「城下町の市場調査－巡礼編ⅩⅦ 家政婦体験篇Ⅴー」
【また、此処か】
【……またまた、此処だ】
独りの男が、壁に凭れながら独りごちる。
【君達も、物好きだね。
それとも──
夢と現実、その隙間に未練でもあるのかい？】
【……十二分に、魅入られ過ぎたかな。
それはそれは……ご愁傷様です】
【せめて、良い夢でありますように。
――救いにもならない。砂糖と同じだ。
薬の半分は、薬効のない粉だって……
知っているかい？】
【……救いが、ある。
そう――思ったの？
成程。君達も、なかなか難儀しているんだね】
【ほら──。
楽しい物語が、始まる。
夢と、夢。
現実と、現実。
その合間に、ふと見える――
揺らぎの世界がね】
【では、そこに座って？
毎回、座る位置が少しずつズレる席だけど。
座り心地は悪くない。そうだろう？
いずれ――
椅子ではない場所に、永遠に横たわる。
早いか遅いかの違いでしかないんだ……】
【これ以降、紅茶等が描写されますが。
史実は17世紀初頭であり、イギリスでは18世紀頃となります。つまり、中世5世紀の欧州では存在しません。そのことを留意した上で御観覧下さい。】
【また、ティーポットやティーカップも存在しません。
作者は毎回、皆様を誤魔化しおりますが最後まで、どうぞ楽しんでいって下さい。】
ヴィーウィ先輩は目を輝かせ、嬉しそうにバーサービングカートへと駆け寄ると、ガチャガチャと楽しげに弄り始めた。
そのバーサービングカートは上段が箱型の木製カバーで覆われており、下段には皿が動かないよう――崩れ防止用の保護木枠が備え付けられている。
「見ててね。こうすると――
ほら、上の部分が動くんだよ～」
ヴィーウィ先輩はそう言って、上段の外枠を左右に動かした。
すると、その外枠――レールは、左右だけでなく、手前や奥にも伸縮する仕組みになっているらしく、
軽い抵抗を伴いながら滑らかに動いた。
「それは……下部も、そう――動くんですか？」
フィーネは、ヴィーウィ先輩にそう尋ねた。
「フィーユちゃんの言う通りだよ。
ほら──」
ヴィーウィ先輩は、上段の外枠と同じように、
下部も左右に動かしてみせた。
「その……？
どうして、こんなに複雑な機構なんですか？」
私は、ごく単純な疑問を口にした。
「きこう？ 今は寒いよ？」
ヴィーウィ先輩は、そう頓珍漢な答えを返した。
「それではありませんわ。
どうして、こんなふうに動くのか、という意味です。先輩」
アヴェーラは、その反応に即座に突っ込む。
「う～んとね。
えれべーたーに載せるためにあるの」
ヴィーウィ先輩はそう言いながらも、
どうやらその『えれべーたー』というもの自体は、よく分かっていない様子だった。
「えれべーたーに載せるとね、
『これ』が、上と下に動くの」
ヴィーウィ先輩はバーサービングカートを指差し、
そう意味を付け加えた。
「先輩。すみませんが、バーサービングカートに異常がないか、確認して頂けませんか？ 私たち、ちょっと茶葉をどれにするか話し合いたいんです。決まり次第、お伝えしますわ」
「うん！ お願いね！」
ヴィーウィ先輩はそう言って、
バーサービングカートに異常がないか、確認を始めた。
アヴェーラは、ヴィーウィ先輩がこちらに背中を向けている隙に、私たちを集めるよう、指先と視線で合図を送ってきた。
――ヒソヒソ話をするために。
第一声を上げたのは、フィーネだった。
（おい！ えれべーたって、なんだそれ？）
（それはね？
人や物を、遠い場所へ移動させるための、機械仕掛けの移動手段です。
要するに、高い所と低い所――
点と点を結ぶための移動方法、ですわ。）
アヴェーラは、そうフィーネに伝える。
（つまり──
えっと？ 短い時間で、高い所と低い所を行き来できるってこと？）
あまりにも突拍子もない話を聞かされ、
私はすぐには理解が追いつかなかった。
