悪役未亡人は自分の役目を全うしたい

最終章 王都編

108 カインの死

　それはまるで全てを押し流す濁流のようだ。

　私はその狭間でぷかぷかと頼りなく浮き沈みする、小さな木の葉そのもの。

　公爵とセシル。

　お互いに別の意味で才能に溢れた二人は、今薄闇の中で対峙していた。

　私は必死に公爵の背後に目を凝らす。

　ヴェインはどこ？

　コーリキやジョシュアはどこ？

　いつも公爵の護衛をしている親衛隊のみんなの姿は!?

　だけど何度見直しても、公爵の周りに味方らしき影はない。

　まさかそんなはずはない……と思ったことが、現実に起きてしまった。

「約束通り、一人で来たんだろうね？」

「疑うなら外を見てくればいい」

「それは上々」

　公爵が完全に一人でこの場にやった来たと確信したセシルは、満足そうに口角を上げた。今まで外を見張っていた男達数人も教会内に入ってきて、公爵の周りを取り囲む。

　おそらくセシルは私を人質にして、公爵をこの場に呼び出したんだろう。

　その目的は？

　そんなこと考えなくてもわかる。

　セシルは私と同じくらい……ううん、下手したら逆恨みから私よりも公爵の方を憎んでいる。

　公爵に危険が迫ったと察知した私は、咄嗟に叫んだ。

「逃げて！」

　でも公爵はいつも通り顔色一つ変えない。それどころか平然とこう言ってのけたのだ。

「妻を置いて逃げる夫がどこにいる」

「！」

　当たり前のようにそう宣言する公爵が、ひどく憎らしくて――でもそれ以上に愛しくて。

　私の視界はまたあっという間にぼやける。

　なんでなの。

　なんであなたはいつもそうなの。

　こんな愚かな私のことなんて、早々に見捨てればよかったのに。

　セシルの策略にまんまと引っかかった自分の身を呪いながら、私はきつく唇を噛み締めた。そうしている間にも状況はますます悪化し、私と公爵はピンチに立たされる。

「じゃあまずはその懐に隠し持ったものを、こちらに渡してもらおうかな」

「………」

「それとも姉様を傷つけたほうが早い？」

「……わかった」

　公爵は護身用の短銃を取り出し、それを床へと投げ捨てた。

　ああ、どうしよう。これでとうとう公爵は丸腰になってしまった。

　最悪な予感が脳裏をかすめ、私の全身は恐怖で硬直する。

「美しき夫婦愛だね♪」

「………」

　セシルは公爵の短銃を拾い、それを手に持って構えた。銃口の先に立つのは、もちろん公爵だ。

「やめて、セシル！　あなたが殺したいのは私でしょ？　カイン様は関係ない！」

「関係ない？」

　私は必死に止めるものの、その言葉がセシルの癇に障ってしまったみたいだ。

「関係ないはずないでしょう？　元はと言えばこいつが姉様に結婚を申し込んだのが全ての始まり。こいつさえいなきゃ、僕らはずっと幸せでいられたのに」

「幸せ？　ふざけるな」

　さらに怒りは怒りの連鎖を呼んで今度は公爵のほうがブチ切れる。

「デボラを踏み台にして、偽りの幸せを享受していたクソガキが生意気抜かすな。デボラは渡さない。こいつは俺の妻だ」

「黙れっ!！」

　次の瞬間、一発の銃声が響き渡った。

　私はヒュッと息を飲みこみ、ガタガタと体を震わせる。

　セシルが放った弾丸は公爵の頬を掠め、一筋の赤い傷跡を刻んだのだ。

「ああ、ムカつく……ムカつくんだよ、あんた、カイン=キール。いいか、姉様は僕のものだ。僕以外愛してはいけないんだ！　あんたが姉様をこんな風に変えたというなら、その諸悪の根源は絶たなきゃねぇ？」

