こちらは神材派遣管理会社「ユル」でございます。

「街道廻道（かいどう）、繰路（くりじ）巡路（めぐりじ）」

「城下町の市場調査－巡礼編Ⅹ 躰道する基軸ー」

ナーレ宅では大掃除が始まっていた。

フィーネはどうやら、今夜はそのままナーレの家で一泊する腹積もりらしい。

そして――案の定、作者の無茶振りが始まる。

三人の家に、四人目をねじ込めという無茶な御所望だ。

「面子」は揃った。ならば「オーラス」まで打ち切れ、という無体な命令。

とはいえ「場風」は未知数で、手配も読めない。

結局のところ――今回は「ダマテン」で和がれ、ということらしい。身勝手な要望が、静かに、しかし確実に現実の手配へと滑り込んでいた。

「一万の点棒を捨てて、和がれ」

……と、作者は軽く言ってのけた。

なるほど、こちらの懐事情も盤面状況も一切無視して、

“見えてる地獄へ飛び込め”と？

おかげで、これから待っているのは

「不利点」まみれの――いや、語呂通り「フリテン」一直線の展望だ。

さぁ、役満級に理不尽な一局が、今まさに始まった訳だ。

＊＊＊＊＊＊

「大丈夫だ、まだ東場のような西場である。

　家政婦体験では三回やる――その前哨戦、らしい。」

……いや、どこが大丈夫なんだ。

場の呼称が東だろうが西だろうが、しんどいものはしんどいんだが？

しかも“家政婦体験三連戦”の前哨戦って、

完全に本戦より地獄の始まりじゃないか。

「地獄は始まりからある。

　今、ある訳でもないし、今、出来た訳でもない」

――と、まるで人生の真理でも語るように呟いてみた。

要するに“最初からずっと地獄だった”という自虐でしかない。

「さぁ──直感／直観ダイスに、バース・イン！！」

……などと、birth（誕生）とverse（韻／場）を掛けて、

ちょっと場を荒らしてやろうと意気込んだのだが。

結果はご覧の通り、驚くほど意味が無かった。

いや、“意味が無い”どころか、空振りの音だけが虚しく響いたレベルだ。

自分で投げたネタに、自分で二度躓く。

これもまた、作者の無茶振りに巻き込まれた

“ひとつの犠牲”というやつなのだろう。

「さぁ！　一巡目を終わらそう！！」

……と、作者がまた元気よく叫んだ。

作者の頓稚気が、また元気に発症した。

モロチン──ワクチンはまだ出来ていない。

---

フィーネと私は、ただ黙々と片付けていた。

“散らかっている”なんて生易しい言葉では到底足りない。

家中に飛び散ったという表現が正しい、いや、燃え広がったと言ってもいいほどの惨状で――。

唯一の救い……と言えるのかどうかも怪しいのだけれど、

被害の“爆心地”が、この食卓（リビング）と家の入口付近に限定されていたことくらいだ。

裏を返せば、その一点突破だけで家中をここまで破壊したという事実が、むしろ恐ろしい。

なぜ椅子がこんな傷だらけになっているのか。

誰が空中戦でも繰り広げたのかと問い詰めたくなるレベルだ。

そして、いつもは暖炉の横にきちんと積まれている薪。

お父さんが毎回、丁寧に縄で縛っておく、あの薪束。

今はそこになく、よりによって暖炉の“反対側”に転がっている。

暖炉の反対側まで吹っ飛んだ勢いで、縄はきれいにほどけ、

薪は盛大に崩れ散っている。

そのうえ、火かき棒までもが、ありえない角度にぐにゃりと撓んでいた。

「おっかしいわね……大戦争の跡地って、確かこんな雰囲気だった気がするんだけど？」

フィーネは散乱した薪をつま先でそっと避けながら、半眼で部屋を見渡した。

フィーネはちらりと私の顔を見て、と言わんばかりの目をした。

「……私に言われても困るよ。私はアヴェーラと優雅な午餐だったんだから」

私は崩れた薪束を拾い上げつつ、ため息をひとつつく。

フィーネは「ふうん？」と、どこか疑わしげな声を漏らしつつ、火かき棒の曲がり具合を指でつつく、

私の眸をの覗き込んだまま言葉を紡いだ。

