⑪離れたり、歩み寄ったり。
その日、美羽が帰宅すると流は先に帰って来ていた。リビングのソファに寝転がりながらゲームをしている。
「空は？」
開口一番に尋ねると、「起こしてないよ。声をかけなければ、起きないんでしょ」とコントローラーをいじりながら流は答えた。
水野の言葉で幸せな気分に浸っていたのに、一気に怒りのボルテージが上がった。美羽はコントローラーを取り上げる。
「ちょっ、何すんだよ！？」
「ねえ、流、子育てする気、まるっきりないの？」
「だから、忙しいからあんまり手伝えないって言ったっしょ？」
「そうじゃなくて、これが本当の子育てだったら？ 仕事から帰って来ても、自分の子供を全然構わないでゲームしてる気？」
「そんなの、その時になってみなくちゃ分かんないし」
「レンタルベイビーって、子育てするための予行演習だよね。本番になってから困らないようにって練習するためにあるのに、何もしなかったら本番でも何もできないよ。相手は生身の赤ちゃんなんだよ。どうするつもり？」
流は面倒くさそうに体を起こした。耳たぶをいじり出す。
「だからさ、オレは最初からそんなに賛成してないじゃん。美羽がレンタルベイビーだけでもやってみようって言うから、やっただけでさ」
「そうだけど、こんなにも何もしないとは思わなかったから」
「オレに何かしてほしいなら、オレの都合をもっと聞くべきじゃない？ オレの会社、今、中国の会社に買収されそうで大変なんだよ。もし買収されたら、オレがいる部署もどうなるか分かんないし」
「えっ、そうなの？」
美羽の怒りはみるみる萎んでいった。パソコンの画面では流が操っていたキャラクターは車ごと壁に激突して、ゲームオーバーになった。
「心配かけたくなくて言わなかったってのもあるんだけどさ。だから、転職も視野に入れて、今は色々動いてんの。外で遊んでるわけじゃないんだから、家で少しぐらいゆっくりしてもいいっしょ？」
「……それなら、そう話してくれればよかったのに」
「話したら、レンタルベイビーを今はやめとこうってなった？ 美羽は、いつも自分の都合を優先させるから、それでもやりたいって押し通したんじゃない？」
流の棘のある言葉に、美羽はとっさに言葉が出てこなかった。
「そんな……それはあんまりだよ」
「そうか？ だって、オレの都合も何も聞かずに、大和君に連絡させたじゃん。いきなりスカイプが来て、どうしようかって思ったよ。大和君とは２、３回しか話したことないしさ。向こうも、何を話せばいいんだかって感じで、困ってたよ。すんげえ気まずかった」
「それは、流のためになると思って……」
「どこがオレのためなの！？ とにかく、オレは今仕事のことでいっぱいいっぱいで、何も協力できないから。ご飯作るぐらいならやるけどさ」
――ご飯だって、ちゃんと作ってくれないじゃない。
美羽が反論する前に、流に電話がかかってきたので、「もしもし？」と言いながらベランダに出てしまった。
いつまでも空を起動させないでおくわけにはいかないので、寝室で「ただいま。今帰ったよ」と声をかけた。空はゆっくりと目を開き、「あー」「だー」と手足をバタバタさせる。
空の小さな手に人差し指を当てると、キュッと握りしめてくれる。
――あと2週間。最後まで、育てよう。私一人でも育てよう。
美羽は静かに決意した。
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翌朝、目覚まし時計の音で目が覚めた。
アラームを止めて、時計を見ると９時。今日は中番なので、ゆっくりできる。
しばらく布団の中でまどろんで、ふと、「あれ、目覚まし時計に起こされたのって、久しぶりな気がする」と気づいた。ここのところ、ずっと空の泣き声に起こされていたのだ。
飛び起きてベビーベッドを見ると、空の姿が見えない。
「えっ、嘘っ」
流がどこかに連れて行ったのだろう。
――まさか、泣きっぱなしなのに苛立って、黙らせようとしてるとか……まさかね。
寝室のドアを開けると、リビングから流が「ホラ、あれ、なんだろうね～。動いてるね」と話しかけている声が聞こえてきた。
リビングに入ると、流が空を抱っこしてソファに座り、パソコンで幼児向けの番組を見せていた。画面には、大きな着ぐるみが映っている。
「あれは、ペンギンって言うんだよ。ペンギン。かわいいね～」
空はどこまで見えているのか分からないが、目を大きく見開いている。
「ああ、起きたんだ」
流が美羽に気付いた。
「空、どうしたの？」
美羽が尋ねると、「泣きっぱなしだったけど、美羽、全然起きなかったでしょ。だから、オレがこっちに連れてきて、あやしてたんだよ」と言う。
明け方までに２・３度起きたのは覚えているが、それ以降に起きた覚えはない。疲れが出て、泣き声に気付かなかったのだろう。
「えっ、流、ミルクをあげたりできたの？」
「まあね。マニュアル見ながらなんとか」
サイドテーブルの上には、美羽が何度も読み返したマニュアルが置いてあった。
「そうなんだ、全然気づかなかった」
「だろうね。疲れが出たんじゃない？」
美羽は隣に腰を掛けた。空は「ぶー」「あぶー」といいながら手をばたつかせて、流の顔を見上げている。
「ホラ、おひげ痛いぞ～」
流は顔を近づけて、ひげを触らせた。空は驚いたのか、手を引っ込める。
「流、あやすのうまいじゃん」
美羽が素直に言うと、流は「そうだね。自分でも、こんなにできると思わなかった」と答えた。
「確かに、こんなに毎日夜泣きしてちゃ、寝不足にもなるよね。美羽がどれだけ大変か、分かった気がする」
――でしょ、でしょ？
と言いたいのを美羽はグッとこらえた。
「じゃ、朝ご飯作るから、後はよろしく」
空を手渡され、美羽はちょっと感動した。
昨日はあんなにもめたのが嘘のように、流は協力的になった。言葉であれこれ言うより、実際に行動するしかない状態に追い込めばいいのだと、美羽は悟った。
――私がやっちゃうから、流は何もしなかったんだな。これから、あまりやりすぎないようにしよう。
