「城下町の市場調査-巡礼編ⅩⅤ-家政婦体験篇Ⅲ-」(Pr.Ⅳ)
「閉門――」
低く、重い声が響き渡り、背後で鉄の扉が重々しく閉ざされる音が再び鳴り渡った。
俺は荷台でその光景を、しっかりと見届ける。
（本当に閉まったな……。
ここが、アヴェーラの屋敷――。）
自分自身の意志と好奇心だけで、ナーレの家政婦体験にねじ込んでもらった――。
俺は視線を下に落とし、思考を巡らせる。
いや――？
最初から、すべてはアヴェーラの計算ずくの舞台装置だったのかもしれない。
そう結論付けると、俺は荷台の中を見渡した。
すると――
先ほどはいなかった、独りの乗客がいることに気づく。
【やぁ――？ 君は独りだね？ そうだね？
フィーネ――いつも、こうなのかい？】
その男は――
そう、俺に問いかけてきた。
――フィーネなら、
きっとこうして静かに見守ってしまうだろう。
「あんた……何が目的なの？
ただ、そうやって眺めてるだけなのか？」
「そうやって……？」
眉をひそめ、声にわずかに苛立ちを滲ませる。
「『そう』って、いったいどれのことを指してるんだ？」
その瞳を見据え、相手は軽く肩をすくめた。
「どれって、『アレ』に決まってる！」
俺は声を荒げた。胸の奥の熱が、言葉となって飛び出す。
男は微かに笑みを浮かべ、
中指を立てて俺に向かって左右に振る。
挑発的なその仕草に、思わず視線が釘付けになる。
【『アレ』とはどっちのことかね？】
言葉は静かに、しかし鋭く突き刺さる。
視線と指先が交錯し、空気が張り詰める――
怒りと嘲りの間で、二人の距離はわずかに縮まったまま止まった。
【それとも――？
『どれらか』、そう尋ねているのか？】
男はゆっくりと中指を折りたたみ、
人差し指だけを立てる。
その指を、まるで俺の反応を計るかのように、
左右にゆっくり、ゆっくりと揺らす。
そして、小刻みに止める。
挑発の速度が意図的で、
時間が引き延ばされるように感じられた。
俺の胸は焦れ、心臓の鼓動が耳にまで届く。
言葉は静かだが、刃のように鋭い――
問いは俺を捕らえ、動けぬように絡みつく。
「全部だよ。 あんださ？
そうやって――」
その言葉に、男の視線がぴたりと止まる。
【また、『そう』と言ったね？
君はどうしたい？】
指先の揺れは止まり、
空気は一瞬で鋭利になる。
言葉の端々に挑発と計算が潜み、
俺の心臓は思わず跳ね上がる。
「どうしたい？」――問いは単なる確認ではなく、
俺を試す刃のようだ。
俺はその視線に押され、言葉を飲み込みかける。
同時に、逆らうべきか、受け入れるべきか――
微妙な均衡が、瞬間の間に生まれる。
【ほら――。君はまだ決めきれてない。】
胸の奥がぎゅっと締め付けられ、視界が一瞬揺れる。
【どっちでも、どれらでも、
それでもない、あれでもない。】
男は指を折り、切り替えて、中空を指さした。
指先が中空に固定される。
思わず息を止め、
視線がその指先を追った。
男の声は低く、
しかし確固たるリズムを持って空気に刻まれる。
言葉のひとつひとつが、
俺の胸の内を正確に見抜いているかのように刺さる。
視線の先にあるのは、嘲る笑みでも、期待でもない――
ただ、鋭く試す刃のような静かな圧力。
息がわずかに詰まる。
決めなければ、でも決められない。
その揺らぎを、
男は余すところなく楽しんでいるかのようだ。
【君は尋ねてきたね？
この俺に？、『何が目的なの？
ただ、そうやって眺めてるだけなのか？』】
言葉は静かに響くが、その奥に圧倒的な力が潜んでいる。
問いはただの質問ではない――
相手の内面を試し、揺さぶる刃のようだ。
【逆に尋ねてやろう？
『君は何が目的』なのか？、
『ただ、そうやって眺めてるだけ』なの？】
声がゆっくりと、
しかし確実に俺の胸を締め付ける。
問いは跳ね返され、
