一話 人間？竜人？
やっとの思いで山の麓に辿り着く。近づけば近づくほどはっきりとして来る事がある、それは、この山の標高。突き出した綺麗な三角形は、俺の想像よりも遥かに高く、遥かに険しそうだった。獣人や他の種族なら全然大丈夫なのかもしれないが、俺のような人間にとっては厳しい登山になるかもしれない。
俺は少しだけ身震いする。大変だな、という意味もあるけど、気温も低くなっている気がする。準備してもらった物に、確かコートがあったはずだ。腰袋に念を送ると、手元にコートが二着現れる。片方を羽織って、もう片方をメェルに手渡した。
「そんなに…寒いですか…？」
「うん？まぁ…ここも寒いけど、これからもっと寒くなるはずだね」
メェルは首を傾げてコートを羽織る。まぁ…寒い環境に住んでいた種類の獣人だから大丈夫なんだろうな。しかし…今日中に山頂、反対側の麓まで着くことは出来るか？出来ないなら、ここで翌日まで待って登った方が良さそうだけど。すぐに着きたい！って訳でもないし…うん、ゆっくり向かおうか。
メェルと共に、テントを立てて麓で野営をする。そこら辺を見れば枝なんて山ほど落ちている。目の前に積み上げた枝の山に火を入れる。すぐに燃え上がって、辺り一面を温めてくれた。
「はぁ…落ち着いた。」
「そうですね…明日は…早くに出ますか…？」
「そうだねぇ…。」
山を舐めてはいけない。朝早くに出るメリットもあるけど…俺にとっても、きっとメェルにとってもこの山は知らない山だ。事前情報も無しに、足元の見えない中、山を登るのはあまりにも危険すぎる。日が昇って、辺りが明るくなってきた頃辺りが丁度いいだろうか。
「日が昇ったら、登ろうか？」
「のぼったら…のぼる？」
「ああ、朝日が出てきたら山に登ろうか」
「ダジャレ…です…！」
メェルはクスクスと笑っている。え、ダジャレを言ったつもりも無かったけど。そもそも、寒いダジャレじゃないだろうか？！俺だけなのか？体感温度がマイナスに達しそうなのは？！メェルの笑いは次第に収まって、ひぃひぃ言いながらお腹を押さえている。
「そんなに面白かったか？」
「はい……息が…出来ません…でした…」
本当？まぁ、メェルが楽しいんだったらそれでいいや。あぁ、そういえば…登山道でも魔物は生息しているのか？見上げた感じは…はげ山だし、どこにも隠れる場所は無いから生息出来ない、とは思うんだけど…。一応用心しておく必要はあるか。
「明日に備えて寝ようか」
「はい…お休み…なさい…」
焚火を消して、テントに潜り込む。少し大きめのテントを用意してくれていたので、二人でくっつきながら寝る…なんて事にはならなかった。
翌朝、日の光が差し込んできて目が覚める。欠伸をした後に伸びをして、テントの外に出た。夜間と朝との気温差からか、外では朝露と結露がテントを覆っていた。メェルも俺に続いて、テントからもぞもぞと出てきていた。
「よし、歩くか。」
「はい…行きましょう…。」
登山した後の高速下山。青年の体じゃ無ければ…死んでいた。魔物に遭遇する事も無く、ただただ、竜人族の領地を目指してひたすら歩くだけだった。さて、到着したのは良いんだが…ここで合ってるよな？
俺の目の前に広がるのは、山を一つ繰り抜いたような窪地。そこには、あるはずの建物も聞いた話による竜人族も見当たらない。地図を取り出して見比べても、ここで合っているのに…その一帯だけ、転移してしまったかのような有様だ。その様子を確認したら、すぐに霧に覆われた。
「え？これ…明らかに異常だよね？」
「はい…見た事は…ないですけど…これは…おかしいです…」
二人してぼーっと眺める。ここに着けば何かしら見つかると思っていたんだ、俺らがこうなってしまってもおかしくはないだろう。しかし…街一つを消すまでの強大な力を振るう種族は存在するのか？まさか、魔王に歯向かったから消された……とか？まさか、そんな事ある訳ない。
とはいえ、困っているのは事実な訳で…とんぼ返りか？これは。異常があった、竜人族は居なくなっていた、とドン・タイガーに報告するべき内容ではあるよな。
「はぁ…困ったね」
「そう…ですね…」
突然、メェルが俺の横をじっと見つめる。幽霊が見えてしまったのか？！もしかして、竜人の幽霊？！情報収集はしたい…けど…怖い！幽霊は嫌だ！メェルの方しか、見ないようにしているが耳がぴくぴく動いている。
「この足音…聞いたこと…ないです…」
足音がする？なら、幽霊ではないな。危機察知能力に長けている動物の本能をメェルが有しているなら、相手は別にこちらを敵対視している訳でもないのかもしれない。さて、どんな相手が来るんだろうか？
メェルが見つめる方向を一緒になって見つめる。向こうからやって来るそれは、俺にでも分かるぐらいの足音になり、かなり近づいてきていた。
目を凝らして、霧の中を歩いている者を見つめる。これは…人間か？何故こんな所に？どうするか…隠れる場所も無いんだけど。挨拶して……見逃してくれないかな？
「こんにちはぁ…。」
「なぁ？！人間ですぞ？！兄者！！」
紫色の髪の毛と派手な日本風の着物を揺らしながら、俺を見るや否や、飛びのいて警戒態勢を取る。うわぁ…戦闘はしたくない！
