49話 最後の戦い
翼人の軍が渡河し、帝国軍中央の歩兵と激突する。
右翼、左翼はそれぞれ相手も騎兵だ。
こちら側の歩兵は明らかに押されているが、弓なりに配置した布陣のおかげで敵の前進は遅くなっている。
他方で、練度の高い副都騎兵は敵と互角の戦いを行い、蒼騎兵は敵よりも優勢である。
翼人軍は長い遠征で人馬が疲弊していることもあるだろう。
歩兵が壊滅するより先に敵の両翼を剥ぐ。そのうえで敵本陣を叩き、カラルク・ワンヤン王を捕縛する。
それが今回の戦術的な目標だった。
実質的な最高指揮官のレンリは、本営を離れられない。万一リーファが襲われるようなことがあれば、レンリはリーファのみを連れてでも脱出しなければならない。
だが、この戦いに負ければ、帝国の命運は尽きる。
アイカが祈るように両手を合わせている。そして、レンリを振り返った。
「レンリ様、わたしも前線に出していただけませんか？」
「それはダメだよ」
「どうしてですか？ わたしの弓の腕はご存知でしょう？」
アイカは乗馬の腕も弓の腕もかなりのものだ。そのあたりの兵士の2人分は働くだろう。
だが、アイカほど信頼できる仲間は他にいない。
彼女にはいざというときリーファを守ってもらう必要がある。
レンリがそう言うと、アイカは納得した様子で「信頼いただいているんですね」と嬉しそうに微笑んだ。
それに、とレンリは内心で思う。
アイカには科挙に受かり、進士となってもらうつもりだ。その暁には、アイカはリーファに仕える側近となるだろう。
だからこそ、レンリとリーファのそばで見聞を広めてほしい。もっと言えば、レンリは弟子であるアイカを失う可能性に耐えられなかった。前線に出れば、アイカは死ぬかもしれない。
レンリはもう失いすぎた。師であるシスム、有能な上司アロサン、そして婚約者のセレカ。
もう誰一人として失いたくない。
だが――。
「我が軍右翼の蒼騎兵が敵陣を突破。ですが、指揮官、蒼騎校尉サーシャ殿は生死不明です！」
本営に飛び込んできた伝令の報告に、レンリは思わず立ち上がった。
（サーシャが……？）
自分を頼り、慕い、レンリの側室になる道もあった少女。戦いが終わったら、レンリの子を生んでも良いと言っていた女の子。
だが、人材不足の副都では彼女に蒼騎兵の指揮を任せざるを得なかった。
「何の情報もないのか？」
「落馬したところを目撃したという情報もありますが――」
「至急探させろ」
どうか生きて、無事でいてほしい。仮に生きていても翼人の捕虜となったのであれば、サーシャほどの美少女がどのような目に遭わされるかは明白だ。
レンリはわかっていて、彼女を前線に出した。
（必ず助けてみせる)
仮にサーシャがすでに死んでいたとしても、その犠牲を無駄にはしない。
だが、蒼騎兵を指揮する人間が必要だ。
そして、それができるのはただ一人。
リーファがレンリにうなずく。
「レンリさん、いえ、副元帥・創武大将軍レンリ。蒼騎兵隊の指揮を命じます」
「ですが、陛下は……」
「忠実な臣下たちがいますから、大丈夫ですよ。アイカさんとか」
リーファはくすっと笑う。アイカは顔を赤くした。
本営には歩兵隊の指揮官を含め、十分な人材がいる。
だが、蒼騎兵を指揮できるのは、かつて蒼騎校尉であり、経験のあるレンリだけだ。
「陛下、次に拝謁する際は、翼人の王の首を持ってまいります」
「ええ、レンリさんなら、わたしにきっと勝利をもたらしてくれます。……って、えっ、ちょ……レンリさん！？」
レンリはリーファに近づくと、その唇に口づけをし、身体をまさぐった。
そして、顔を真っ赤にするリーファにレンリはくすりと笑う。
「二人目の子どもも生んでいただかないといけませんね」
「もうっ、レンリさんってば……いきなりびっくりさせるんですから。でも……愛してます。必ず生きて戻ってください」
レンリはリーファの涙を指でぬぐうと、うなずいた。
そして、レンリは陣営を出て、青い衣をまとう。
馬に騎乗した。
「行くぞ！」
レンリにとって、これが最後の戦いになるかもしれない。
（いや、生きて戻って、これからも陛下をお守りしなければ……）
皇帝リーファはレンリの愛する妻でもあるのだから。
レンリだけが、彼女を幸せにできる。
レンリは蒼騎兵の部隊と合流した。
副校尉がレンリに方針を尋ねる。
敵右翼の騎兵をほぼ壊滅させた蒼騎兵が、取りうる手段は二つ。
一つは劣勢の自軍歩兵を助けるため、側面から敵歩兵を攻撃する案。
歩兵が崩れれば敗勢は明確になる。しかも、歩兵の中央にはリーファたちがいるのだから、常識的に考えれば歩兵を救うことが賢明な案だ。
だが――。
レンリが取ったのはもう一つの案だった。
＜あとがき＞
次話で第一部完結です……！
面白い、続きが気になる、レンリたち頑張って！と思っていただけましたら
・ブックマーク
・↓の☆☆☆☆☆評価
で応援いただければ嬉しいです！ 続きを書くモチベーションになります！