同じ形で返ってくる――
鏡のように、俺の心の揺れを映し出す。
視線が絡み合い、空気は静かな戦場となる。
俺は一瞬、言葉を探すよりも先に、
存在そのものを試されている感覚にとらわれた。
【相手に尋ねて良い時は、
応えられる時にのみ赦される。
君はそれを、学び得たのだ。】
その言葉には、軽い諭しの響きと、
揺るぎない優位性が同居している。
静かに、確実に、胸の奥に刻まれる刃のような真理。
視線は逃げ場のない深淵を示し、
俺の心は思わず硬直する。
問いかけることの重み――応えることの責任――
すべてを、知らず知らず内面で咀嚼させられる感覚。
【君が望むことを肖って、着飾ってあげよう。
それが、君が望んでいることだ。
そうなんだろ？
だから、『付いて着た』んだ】
言葉のひとつひとつが、
まるで俺の内面を正確に穿つかのように響く。
微かに揺れる声のリズムに、
挑発と皮肉、そして計算された優越感が混ざり合う。
視線は俺を試す獣の目のようで、
逃れようとしてもすぐに捕らえられそうな圧迫感。
俺は思わず言葉を探す前に、
胸の奥で自分の欲望や期待が露わにされるのを感じた。
その言葉はまるで俺の選択を先取りして笑うかのように、
ゆっくり、確実に心の奥底まで届く――
俺が『付いて着た』理由を、
逃げ場なく突きつけるように。
「あんたは……そうやって」
喉が詰まる。言葉を吐き出しかけて、思わず噤む。
（また……同じ轍……踏みそうになった……）
胸の奥で、苛立ちと焦り、
ほんのわずかな恐怖が絡み合う。
思考は瞬間的に鋭く回転し、
口に出せば自分を破滅させるかもしれないと警告する。
言葉を飲み込み、息を整える。
視線は相手に向いているのに、
心は逃げ場のない迷路の中に囚われたままだった。
【だから『そう』やって、君は此処に来た。】
胸の奥がぎゅっと締め付けられ、思わず息を吐く。
【『そう』謝ることはない。君は『正しい』】
その言葉に、視界がわずかに緩み、心の奥に光が差すようだった。
言葉は静かだが、深く確かな重みを帯びている。
その響きに、胸の奥で固まっていた緊張がわずかに緩むのを感じた。
「正しい」――たった一言が、苛立ちや迷いで揺れていた心を揺さぶり、
ほんの少し光を差し込む。
視線は変わらず鋭いままだが、そこに苛立ちではなく、理解と承認の影が宿る。
俺は言葉を受け止めながら、自分がこの瞬間、確かにここに居る理由を理解する――
逃げても、抗ってもなく、ただ『此処に来た』という事実そのものが、正しさの証であることを。
言葉は静かだが、深く確かな重みを帯びている。
その響きに、胸の奥で固まっていた緊張がわずかに緩むのを感じた。
「あんたは何処に導くんだ？」
胸がぎゅっと締め付けられ、視界がわずかに揺れる。
「何処に行かせる気だ……？」
指先が中空を揺れ、視線が絡みつく。逃げ場のない感覚が胸に重くのしかかる。
言葉は純粋で、焦りや怒りの混じらない、
ただの問いかけだった。
胸の奥から自然に湧き上がる疑問が、
声となって男に届く。
【『何処』に？、『行く』とは？、『導く』とは？】
男の声は静かに、
巧妙に言葉を裂くように返ってくる。
問いは鏡のように跳ね返され、
意味の輪郭を揺らされる。
空気は微妙にねじれ、
俺の心は一瞬、混乱と好奇心に捕らえられた。
言葉の正体、意図、そして真実――それを掴もうと手を伸ばすたび、指先は虚空を切るだけだった。
男はまた中指を立て、俺の額に向けて指を差した。
動きは緩慢で、計算された正確さが胸に重くのしかかる。
【――。】
曇りなき、光のない相貌がじっと俺を注視する。
息が詰まり、視界の端がわずかに揺れた。
視線は重く、圧迫感を伴い、
まるで俺の内面の一つひとつを測るかのようだ。
息をするのも忘れそうな静寂の中、
指先と目が交差する。