私がぼやいた。

「お母さんがしたんだと思う」

フィーネは一瞬だけ目を瞬かせ、

「……ああ、なるほどね」

と、妙に納得したような声を漏らした。

「いや、納得しないでよ。」

私が思わず突っ込む。

「ナーレを見たら、もう“家系、だいたいこんな感じだよ”ってなるの、不思議と納得がいく」

フィーネは何でもないように言い、曲がった火かき棒を指でつついた。

「え、ちょっと待って？　今さらっと失礼なこと言わなかった？」

私は薪を拾う手を止めて睨むように言った。

「え？　褒めてるよ？」

フィーネは心底きょとんとした顔で振り返る。

「どこが！？」

「だって、ナーレってたまに、うちの家系みたいな動きするもん」

フィーネは火かき棒を持ち上げ、ぐにゃりとした角度を眺めながら続けた。

「ほら、危なっかしいときほど変に頑丈だったり、妙な方向に力入ったり……ね？」

「褒めてるってば。ね？　ほら、家族になじむの大事じゃない」

フィーネは軽く肩をすくめて笑う。

「家族になじむって……私、そんなにヤバいの？」

思わず本音が漏れた。声が少しだけ裏返る。

フィーネは火かき棒をくるりと回してから、

「ヤバいっていうか……うん、ナーレはナーレだし？」

と、まったく説明になっていない返事を返してくる。

「ごまかしたよね今！？　絶対ごまかしたよね！？」

「え～？　そんなことないよ？」

フィーネは悪びれもせず笑って、散らばった薪を拾い始めた。

私は頭を抱えつつ小さくため息をつく。

フィーネは私の反応をひとしきり眺めたあと、

まるで話題を切り替えるみたいに、ぽつりと言った。

「でも、ほら、ナーレってさ――」」

指を折りながら、容赦なく列挙していく。

「細かいことすぐ忘れるし、

　勢いで行動しちゃうし、

　かと思えば、妙に考えてから動いたりするし、

　匙加減も……たまに迷子になるし？」

「ま、迷子って何！？　私は調整してるつもりなんだけど！」

「その“つもり”がもう迷子なんだよねぇ……」

にこっと笑って言うフィーネ。

その瞬間――また奥の寝室から

ガタッ！　ガシャッ！ と慌てた音が続いた。

「……ねぇフィーネ。

　こんな時に私の人格解説しなくてよくない？」

「落ち着かせようとしてるの。ほら、ナーレって焦ると余計やらかすし？」

「やっぱり私ってそんな扱いなの！？」

フィーネはしれっと言った。

「うん。だって可愛いし、危なっかしいし、放っておけないし」

「褒めてる？　貶してる？」

「七：三で貶してるかな？」

「ひどくない！？　七割も私の欠点じゃん！」

私が思わず声を荒げると、

フィーネはひらひらと手を振って、なだめるように笑った。

「まぁまぁ。今はヴァルもいるし、

　やっと方向舵あるしさ」

「方向舵って……私そんなに暴走船なの？」

「昔はね。

　でも今はだいぶ落ち着いてるじゃん。

　私も安心して見てられるくらいには」

「…………む。なんか、褒められてる気がする」

「気のせいじゃないよ。ちゃんと褒めてるの」

「……少なくとも」

「それは……そうだけど！」

気づけば片づけは止まり、私たちはすっかりおしゃべりに夢中になっていた。

それでもフィーネは、散らかった薪束を手早くまとめて暖炉の横に丁寧に置く。

「どうなの？　そっちの方は？」

私は思い切って、フィーネの家族のことを尋ねた。

「うーん、さっきも言ったけど、いつも通りだよ？」

フィーネは両手で小さな〇を作り、それを前後に動かしてみせた。

「父さんはほら、こんな感じで陽に焼かれてるんだよね」

〇を手前に近づけたり、遠ざけたりして、焼け具合を誇張して見せる。

「母さんは相変わらず、『プロポーション』ばっかり気にしてるんだ」

腰に手を当て、ちょっと胸を張るようにして笑った。

「フィーネのお父さん、赤いんだけど……

　塩気があるというか、うーん……ちょっと臭う気がするんだよね」

