」

思わず、声がほんの少しだけ揺れた。

でも――

「でも……まるで、ガラスケースの中に入れられた何か、みたいで」

気づけば、勝手に言葉が口をついて出ていた。

レオンハルトの目が、わずかに見開かれる。

「綺麗に飾られて、皆が“すごい”って言ってくれるけど……誰も触れようとしない。遠くから見てるだけで、それ以上は近づかない」

少しだけ、笑ってしまう。

「すみません、変なこと言いました。ちょっと詩人ぶってしまって」

「……いや」

間を置いて、レオンハルトが応じた。

「分かる。……俺も似たような感覚を覚えたことがある」

「王子様でも？」

「王子だから、かもしれないな」

そう言った彼の声には、静かな苦味があった。

「敬意や期待が、時に距離になる。近づくほど、扱いが難しくなることもある」

それはただの慰めじゃなかった。

たぶん本当に、彼もそれを経験してきたのだ。

「……意外と共通点、あるのかもしれませんね」

「そうかもしれない」

ふっと、レオンハルトが笑った。

それは、今まで見たどの表情よりも自然で、少しだけ“人間らしい”ものだった。

「……なんだか、話しやすいですね。レオンハルト様」

「敬称はいらない。俺も君のことを“七海”と呼んでいる」

その軽さに、思わず気が抜ける。

「じゃあ……お互い様ということで」

それからは、少しだけ他愛もない会話をした。

最近よく眠れているかとか、食事は合っているかとか。

話している間、彼の中で“聖女”としてでなく、“一人の人間”として見られているのが、なんとなく分かった。

だからこそ――

最後に彼が言った一言は、不思議と胸に残った。

「……また、話そう。必要があれば、いつでも呼んでくれていい」

「……はい。私も、そう思います」

それはたしかに、お互いの距離がほんの少しだけ近づいた瞬間だった。

けれどまだ、それ以上でも、それ以下でもない。

この出会いがどこへ向かうのか。

その答えが出るのは――たぶん、もう少し先の話だ。