目には感情の揺らぎがなく、ただ静かに、
逃れられない確かさで俺を捕えていた。
【『此処』さ――】
胸の奥がぎゅっと締め付けられ、
呼吸が一瞬止まる。
【分かっているんだろう？】
視線が絡みつき、
逃れようのない重圧が俺を押し潰す。
【『そう』やって君は――。】
言葉はそこで途切れ、
胸の高鳴りだけが響く。
【本当に不器用だな――。】
その刃のような観察に、
俺は息を飲み、動くこともできなかった。
声は静かだが、針のように胸に刺さる。
言葉の端々に、男の観察眼と、ほんのりと混じる嘲りが滲む。
視線は逃れられず、俺の心の動きひとつひとつを正確に捕えているかのようだ。
「不器用」――
その一言が、まるで俺の内面を看破された証のように響く。
男はその堅苦しさのローブを脱ぎ捨て、
肩の力を抜いた破顔一笑を見せた。
その笑みに、威圧や試しの影はなく、
むしろ柔らかな光が差し込むようだった。
【そう。そうなのだ。君は『只々、正しい』。
あながち過っていない】
「どういう意味なんだ。はっきりしてろよ？」
男は手をフラフラと左右に振ったまま、言葉も残さず、霧のように――
まるで存在ごと空気に溶けるかのように――
消えた。
視界には何もなく、ただ薄く揺れる空気と、
かすかな冷気が残るだけ。
だが、その不在が逆に、圧迫を増幅させる。
耳に残るのは、彼の声の残響――
『只々、正し』という言葉が、胸の奥を突き刺し、じわじわと重くのしかかる。
指先で触れられたような感覚、
視線に焼かれたような感覚――
実際には誰もいないのに、存在の残像が俺の周囲に張り付き、逃れられない牢獄のように感じられる。
その余韻のせいで、心はまだ揺れ、
思考は静かに渦巻く。
あの言葉の意味を、どう受け止めるべきなのか――
答えは霧の中で、俺だけに問いかけてきた。
馬車はアヴェーラの屋敷の前、
広場の中央にある花壇の隅に静かに止められた。
アヴェーラはずっと、父の手に委ねられた馬車のゆっくりとした歩みに
まるで自分の足のリズムを合わせるかのように、そっと付いてきた。
「おじさま……。わざわざ――。
お越しになる必要は、ございませんのに」
そんなアヴェーラの言葉に、
父は少し困った顔を浮かべながら答えた。
「アヴェーラ嬢、これは私の矜持のため。
私の意向――愚かしいことに、どうか目を瞑ってほしい」
父はずっと、アヴェーラを立たせ続けていた。
「なぁ……もう、先に進ませてくれ。
荷台だと、何が起きるのか、まるで分からない」
その声に振り返ると、
フィーネが荷台の横から、ゆっくりとこちらへ歩み寄ってきた。
「あら、フィーネもご一緒ですのね？」
アヴェーラは少し微笑みを浮かべ、フィーネに顔を向けた。
「お前が催促したんだろう。
その……あら？ 私、存じませんことよ」
フィーネは思わず肩をすくめた。
「……やめてくれ」
言葉のあと、少しの沈黙が空に落ちる。
馬車の軋みと、遠くで揺れる木々の音だけが耳に残った。
「嬉しいことではあるんだけどな……」
フィーネの声が、柔らかく宙を滑る。
「そう、勿体ぶらなくても」
アヴェーラは静かに微笑み、言葉にはしない理解を返す。
沈黙の間に、ほんのわずかに温かい空気が流れた。
「やぁ……ナーレ君。
ご無沙汰だね」
どうやら、主賓がわざわざ足を運んでくれたらしい。
その存在だけで、空間の空気がひそやかに揺れた。
その場にいた全員が、自然と声に視線を向ける。
フィンリーさんは、いつもの和やかな笑みを浮かべ、そっと立っていた。
その微かな佇まいだけで、場の空気が少しだけ柔らかくなる。
「どうも、娘が意地の悪いことをしてしまったようだ。
謹んで、謝らせて欲しい」
フィンリーさんの言葉は、静かに場に落ちた。
その丁寧な謝意は、言葉以上に確かに伝わってくる。