「あぁ──うん。

　漁師って、体は洗えるんだけど……生水があんまりないからさ」

「最終的には塩水で洗うって言ってたよ？

　だからあんなに髪がごわごわなんだよ」

フィーネは両手を軽く広げ、肩をすくめる。

「で──帰宅したらしたで、そのまま床で寝始めるからさ、

　もう、どうしようもないよね」

口の端をちょっと上げて、呆れながらも楽しそうに笑う。

思わず私も、くすっと笑ってしまった。

「母さんは若い頃から踊り子だったんだ。

　それ一本で生きてきたから、ほかにできる仕事もないし、やり方も分からないって」

フィーネは手を腰に当て、少し肩を揺らすようにして笑った。

「いつも楽しそうだし、夜まで寝てることも多いけどね」

口元に微笑みを浮かべながら、フィーネは両手で空気をくるくると巻くような仕草を加えた。

──まるで母さんの自由奔放さを、そのまま手の動きで表しているみたいだった。

「それにしても、どうやって知り合ったのかな？

　フィーネのお父さんとお母さんって」

私は首をかしげ、眉を少し上げながらじっとフィーネを見る。

手は軽く組んで前に置き、興味津々という様子を体全体で示している。

──まるで小さな謎を解きたくてたまらない子どものようだった。

「それは夜に話そうよ？」

私は軽く肩をすくめ、少し微笑みながらフィーネを見る。

フィーネもくすっと笑って、肩を少しすぼめて頷く。

「そうだね！　じゃあ掃除を再開しなきゃね？

　私が大雑把に掃除するから、フィーネはちゃんと操縦して！」

私は元気よく立ち上がり、腕を大きく振って勢いをつける。

目を輝かせ、にこっと笑って、思わず場の空気まで明るくなった。

フィーネも軽く肩を揺らして笑い、頷きながら準備を整えた。

時刻は夕の鐘が響くころ。

四人の掃除もやっと佳境に差し掛かり、

それぞれが疲れ果てていた。

「もう……お仕舞にしないか、

　シャイマー。夕ご飯が間に合わないぞ」

お父さんは床に大の字で寝そべり、天井をぼんやりと仰いでいた。

「そうね、貴方、停戦合意としましょう……。

　フィーネちゃんも悪いわね？　付き合って貰っちゃって」

「いいえ！　ナーレで慣れているんで大丈夫です。

　おばさん！その……また、御厄介になってもいいですか？

　両親が遅いんです。」

フィーネは少し身を乗り出し、両手を胸の前で合わせる。

目は真っ直ぐお母さんを見つめ、少し緊張しながらも素直な頼みごとをしている。

「フィーネちゃん宅は大変ねぇ……。

　良いわ、いつもナーレがご迷惑しているし。

　我が家と思って頂戴？　でも、寝具は三つしかないから。

　ナーレと一緒に寝て貰うわね」

お母さんは片手を腰に当て、にこりと微笑みながら語る。

もう片方の手で軽くフィーネの肩をポンと叩き、安心させる仕草を加えた。

フィーネは少し照れくさそうに頬を赤らめ、しかし嬉しそうに小さく頷く。

「フィーネちゃんも我が家の名物・ブイオンスープを食べる名誉が与えられるのかぁ」

お父さんは満面の笑みで、ちょっと誇らしげに胸を張っている。

「お父さん？　またかこつけて呑もうとしてるでしょ？」

私は眉をひそめ、片手で軽くお父さんの腕をつつくようにして突っ込みを入れた。

「駄目だからね？　掃除の後なんだから」

私は両手を腰に当て、眉を少しひそめて真剣な顔を作る。

しかし口元は少し緩んでおり、怒っているというよりは軽くたしなめるような雰囲気。

父は肩をすくめてニヤリと笑い、わざとらしく手を挙げて反抗するそぶりを見せた。

フィーネはくすっと笑い、私の注意の厳しさと父のだらけっぷりの対比を楽しんでいた。

「じゃあ、座ってて頂戴。

　料理は戦場なの。志願者兵は？」

「はーい！！」

私とフィーネは、お母さんの指示で料理を手伝うことにした。

二人で手早く台所へ向かい、自然と笑みがこぼれる。

お父さんは言うまでもなく、こっそりと移動を始めた。