「……」

　セシルはぐしゃぐしゃと自分の髪をかき乱しながら、再び短銃の撃鉄に親指をかけた。その照準は今度こそ確実に公爵の体に向けられている。

　その時、私の全身の強張りが一瞬で解けた。

　恐怖を凌駕して、公爵を救わなきゃという使命感が私を強く突き動かしたのだ。

「させない！」

「っ!?」

　次の瞬間、私はセシルに思いきり体当たりし、公爵への攻撃を防いだ。その隙を見逃さず、公爵はセシルの間合いに大きく踏み込み、渾身の蹴りを入れる。

「ぐはっ！」

　受け身さえ取れず、セシルは後方に吹っ飛んだ。

　カラカラと床に転がる短銃。

　セシルが床にうずくまるのを見て、マグノリア様が悲鳴を上げる。

「いやぁぁぁっ！　フレデリク！！」

「デボラ！」

「カイン様！」

　刹那、私めがけて迷いなく伸ばされる公爵の手。

　私はその手を取ろうと、床に転がった状態から急いで立ち上がろうとした。

　けれど。

「はい、そこまで」

「！」

　カチリ。

　今度は私の後頭部に銃口が突き付けられた。

　公爵はぴたりと動きを止め、私を脅す人物へと視線を向ける。

「ハリエット=コルヴォ」

「はい、すいませんねぇ。これが俺の仕事なんで」

「……っ！」

　素人のセシルは騙せても、さすがにプロの殺し屋の目は騙せなかった。

　床に転がった短銃を今度はハリエットが拾い、それを私へと突き付けたのだ。

「殺せ、ハリエット！　そいつを……カイン=キールを殺せっ！！」

　マグノリア様に介抱されながら、セシルが激昂しながら叫ぶ。

　その瞳には激しい憎悪の炎が灯り、ごうごうと激しく燃え盛っていた。

　私はハリエットに脅された体勢のまま、必死にかぶりを振る。

「お願い、逃げて……」

「………」

「私のことはもういい……。だからカイン様だけでも逃げて。お願い……」

　もう駄目だ。私はここから逃げられない。

　セシルの手の内からは、どうやっても逃げ出せない。

　でも公爵だけなら……。

　公爵一人だけなら、今すぐここから引き返せば命だけは助かるはずだ。

「デボラ」

「――」

「愛している」

「――」

　―――え？

　一瞬何を言われたのかわからなくて、私の時は一瞬止まる。

「――は？」

　それはセシルも同じだったようで、公爵の言葉を聞いて目が点になっていた。

　そしてこんな時ばかり公爵は饒舌になって、思ってもみない告白を続ける。

「ずっと後悔していた、あの日の夜のこと」

「………」

「あの日、もし俺が嫉妬なんかに煽られず、素直に自分の気持ちを告げていたなら、お前は俺の妻になってくれていたか？」

「カイン、様……」

　そう尋ねられ、私の眦(まなじり)からは後から後から熱が溢れ出る。

　カイン様。

　カイン様。

　カイン様。

　愛してるって……。

　その言葉は本当？

　私があなたを想うように、あなたも私のことを好きでいてくれた？

　この時、ルーナとのことなんて見事に頭からすっぽ抜け、公爵の言葉がストンと私の心に落ちた。

　『愛している』

　それは私が今までずっと心で願い続けて、でも怖くて形にしてこなかったもの。

　本当は誰よりもあなたに近づきたくて。

　でもいつか捨てられるかもしれないと思ったら、勇気が出せなくて。

　あなたの優しさに甘えて、私はずっとぬるま湯の生活の中で揺蕩(たゆた)ってた。

「デボラ、ここでお前を見捨てるくらいなら、そもそも俺は自分の命を賭けてない」

「カイ……」

　なのにこの最悪のタイミングで、最高の言葉を私に贈ってくれるあなた。

　自分の命さえ、私のために捧げてくれるあなた。

　私は手枷をつけられた状態で手を伸ばす。