その視線は、ただ静かに、相手の誠意を受け取るように揺れた。
場の空気は一瞬だけ微かに緩み、
誰もが言葉を重ねずに、その瞬間の温度を感じていた。
「それで――。貴方が、ナーレの――」
声は途切れ、空気がひそやかに揺れた。
「はい。父の、アレフです」
その答えに、場は一瞬静止したかのようだった。
アヴェーラの指先がわずかに動き、微かな呼吸を知らせる。
フィンリーさんは笑みを浮かべたまま、わずかに眉を上げる。
他の者たちも、それぞれの表情で沈黙を破らず、ただ視線だけを交わした。
微かな気配が空間を漂い、
まるで息づくように、緊張と好奇の温度が混ざり合う。
そして、その場全体が言葉を待つ静けさに包まれた。
お父さんはゆっくりと口を開いた。
「本日は、不躾ながらも――贖いのため、ナーレと共に参上した次第です」
フィンリーさんは、その言葉を受けてか、まるで視線で舐めるようにお父さんを見つめた。
微かな沈黙が場に広がり、誰もが息を潜める。
視線の交錯の中、言葉にならない緊張と好奇の空気が漂った。
「成程――。ナーレさん……
『例』の物は、持参してくれましたか？」
フィンリーさんは、そう言うとさりげなく話題を変えてきた。
その変化に、場の空気が一瞬だけぴりりと張りつめる。
「はい、フィンリーさん。持参致しました。
父からも、この件についてお話があります。
詳細は、父からお尋ねください」
私は静かに息を整え、視線を僅かに揺らした。
心の奥で緊張が波立つのを感じつつも、表情は硬く引き締めて、微かな覚悟を漂わせる。
父の肩越しに、アヴェーラの視線を意識する。
彼女の瞳にわずかに安堵の色が混じるのを見て、
私はほっとするような、しかし完全には崩せない緊張感を抱いた。
場の空気は言葉の重みに従い、微細に揺れた。
誰もが呼吸を潜め、視線と視線が交錯する。
沈黙の一瞬一瞬が、心理の波をひそやかに震わせていた。
フィンリーさんは改めて視線を父に合わせる。
「アレフさん……よくここまで足を運ばれた。
……歓迎致します」
父は黙って十字を切った。
「蒸留酒の壺は荷台に乗せております。
よろしければ、ご賞味ください」
その言葉に、フィンリーはわずかに表情を変えた。
「……それでは、ご案内致します」
お父さんとフィンリーさんは屋敷に向かていく。
「それで……アヴェーラ、
『保護者会』について、説明してくれよ。幹事だろ？」
フィーネはそう言って、アヴェーラに軽く突っかかった。
言葉の端に含まれる挑発に、場の空気が微かにざわめく。
アヴェーラは一瞬視線を落とし、口元に微かな笑みを浮かべた。
それは戸惑いではなく、むしろ冷静に相手の意図を受け止めた微妙な間合いの印だった。
「そうですわ……フィーネでも。
その先は、確認しておきたくありませんこと？
あのままでは、『私たち』の苦労と賛辞が、おじさまだけのものになってしまいます。
それは、歯がゆいことですわ」
フィーネは、一瞬だけ考え込んだ。
「分かったぜ……第一保護者様。
ちょっくら物見遊山としゃれこもう。
ハブリにされるのは、しゃれにならないよな？」
フィーネはそう呟き、
そう呟き、私に視線を向けて意見を求めた。
その視線の微かな揺れに、アヴェーラは瞬きひとつで応えた。
口元に微かな笑みを残しつつも、瞳の奥には緊張と計算が潜む。
私はその二人のやり取りを静かに見守る。
眉根をわずかに寄せ、心の奥で緊張の波を感じながらも、
表情には冷静さを保ち、瞬間ごとの間合いを慎重に読む。
「ちょっと……二人とも、保護者なのかしら。
娘の気分になってくれないと？」
私は、少し茶化すように声を漏らした。
その言葉に、私は眉根をわずかに上げ、視線を一瞬だけ迷わせた。
フィーネは目を細め、唇の端を引き上げて笑みを浮かべる。
軽い挑発を受け流しながらも、内心では密かに、どう返すか思案しているのが見て取れる。