肩をすくめ、目をキョロキョロさせながら、まるで誰にも見つからないかのように忍び足で歩く。

──その姿に、私たちは思わず吹き出しそうになった。

「ねぇねぇ、お母さん？

　やっぱり駄目だったよ？」

私はちょっと首をかしげ、眉を寄せながら母さんに尋ねた。

「そうね、あの彼（ひと）はいつもああなのよ。

　祝える時は祝うの」

母さんはどこか達観したような表情で、父の自由さを温かく受け流している。

「おばさん？　おじさんは、どうして祝うのに全力なんですか？」

フィーネは今日は、お母さんに代わって鍋の監視係に大抜擢されている。

両手におたまを持ち、少し身を乗り出して鍋の中を覗き込みながら、真剣な顔で尋ねる。

「一寸、説明し辛いわね……。

　ほら、お父さんがその、自らを罰しようとして身を汚した時の話、後日談があってね」

母さんは肩をすくめ、微かに笑みを浮かべながら、少し言葉を選ぶように視線を宙に泳がせる。

フィーネはおたまを持ったまま首をかしげ、興味津々で母さんの顔を覗き込んだ。

私は腕を組み、口元にくすっと笑みを浮かべ、台所で繰り広げられる“父伝説”に耳を傾けていた。

「彼はそう──天使を見たのよ？

　神様よりもハッキリと目にしたの」

母さんは少し目を伏せ、神妙な表情で語る。

フィーネはおたまを持ったまま、眉を上げて目を丸くし、耳をダンボのように傾ける。

「それから────きっぱり捨ててしまったのね」

母さんは肩をすくめ、にこりと笑う。

「それからね？　お父さんがお祝いを凄くやりたがるのは……」

フィーネはおたまを持ったまま首をかしげ、目を大きく開いて興味津々だった。

「つまり、それから猛アタックされたってことですか？」

母さん昔を思い出す様に話始めた。

「そうね──。最初は宗教めいた苦罰とかして、興味をそそろうとしてきたわ」

フィーネはおたまを握ったまま、眉を上げて目を丸くし、思わず口元を押さえ。

私は腕を組み、口元に微笑みを浮かべながら、二人の反応を楽しむように眺めていた。

「僕は君しか見えない、一緒になってくれ！

　とか言って、見たこともない服装を身につけてたの。後になって「苦行衣」だって知ったわ。」

「『苦行衣』って何？　お母さん？」

私は首をかしげ、眉を少し寄せながら率直に尋ねた。

「ふふ、ちょっと変わった宗教的な衣装みたいなものよ。昔、あなたのお父さん──その頃まだ若くて妙に熱心だった頃──決まった時間に一日中着てたの」

「それで、彼は私の存在が罪だとか、償いだとか、

　良く分からないことを言っていたわね。それであんな服を着ていたって。改めて聞かされる乙女は、どう反応すればいいのか……呆れちゃうわ」

　母さんはお父さんを盗み見た。

「それから、そうね。　彼は実はここら一部の土地を有してたり、いろいろと裕福だって知ったの。それ以上に、彼の家系が意味不明だったけど」

「それって、お父さんの曽祖父の話？」

私は眉をひそめ、首をかしげながら尋ねる。

母さんは肩をすくめ、目を細めて微笑む。

「そう──聞いたときは眉唾かしらと思ったの。面白半分に此処に来たけど、ちゃんと土地の権利書をこの目で見たわ」

母さんは少し得意げに続けた。

「『コノート王　此処に認めん』──その一文と印章で、本物だと分かったのよ」

台所には母の驚きとフィーネの興味津々な表情、ナーレの落ち着いた観察が入り混じり、ほんのり賑やかで和やかな空気が漂った。

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今回は「ダマテン」で和がれるわけにはいかなかった。

しかし──。

裏ドラが捲られた。

とうとう、作者は作品における「場所」を示したのである。

とても自然な回収だった。

読者はついに、「ナーレの舞台」に降り立ったのである。

五九話の長い時間を費やして、第一階層である大地に降り立った。