①2回目のチャレンジ、スタート
０か月の空を返却して一か月後、６か月児のレンタルベイビーが届いた。
前回と同じ二人の業者が届けてくれて、前回と同じようにベビーベッドを組み立ててくれた。今回は離乳食のセットやベビーチェア、ベビーバギーや抱っこひももセットに入っている。最低５回は外に出かけるよう、講習会で言われている。
「こちら、６か月の男の子でお間違いないですね」
髪はフサフサと生え、白いベビー服から出ている腕や足は丸々としていて、前回より大きくなっているのが一目で分かる。頬もぷっくりしているので、「や～、かわいい～」と美羽は女性の腕の中のレンタルベイビーの頬に触れた。レンタルベイビーは、じっと美羽の顔を見る。
「あれ、私が気になるみたい」
「６か月になると目が見えているから、動きのあるものを目で追うようになるんですよ」
「へえ～、そうなんですね」
レンタルベイビーを手渡されると、ずっしりとした体重が腕にかかり、「うわ、重たっ」と思わず声を上げた。
「そうなんです。６か月児は８キロもあるんですよ」
「８キロ！ はあ～、赤ちゃんって、ホントにすくすく育つんですねえ」
「ええ、１歳児はもっと驚きますよ」
セット内容がすべてそろっているか確認してから、二人は「それじゃ、これで失礼いたします」と玄関に向かった。
「１回目と２回目で性別を変える人もいるんですか？」
二人が靴を履いている時に、ふと疑問に思ったことを聞いてみた。
「いらっしゃいますよ。二人以上のお子さんが欲しいと考えているご夫婦は、両方体験しておきたいからって変えたりしていますね」
女性が答えてくれる。
「へえ～、そういうレンタルの仕方もあるんですねえ」
「名前を３回とも変える方もいらっしゃいますよ。どの名前で呼ぶのがしっくりくるのか、試してるんですって」
「はあ～、皆さん、いろいろやってるんですねえ」
業者が去り、レンタルベイビーと二人きりになる。
「空、久しぶり」
頬にキスをする。すると、空が「キャハッ」と声をあげて笑った。
「ウソっ、笑った！！」
前回は泣いているか、普通の顔か、眠っているかで、笑ったことなどなかった。美羽は嬉しくなって、動画を録って流に「空が来たよ。笑ってるの！ かわいい！！」とＬＩＮＥでメッセージを送った。
「早く、２回目のレンタルベイビーをしたい」と美羽が言った時、流は「ああ……」と言ったきり、何も言わなかった。
「申し込んでいいの？」
美羽が確認しても、流は「うーん、どうだろう」と耳をいじりながら、煮え切らない。
「ねえ、どっち？ やりたくないの？ やってもいいの？」
美羽が苛立って問い詰めると、「好きにすればいいんじゃない」と、投げやりな感じで言った。
「何なの、その投げやりな態度」と怒りそうになった時、流から「美羽はオレの都合を聞こうとしない」と言われたのを思い出した。
「会社はまだ大変なの？ 会社のことで手いっぱいなら、もう少し先に延ばしてもいいんだけど」
できるだけ低姿勢で聞いてみると、強張っていた流の表情が緩み、「うーん、そうだね。９月ぐらいからならいいかな。そのころには、ゴタゴタは落ち着いてると思う」と言った。そこで、９月の初めスタートで申し込んだのだ。
しばらくほんわかした気分になっていたが、30分も経たないうちに、空は最初の大泣きを始めた。
「ハイハイハイ、ミルクかな～」
哺乳瓶のスイッチを入れてから、口にあてがう。２回目はさすがに落ち着いて対処できた。だが、空は激しく首を振る。
「あれ、違うか」
おむつの臭いを嗅いでみたが、何も匂わない。
――そういえば、６か月児は難度が上がって、泣くバリエーションも増えるって掲示板で言ってたな。温度でも泣くって言ってたっけ。
今日はそれほど暑くないので、冷房をつけずに窓を開けていた。抱っこしていると熱がこもって暑くなったのかもしれない。試しに冷房をつけて、ベビーベッドに下ろしてからうちわで空をあおいでみた。すると、徐々に空の表情はゆるんでいき、泣き止んだ。
「おお～っ、当たった！ 暑かったんだあ」
美羽は手を叩いて喜んだ。
「私もちゃんと母親として成長してるってことだよねえ」
空は穏やかな表情で、あぶあぶ言っている。
「こちょこちょこちょ～」
試しにくすぐってみると、空は手足をばたつかせ、声をあげて笑う。
「おお～、くすぐったいんだ！」
美羽は嬉しくなり、何度か「こちょこちょ～」とくすぐった。
しかし、幸せな親子のひと時はすぐに終わる。その後、空は体が冷えて下痢が止まらなくなり、泣きっぱなしで美羽は一気に消耗することになった。