　一ミリでも近く、あなたの心に寄り添いたくて。

　私もあなたのことがとても……とても好きだと、急いで伝えたくて。

　けれど無情で残酷な瞬間は、唐突に私達の間に訪れる。

「私もカイン様のこと……」

「撃てっっ！」

「！」

　―――そして、銃声。

　一発………二発………。

　三発目が響いたところで、公爵の左胸から赤い血が大量に噴き出す。

「カ……」

　鼓動が、止まった。

　私の鼓動も。

　公爵の鼓動も。

　公爵の長くてきれいな睫毛が、ゆっくりと閉じられる。

　そのまま仰向けの状態で、ドッと音を立てて倒れる黒い影。

　胸から流れる赤い血はすぐに床を汚し、大きな血だまりを作っていった。

「ハハハハハハっ、ざまぁみろ、カイン=キール！　僕に逆らうからこうなるんだ！」

　セシルが私のすぐ背後で何か……叫んでいた。

　だけど聞こえない。

　キコエナイ。

　これはそう………きっと悪い夢だ。

　私はまた、悪夢の中に彷徨いこんでいる。

　だって……死ぬはずがない。

　あの公爵がこんな簡単に、死ぬはずがないもの。

「待て！　迂闊にそいつに近寄るな！　脈があるかどうか慎重に調べるんだ！」

　さらに私に銃口を突き付けていたはずのハリエットが、セシルの手下達に向かって何か叫んでいる。入り口付近にいた男が倒れたままの公爵に近づき、その手首に触れて彼の生死を確かめた。

「脈、触れていません。カイン=キールの死亡を確認しました！」

「――」

　まるで勝ち誇ったかのような男の声に、私は再び呆然とする。

　嘘よ、嘘。

　もうこれ以上の冗談はやめて。

　これ以上のまやかしを私に見せないで。

　カイン様。

　カイン様。

　カイン様。

　どうかもう一度目を開けて。

　そしてもう一度あの皮肉気な微笑を、私に見せて欲しいの。

「いやぁぁぁーーーっ！　カイン様っっ！！」

　次の瞬間、唐突に我に返った私は公爵のもとに駆け寄ろうとした。

　――が。

「おっと、あなたはまだ大人しくしてて下さいね」

　と、すぐ近くにいたハリエットに、手枷ごと拘束される。

　私は振り向きざま、鬼の形相でハリエットを睨みつけた。

　すでに涙で視界はぼやけていたけれど、公爵を殺したこいつの顔は死んでも忘れない。

　未来永劫、絶対に許さないから――！

「おー、こわ。俺は命令を遂行しただけですから、そんなに恨まないで下さいよ」

　人一人を殺した直後だと言うのに、ハリエットの軽妙な態度は相変わらずだ。さらにセシルの方を振り向き、次の指示を仰ぐ。

「ではセシル様、いいですか？」

「ああ、さっさとやっちゃってよ。こっちはとんだ茶番を見せられて、ほとほと嫌気が差してるんだからさ」

　セシルは心底うんざりしたという風に、手をぶらぶらと振った。

　そして未だ抵抗している私を振り返り、ニッと嗤う。

「ふふ、最高の泣き声だったよ、姉様。これでようやく絶望してくれたかな？」

「な……っ！」

　怒りで我を忘れた私はセシルに飛び掛かろうと身構える。

　けれどその直後、不意にみぞおちを強く殴られて、私の意識が遠のいた。

「おっと、デボラ様、それじゃあおやすみなさい」

「ハリ………ッ」

　一気に視界が真っ暗になる中、私の耳に最後まで残り続けたのは、愉悦を隠し切れないと言った風のセシルの哄笑だった。

　これでセシルは私への復讐の第一段階を果たした。

　私の夫を目の前で殺害するという……とっておきの残虐な方法で。

(カイン様……)

　そうして私は再び落ちる。

　深い……深い奈落の底へと。

　カイン=キールという最愛の人を失った私に――

　もう生きる希望など、見出せるはずもなかった。