「分かった。二人とも、同罪ってことね」
その声に、場全体の緊張がふっと緩む。
アヴェーラは静かに息を整え、微かな笑みを湛えながら視線を二人に巡らせる。
私もまた、彼女の瞳に一瞬だけ安堵の色を見て、肩の力をわずかに抜いた。
しかし場の空気は完全には解けず、言葉の余韻が微かに震え、心理の波が静かに残った。
「じゃ……これが必要ね？」
アヴェーラは、冷たく光る鍵を私に向けてそっと差し出した。
「何……これは」
「これは、お父様の商談室の鍵ですわ」
その声には、静かな断定と微かな含みがあった。
「おいおい……お嬢様がする手段じゃないぞ。
先回りってか？」
フィーネは眉をわずかにひそめ、思わず声に緊張を混ぜる。
視線の端でアヴェーラを追うと、彼女は微動だにせず、冷ややかにこちらを見据えていた。
場の空気は一瞬だけ張りつめ、微細に揺れる。
鍵の金属が光を反射し、視線と呼吸の間で、言葉にならない駆け引きが静かに流れていた。
「これで、先んじて部屋に入ることはできません。
商談室には、調印がありますから」
その言葉に、フィーネは思わず眉を上げ、口元に呆れを滲ませた。
「あっ……きれたぁ。
これが商家の娘がすることか？」
アヴェーラは微動だにせず、冷ややかに視線を返す。
その瞳には、挑発と冷静な計算が静かに宿っていた。
「フィーネ……欲しいものは、自分で掴むのです。
先んじて手に入れること――
それは、後から自然についてくるのですわ」
場の空気は、一瞬だけ張りつめ、微かに揺れた。
フィーネは視線を落としつつも、唇の端に笑みを浮かべ、納得と戸惑いが交錯する。
ナーレは二人のやり取りをじっと見つめ、眉根をわずかに寄せ、場の微細な心理の波を受け止めた。
「処世術か……？
私の周りには、処世術を使う魔法使いがいるんだな――
乗った！」
その言葉に、私はわずかに息を吐き、眉をひそめる。
「ちょっと……二人とも、決めないでって」
場の空気は再び微妙に揺れ、視線が交錯する。
誰もが呼吸を潜め、言葉にならない思惑が、沈黙の間にひそやかに波打っていた。
「珍しく……一番の駿馬が、二の足を踏んでおりますわ。
第二保護者様、どう思われます？」
「あぁ……！！
ナーレらしく、『ちょこちょこ』しろってことだな」
フィーネは視線をナーレに向け、口元に微かな笑みを浮かべる。
私は目の端でアヴェーラの反応をうかがう。
アヴェーラは冷ややかに視線を返すが、瞳の奥には淡い含みと、場を掌握する静かな自信が漂っていた。
場の空気は言葉の端に呼応し、微かに揺れる。
沈黙と笑いの余韻が、視線や呼吸の微細な波となって、静かに交錯していた。
「もう……！
どうなっても知らないわよ？」
私は、アヴェーラから冷たく光る鍵を受け取った。
「運命共同体……久しぶりだな、ナーレ？」
「あの時は……『処世術』があったけどね？」
フィーネは私を見やり、微かに肩をすくめて含み笑いを浮かべる。
「何ですの……？
それは、聞いておりませんわ。
また、フィーネと良いことをしていたのですわね？」
アヴェーラの声は冷ややかに響き、言葉の端に軽い苛立ちと含みを帯びていた。
私は一瞬視線をそらし、眉根をわずかに寄せて反応する。
「アヴェーラ、誤解だよ。
遅刻しそうだったから、メーテール学園の裏門から不法に侵入したのよ」
「そうそう！
なんにも良いことなんかなかった！」
私は視線をアヴェーラに向け、眉をわずかに上げつつ、必死に言い訳の真意を伝えようとする。
フィーネはその横で肩をすくめ、口元に微かな笑みを浮かべ、場の緊張を軽くほぐす。
フィーネはつい、余計なことを口走った。
「そうそう！
ふたりして、肩車しただけ！」
「ちょっと……！
やっぱり、良いことを！！
先んじて！」
