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いなくなった勇者～その１～

「静かだ……」

　村が、本来の夜の姿を取り戻した。

　ノアがモンスターを追い払ったとき、騒ぎに来た村人たちは、もう寝たのだろうか。

「さっきまであれだけ騒がしかったのにな」

　聞こえてくるのは、森のざわめきと、そよ風の歌だけだった。

　しかし、自然の音に紛れて何かを気遣うように、静かにノックする音が聞こえた。

　もしノアがすでに寝ていたら、確実に聞こえなかったであろう音だ。

「誰だ？」

　ドアを開けると、若き村長、ヴァンの姿があった。

「ノア……さっきは、すまなかった」

　お前が謝ることじゃないだろうと、ノアは思っていた。

「みんな勇者を待ち焦がれている。だからお前が『勇者の剣』を扱えることではしゃいでしまう。そんなこと、お前は知らないのに」

　その気遣いが、逆にノアを傷つけてしまうことに、孤独にさせてしまうことに、村長ヴァンは気づかない。

　ノアが苦しんでいるのは、村人が『勇者の再来』とはしゃぐことではない、自分だけが『勇者』を知らない事実の方だ。

「本題に入ろう」

　ノアが感傷に入る間もなく、ヴァンは単刀直入に話を切り出した。

「ノア！確かに俺たち村人がお前を救ったからって、それが村を救わなきゃならない理由になるわけではない。勇者の剣だってそうだ」

「使えるからって、村を救う理由にならない。村と縁のないお前が村を救う義理はない。見捨てることもできる」

　確かに、ノアが村人たちに助けてもらったからといって、義理はない。村人たちが疑うことをやめて助けたのは、ノアが勇者の剣を持っているからだった。

「でも、勇者がいない今、勇者の剣を扱えるのは、ノア、お前だけなんだ……」

「ヴァン……」

　確かにノアは、勇者の剣として扱えるようになって、勇者の再来としてもてはやされた。

　それでも村人たちはノアのことを『勇者』としてではなく、ノアとして見始めていた。

　村人たちが再び勇者ブランを待ち焦がれているのは、ノアは『勇者』としてではなく、だんだん一人の人間としてみなしかけているのかもしれない。

　ノアが村人たちと打ち解け始めてた、要因なのかもしれない。

　ヴァンは突如、表情から持ち前の明るさが消えていった。

　ヴァンの顔が暗闇よりも暗くなったことは、ノアにもわかることだった。

　そして重苦しく、口が開いた。

「明日、村人たちに真実を告げようと思う。勇者の真実……勇者の身に何が起きたのかを」

「勇者は一度村に帰った後、急遽行方不明になったことは、お前も聞いているよな」

「ああ」

　それはノア以外の誰もが知っている話だった。

「実は勇者は、自分から村を出ていったんだ。俺のせいでな……」

「！」

　なぜ、勇者ブランと親友だったヴァンが要因になったのかと、ノアも驚きを隠せない。

　そして村長ヴァンは『勇者ブランがいなくなった』一連の出来事を語り始めるのだった。