勇者はどこにいった？

俺だけが勇者を知らない〜その2

　きっとこの剣はもう使われない。

　『勇者ブラン』によって、魔王はもう倒されたんだ。

　――なぜか、ノア自身さえも確信していたことだった。

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　ノアに課された役目、それは『勇者の剣』で村に襲ってくるモンスターを追い払うことだった。

　しかしもう、こののどかな村にモンスターは襲ってくる日はあるのだろうか？

　「『勇者の剣』なんて、使う日は来るのかよ……」

　村の者どころか、ノアでさえもそう思っていた。

　「ふぁ～あ。月を見るのはいいな……」

　月を眺めているとなぜか安心する。それがノアの夜遅くまで起きる要因だった。

　ノアにとっては決して珍しいことでない。

　そのことが朝の寝起きが悪い原因でもあるのだが。

　しかし今日は、西側の木の葉が風に揺れる音が、やたら騒がしい。

　村の皆は起きないのだろうか。

　しかも聞きなれない羽音まで紛れ込んでいた。

　――これは鳥の音ではない。

　「――これは、モンスター……？」

　村人が起きたら大騒ぎになるだろう。

　起きる前に始末しなければ。

　ノアは冷静に判断していた。

　何より驚いていたのは、記憶もないのに「この程度のモンスターなら恐れるに足らない」と完全に理解していたノア自身のほうだった。

　やってきたのは、小さなドラゴンだった。

　一匹でやってきたのか？

　『勇者の剣を持つ』自分は冷静に立ち回れるが、武器を持たない人間にとっては脅威になる。

　「この村に、モンスターがのこのこと現れやがって……！」

　その小さなドラゴンは、火のブレスで森を燃やしていた。

　「次は脅しじゃねぇぜ！お前を燃やすからな！」

　小さなドラゴンは、ブレスを使えるだけでなく、人語も理解できるようだった。

　「お前、しゃべれるのか……？」

　「しゃべるのが人間だけと思っていたのか？」

　「いや、ちっちぇドラゴンがしゃべるのだと思って」

　「この俺様を、ち・っ・ち・ぇ、だと～～～！！」

　どうやらこのモンスターも、体が小さいことを気にしていたようだった。

（それじゃ隣の家のからかい対象、グリスと一緒じゃないか）

　小さなドラゴンは怒りにまかせて、あちこちに火のブレスを放っていた。

　普通の人間なら、驚いて慌てふためくだろう。

　しかしノアは違った。

　好都合だ。森の中でも、あまり木がなさそうなところに逃げていく。

　村から引き離すように、誘導するように。

　ノアは感じていた。

　（身のこなし、鈍ってなさそうだ。）

　同時にノアは、持ち合わせていないはずの戦いの記憶に疑問を持っていた。

　（自分は、どこで戦ったことがあるのだろうか？）

　自分の強さは、どうやら『勇者の剣』だけでできているようではないようだ。

　「まぁ、この『勇者の剣』の敵じゃないけどな」

　一度このセリフを言ってみたかったと、いたずら半分に思っていたが、怯えもせずにすらすら言える自分に驚いた。

　「一撃でお前をしとめる！」

　「『勇者の剣』……？」

　ぴたりと小さなドラゴンの体が止まった。

　つられてノアの動きも止まってしまった。

　「おいら、あまり剣の形見てなかったけど……やばい、逃げるぞ！魔王様に報告だ！」

　「おい、どこに逃げるんだ！」

　「決まってらぁ！魔王城に、てめぇ、今度は承知しねぇ……！」

　モンスターが襲ってきながらも撃退した。仕留めそこなったのは、申し訳なかったが。

　村に帰ってきたとき、まだ外は暗かった。

　しかしみんなは寝間着姿のまま、起きだして、村の門に集まっていた。

　モンスターが襲ってきた一連の騒ぎは大きかったようで、みんなが起きだして駆けつけてきたのだ。

　「やったぁ！ノア」

　「まさか、本当に『勇者の剣』を使う日がくるなんて」

　「お前さんのおかげだよ、ノア」

　その中にはからかい相手のグリスもいた。

　「まぁ、これくらい仕事やってもらわないと困るしなぁ」

　いつもは着飾っているロゼも、めずらしくすっぴんだった。美しいことには変わりないが。

　「へぇ、やればできるじゃない。」

　夜遅くまで仕事をしていたのか、ヴァンだけは普段着だった。

　「ありがとう、ノア」

　ノアは大きな仕事をした感覚がなかった。まるで当たり前のような仕事をしただけだったという感覚だった。

　「俺は仕事をしただけだ。それに、モンスターを逃がしてしまった……」

　「なぁに、勇者ブランも魔王以外のモンスターは追っ払うだけだったからね」

　「そんくらいお人好しだったのさ」

　（ここにも、『勇者ブラン』の名前は出るんだな）

　ここにいるのは、ただの『ノア』のはずなのに。

　勇者ブランのことを胸がざわめいてきた。

　村人のみんなに悪気があるわけではない。それはノアにもわかっていることだった。

　それでも、勇者ブランの話を持ち出す。

　――勇者ブランを、俺に重ねてみている。

　「わけがわからない！なんで勇者の剣を持っているだけで俺を受け入れる！？」

　せきを切ったように、ノアは叫びだした。

　それはノアがずっと前から村人へ、抱いていた疑念だった。

　「みんなそうだ、俺のことを勇者、勇者って！」

　「ノア……」

　村人は、困惑した表情でノアを見つめていた。

　「グリスだってそうだ。本当に勇者であることが疑わしいんなら、俺にぶつかるどころか、影でこそこそ、もっと俺を遠ざけるはずだ！」

　「どうせ重ねてみているんだろ、俺には似ても似つかない、『お人好しの勇者』に！」

　「村の中で、俺だけが勇者を知らない」

　「俺はお前ら村人たちのことを、信じることができない！だって、俺は俺自身すらも一番わからない！自分のことを一番信じられないんだよ！」

　ノアは自分の家に向かって逃げ出した。

　「なぁ、勇者ってそんなに偉いのか？」

　誰もいない空間で、一人勇者ブランに問いかけた。

　「なぁ、勇者ってだけでみんなに受け入れられるって、どんな気持ちなんだ、ブラン？」

　返ってくる答えはない。

　――実はノアの家は、いなくなった『勇者ブラン』の家でもあったのだ。