アヴェーラは数日ぶりに、そのぷくっと膨らんだ頬を見せた。
怒気と苛立ちの間に、微かな愛嬌が混じった表情だった。
私はそれを見て、思わず口元に笑みを滲ませる。
フィーネは肩をすくめ、悪戯っぽく目を細め、場の空気を軽く揺らす。
沈黙の間に、微細な心理の波が交錯する。
視線や呼吸の僅かな揺れが、言葉以上に場の温度を伝え、三人の間に静かな共鳴が生まれていた。
「今度は、私が肩車して貰いますわ。
フィーネばかり、そうはいきません」
アヴェーラは少し頬を上げ、ぷくっとした表情のまま言葉を紡ぐ。
その声には、軽い挑発と遊び心、そして微かな威厳が混ざっていた。
フィーネは目を丸くして口元に笑みを浮かべ、肩をすくめる。
「えっ……いや、ま、待ってくれよ！」
私は二人を見つめ、眉をわずかに寄せながらも、内心でほころびそうになる口元を必死に押さえる。
「今は、良いだろう？
今度な……ナーレも入れてやろう」
「あら、奇遇ですわ。
それで、手を打ちましょう」
「えっ……！？
私もするの？」
「当たり前だろ」
「当たり前です！」
不思議なことに、保護者両方から揃って確約を取られた。
私は目を丸くし、眉根をわずかに寄せる。
アヴェーラは冷ややかに視線を向けるが、瞳の奥には微かな含みと余裕が光る。
フィーネは肩をすくめ、口元に含み笑いを浮かべながら、場の空気を軽く揺らす。
場の空気は、言葉の端に呼応し、微細に震える。
沈黙の間、視線や呼吸の僅かな揺れが交錯し、言葉以上に心理の波がひそやかに広がった。
「じゃあ……
船頭は、私ですわね」
「そうだぞ。
先導してくれよ。こんなにデカいと、迷っちまう」
「アヴェーラ、フィンリーさんに、どう言い訳するつもりなの？」
アヴェーラは少し視線を落とし、口元に冷ややかな笑みを浮かべる。
「私がお友達と商談するつもりだったから、
鍵を持っていた、そうですわね？」
「――。そうですわね？
それで通るの？」
私は眉根をわずかに寄せ、言葉の端に潜む皮肉を読み取ろうとする。
フィーネは肩をすくめ、口元に軽い含み笑いを浮かべながら、場の緊張をそっと和らげる。
アヴェーラの視線は冷静だが、瞳の奥には微かに遊び心が光り、心理の駆け引きを静かに掌握していた。
場の空気は、言葉と視線の交錯で一瞬張りつめ、微細に揺れた。
呼吸と間合いの微かな重なりが、言葉以上に場の緊張感を伝え、心理の波がひそやかに広がる。
「ナーレ……？
貴女が『はい、そうです』と、お父様に言えば通りますわ」
アヴェーラは視線を私にしっかり向け、微かに眉を上げる。
その瞳には冷静さと計算された含みが漂い、場の空気をそっと掌握していた。
私は一瞬、息を呑む。
眉根がわずかに動き、口元には戸惑いと、抗いがたい納得が交錯する。
周囲の保護者たちも、言葉の端や視線の間に潜む駆け引きをじっと見守る。
≪また、お嬢様は無理難題をおっしゃる……
ナーレ、君の保護者たちは難関すぎるな≫
ヴァルも、影のようにその展開を楽しみ、口元にほのかな笑みを浮かべる。
（あぁ……！！ もう！！）
胸の奥で声にならない叫びが弾ける。
どうやら私は、生まれつきこうなのだ。
一歩進めば思惑に絡め取られ、
気づけば人生そのものが、しっちゃかめっちゃかになる。
けれど不思議と、
その混沌の中でしか見えない景色があることも、
もう知ってしまっていた。
場の空気は、何事もなかったかのように静かに流れ、
私だけが、その渦の中心に立たされている。
運命とはきっと、
こうして半ば強引に、
こちらを巻き込んでくるものなのだろう。
「分かったわ……！
もう、どうにでもなれ！」
その瞬間、場の空気が一気に震えた。
「おっ！ その息だ、駿馬殿！」
「それでこそ、ナーレですわ！」
私は胸に決意を込め、視線をぐっと前に定める。
アヴェーラの瞳は光を帯び、微かな含みと期待を同時に映す。