（今は説明している時間がありません。
実際に乗ったほうが、早いかもしれません。
言葉で説明するより、見たほうが早いですわね）
「ねぇ！ 決まった？」
ヴィーウィ先輩がこちらに視線を送ってくる。
「えっとですね。三人で考えたんですけど……
異国のお茶は、いかがでしょうか？
そのほうが、来賓にも喜ばれると思います」
私は咄嗟に、もっともらしいことを口にした。
「異国のお茶ね？
なんか……『腐ったお茶の葉』があったかな。
それをメ―ヴァ先輩に持っていけば、いいかな？」
ヴィーウィ先輩はそう言って、
バーサービングカートを押しながら、こちらへ向かってくる。
「早く『腐ったお茶の葉』、用意するよ～」
その言葉を私たちに投げかけると、
ヴィーウィ先輩はパントリー室を抜け、
そのまま一歩先へ出ていってしまった。
「おいおい！ 『腐ったお茶の葉』ってなんだそれは？」
フィーネは凄く焦ってアヴェーラに詰め寄った。
「フィーネ！ 落ち着いて。
多分──『紅茶』の事だと思います。
ちょっと焙煎した茶葉だからそう判断したんでしょう。」
アヴェーラはそう答える。
（『紅茶』……？
聞いたことがないわね）
≪ナーレ。
『紅茶』とは、遠い東の国から伝わったものだ。
史実では、この時代にはまだ到来していない。
――本来、存在しないはずなんだがな。
どういうことだ≫
ヴァルは、明らかに困惑していた。
余程、ありえない事態なのだろう。
（……また、黒幕ってこと？）
≪あぁ――その可能性は高い。
この地域に到来するのは、およそ千三百年後。
十八世紀の話だ。
つまりこれは――予測事項、ということになる≫。
「とりあえず、先輩について行こうぜ。
不安だよ、あの人」
フィーネは、アヴェーラと私の顔を順に見て、そう告げた。
「それは同感ですわ。
あのままでは、紅茶も捨ててしまうかもしれません」
「ナーレ、早く行きましょう？」
「う、うん。
ヴィーウィさんには悪いけど……利用している分、
変なことにならなきゃいいんだけど」
私たちは、パントリー室を後にした。
外に出ると案の定、
ヴィーウィ先輩は途方に暮れた様子で立ち尽くしていた。
「う～ん……こっちだった気がする」
ヴィーウィ先輩は、あっちこっちへと首を巡らせ、
まるで犬のように空気をくんくん嗅ぎながら、
落ち着きなく廊下をうろうろしている。
「先輩？ 臭うんですか？」
私は、恐る恐るそう尋ねてみた。
「う～ん……わっかんない！」
ヴィーウィ先輩は、くんくんと鼻を鳴らしながら、
屈託なくそう告げる。
（……ズコッ！！）
フィーネとアヴェーラは、
全く同じタイミングで拍子抜けした。
「えっと──」
そう私が、ヴィーウィ先輩に声をかけようとした、そのときだった。
私たちが通ってきた通路の途中、
こちらから見て左手側――
二番目に並ぶ扉が、静かに開く。
扉の隙間から、家政婦の顔が覗いた。
「ヴィーウィ！
まだ、そこに居たのですか？
お茶を取ってきなさいと、言ったでしょう！！」
「すっ──すみません！！
メ―ヴァ先輩！！」
メ―ヴァ先輩と呼ばれた家政婦は、
ヴィーウィ先輩よりも背が高く、
何より――目力が完全にキマっていた。
メ―ヴァ先輩は、ヴィーウィ先輩と私たちへ順に視線を走らせ、その目力をふっと緩めると、対面の扉を指差した。
「そろそろ、覚えないと――
『後輩たち』に示しがつきませんよ？
『先達たち』も、それを望んでおられるでしょう」
「──はい」
ヴィーウィ先輩は、それだけを口にすると、
しゅんと肩を落とした様子だった。
メ―ヴァ先輩は、その姿を温かく見守るように佇み、
ほんの一瞬だけ、こちらへと視線を送ってくる。
そして、気づくか気づかないかほどの、
わずかな会釈を向けてきた。
≪ほう──。
そういうことか。成程≫
ヴァルだけが、メ―ヴァ先輩の意図を汲み取った様子で、どこか楽しげに成り行きを眺めていた。