フィーネは肩をすくめ、口元に笑みを浮かべ、場の緊張を軽やかに揺らす。
≪ナーレ……覚悟を決めろ≫
心の奥でヴァルの声が響く。
呼吸が重なり、言葉の余韻が空間に溶け、
三人の間に張りつめた緊張と、どこか楽しげな高揚が、静かに波打った。
「さぁ……こっちですわ」
アヴェーラを先導に、屋敷の玄関を抜ける。
大理石の床は、足音をわずかに反響させ、静寂をより重く感じさせる。
邸宅のエントランスホール――玄関正面の大階段前に立つと、その威容に一瞬息を呑む。
「一階の右手の通路を左折して、その奥の先に商談室の扉がありますの。
家政婦達が良く出歩きますから、注意が必要ですわ」
フィーネは眉を寄せ、慎重に周囲を見回す。
「いくらなんでも……不確定要素、多すぎんじゃないか？
どれくらい、出くわすんだ？」
アヴェーラは振り返らず、落ち着いた声で答える。
「家政婦達の母屋と直接、四阿を繋いでいるんですの……」
「お父様は商談の時、なるべく通すなと言うでしょうから」
私は声の強さと沈黙の間合いを読み取ろうと視線を泳がせる。
呼吸が少し早まり、足音を忍ばせる廊下の影に注意が向く。
私は少し声を荒げる。
「一寸、待って。私達行っても無駄じゃない？」
フィーネは肩をすくめ、視線を廊下の影に向けながら、
軽く笑みを滲ませる。
「だってさ……どうする？
ここまで来ちまった……」
ヴァルの声が、心の奥で静かに響く。
≪もし、先に着いたと仮定しよう。
ナーレ。先に陣取れば、先程の論証は通る。
しかし、同時だった場合……君たちは、隠れずに行動せねばならん。
その場合、手段は一つしかないぞ≫
（それは……何なの？ ヴァル？）
心の奥で問いかける。
呼吸が一瞬止まり、頭の中に影のように思考が巡る。
≪隠れる場合は……その話、聴かせてもらっていたぞ！
待った！ を掛けることだ≫
私の心拍がわずかに跳ね、瞳に決意の光が揺れる。
アヴェーラは背中をわずかに動かし、先導の歩みを変えず、冷静な余裕を漂わせる。
フィーネは肩越しにナーレを見やり、口元に軽い含み笑いを浮かべながら、静かに場の空気を観察する。
廊下の影と、遠くから聞こえる足音や微かな空気の揺れが、三人の呼吸と微細に呼応する。
沈黙の一瞬一瞬が、心理の波をそっと揺らし始める。
≪ナーレ……そう。そうなのだ。
あながち――。
つまり、そういうことだ≫
私は眉をひそめ、
口元にわずかに困惑を浮かべながら、
足音を忍ばせる廊下を見渡す。
言葉が途切れ、空気がわずかに揺れる。
要するに――出会ったとこ勝負。
いつもの通りの、緊張と駆け引きの舞台が、
今、静かに開かれた。
どうして……こうなったんだよ！？
書き進めてたら、気づいたらスニーキングミッション始まってるし。
いやいや待て待て、落ち着け俺！
今の状況、完全にステルスゲームじゃん。
操作キャラ俺一人、しかも五世紀。どうすんだこれ！？
（マジでこの時代、隠れる意味あるのか？……）
それにしても……中世五世紀だぞ！？
ソリトンレーダなんて、あるわけねぇだろ！
敵の位置とかマップとか、どこから情報出てんだよ！？
（いや、これは絶対バグだ。開発者に文句言うレベルだろ……）
おいおい、完全に見つかるパターンじゃん。
回避スキル？ そんなもん存在しない。
しかも俺、パッドじゃなくてペン持ってるし。操作性最悪！
「メイリン……マジで助けてくれ。」
（いや、画面の向こうの君には責任ないけどな……）
あ、あれ？ なんか影が……
敵？ いや違う、ただのヤギか。
（中世あるある。敵も味方もヤギも、判定微妙すぎだろ……）
よし、気を取り直して……
今の揺らぎは……ステルス装備！？ いや、走るしかねぇ！
（おーい！ スネーク聞こえるか？
今すぐに段ボールが必要だから、取り寄せしてくれ）