ヴィーウィ先輩は、少し気まずそうにこちらを振り返った。
「えへへ──また怒られちゃった。……ごめんね？」
「そうでしょうか？
私は、そうは思いません。」
気まずさが消えないのは分かっている。
それでも放っておく気にはなれず、私はヴィーウィ先輩の方へ歩み寄った。
「私、メ―ヴァ先輩が私に会釈したのを見たんです。
あれはきっと、叱っただけじゃない。
ちゃんと、先輩のことを見ていました」
私は、取り繕わず、そのままを彼女に伝えた。
「そうかな……もう、何回目か忘れちゃったよ？
私──」
ヴィーウィ先輩の声は小さく震え、
涙だけが行き場を失っていた。
≪ナーレ、少し口を借りる。
……これ以上、放っておくのは忍びない≫
ヴァルは低くそう言い、
私の内側へと一歩、踏み込んでくる。
（分かった──）
私は一歩、言葉を引っ込め、
ヴァルの出方を見ることにした。
「何度目か、先輩は忘れた。
そう──おっしゃっていました。
ですが、忘れているのなら、
『怒られた』と仰ることはできないはずです。
回数は曖昧でも、
叱られたという事実と、
それを気に掛けている責任感は、
確かに残っている。
それはつまり、
失敗を自覚しながらも、
挑戦し続けているということではありませんか？」
ヴァルは私の口を借りて、
静かにヴィーウィ先輩へ言葉を返した。
「なれます。
諦めない限り。
失敗を自覚できる者は、
既に次へ進んでいる。
後は、挑戦し、改善するだけです」
「──ナーリュちゃん、ありがとうね。
でも……私、覚えられないんだ。
字も、計算も。
何度やっても、できないから」
「……」
ヴァルの言葉が停まった。
それは、初めてのことだった。
「……とても、難しいことですね。
この『時代』では、それを当然だと求められる。」
「ですが、私も計算ができるわけではありません。
多くの者は、できている“つもり”で生きているだけです」
ヴァルは、含みのある言葉を、
私の口を借りて静かに告げた。
「……『いつも』そう。
つもりに、積もっているの」
「はい。
私も『いつも』そうです。
つもりに、積もっています」
「───。」
ヴィーウィ先輩は、
揺れていた視線を少しずつ落ち着かせ、
ゆっくりと、自分の行くべき方向へ
焦点を合わせていった。
「そうだね。『いつも』そうなんだから。
……やり直せるよね」
そう呟いて、ヴィーウィ先輩は
〈保管庫〉の扉を開け、
誰にも促されることなく、
ひとりで中へと入っていった。
（ねぇ？ 今の、どういう意味？）
私は、言葉の奥を掴もうとした。
≪それは──『いつも』か、
それとも『時代』か。
どちらの話だい？≫
ヴァルは、答えではなく、
問いを返してきた。
（どっちも……）
≪……≫
ヴァルは、今日二度目の沈黙を貫いた。
（――やっぱり。
また、何か隠している。そうね？）
私は、ヴァルの逡巡する空気を、
少しずつ読み取れるようになってきていた。
≪君には困ったな。
『時代』というものは、
女性の価値をあまりに乱暴に定めてしまう。
それを君に、悟らせたくなかった。
ただ、それだけのことだよ≫
ヴァルの言葉を最後にフィーネとアヴェーラは、
私を置いたまま、〈保管庫〉の扉を開けて中へと入っていった。
≪決めるのは、君だよ。
それは──『いつも』のことだ。
つもりに、積もっている≫
私は、深く息を吸い込み、意を決して
〈保管庫〉の扉を開け、
静かに、中へと踏み入っていった──。
夷を以て夷を制す。
そうかな？ そうかもしれない。
今回は色々と伏線というか。
意趣返しが何点かあったね。
何個あったか数えてごらん。
成程。君達も、なかなか難儀しているんだね。
夢と現実、その隙間に未練があるようだね。
決めるのは、君だよ。
それは──『いつも』のことだ。
つもりに、積もっている。
