75話 出航
冒険者ギルドの喧騒を背に、二人は夜の帳が下りたグラン・マリーナの街を歩いた。潮風が心地よく、火照った体を冷やしていく。手元の財布は驚くほど重いが、ショウの心にはそれ以上に重い「謎」が居座っていた。
やがて、二人は仲間たちが待つ宿屋の扉を開けた。
「ただいま戻りました……」
ショウが疲れ果てた声で呟くと、目に飛び込んできたのは、戦場の緊張感とは無縁の光景だった。
「……ぐぉ、ごぉ……むにゃ……」
ジラードは大きな椅子に深々と腰掛け、空になった酒瓶を抱きしめたまま、豪快にいびきをかいて寝入っている。床には数本の瓶が転がり、部屋には安酒の匂いが充満していた。
一方で、エマはというと、指で眼鏡のような形を作って両目に当て、片足を上げた奇妙なポーズで固まっている。
「ぬ、ぬぬぬぬーーーー……む、見え……あ、消えた。……ぬぬぬ！」
一心不乱に「魔眼」を絞り出そうとしているようだが、客観的に見ればただの変なポーズである。
「……帰ったか」
部屋の隅、影に溶け込むように座っていたジルが、静かに口を開いた。その瞳には、二人を労うような色が宿っている。
「噂は聞いたぞ。二人でクラーケンを討伐したそうだな？」
「そーーーなのか！？？？？」
ジルの言葉に、エマがポーズを崩して飛びついてきた。
「すごいな！！！ 私もクラーケンと戦いたかったぞ！ こう、シュシュッとな！」
エマは興奮気味に空中に向かって鋭いシャドーボクシングを繰り出す。
「はい……なんとか。おかげで報酬も手に入り、明日への船代を工面することができました」
ショウは安堵の溜息を吐きながら、チラリとジラードに視線を向けた。
（……ジラードさんのやつ、俺たちが命懸けで戦っている間に、ずっと酒を飲んでやがったな……）
「エマ、魔眼の特訓はどうですか？ ……レンのこと、見えましたか？」
ショウの問いに、エマは少し真面目な顔になり、こくりと頷いた。
「ああ。ほんの短い時間だが、見えたぞ。……レンは何かと戦闘し、その後、どこかの街へ戻っていくのが見えた。無事なのは間違いない」
「……そうか。レンは無事なんだな。よかった……」
ショウは胸を撫で下ろした。記憶の中のレンは、いつも危なっかしいほど真っ直ぐだった。彼が生きて戦っているという事実は、何よりの救いだった。
「とりあえず、皆さん。明日は予定通り船に乗れそうなので、レテ島へ備えましょう。……ところで、この酔いどれは置いていきますか？」
ショウが冷ややかな目でジラードを指差すと、エマが悪戯っぽく笑った。
「海に放り投げるか？ 重りをつけて沈めれば、ちょうどいいクラーケンの供養になるぞ」
「……ふっ、まあ、そう言うな」
ジルが苦笑しながら二人を宥める。
「ジラードと少し話をしたが、彼なりに色々と考えがあるみたいだぞ。……ショウ、アリナ。今日は疲れただろう。しっかり休め」
「……はい、ありがとうございます」
二人は顔を見合わせ、安堵の笑みを浮かべた。ジルの言葉には、不思議と人を落ち着かせる響きがあった。
各自、宿屋の自室へと戻る。
ショウは部屋のベッドに体を預け、天井を見つめた。
（ライトニングボルト……。あの時見えた、知らない誰かの戦いの記憶。俺の体の中に、一体何が眠っているんだ……？）
手のひらに残る魔力の痺れ。
明日向かう「レテ島」はどんなところだろうか。不安と期待が混ざり合う中、ショウは深い眠りへと落ちていった。
宿の廊下には、酔いどれたジラードのいびきと、遠くで響く潮騒だけが残っていた。
翌朝、グラン・マリーナの港は、朝日を浴びて黄金色に輝いていた。
潮の香りと、出発を待つ無数の船が立てる活気が、心地よい緊張感を生み出している。
ショウたち一行は、港の最奥、一際目を引く巨大な帆船の前に立っていた。
「おう！ 確かに25,000ゴールド、いただくぜ！」
船長は、ジラードから受け取ったずっしりと重い革袋を、不敵な笑みを浮かべて懐へしまい込んだ。
「レテ島まで、よろしく頼むぞ……」
ジラードは少し気だるげに言いながら、目の前の巨大な船を見上げた。
その船は、木造りでありながら、圧倒的な存在感を放っていた。
全長は五十メートルを超え、太い樫の木を何層にも重ねて造られた船体は、長年の航海に耐え抜いた渋い琥珀色に輝いている。船首には、荒波を切り裂くような、雄々しい海竜の木彫りが施され、その瞳にはエメラルドが埋め込まれていた。
「おお！！ でかいのう！ すごいのう！ 船！ 私がこの船に名付けて良いか？！」
エマが目を輝かせ、子供のように船体に抱きつこうとしてはしゃいでいる。
「いや、もう名前はあるぞ……。『碧海の咆哮』号だ」
船長が苦笑しながら、エマを優しくたしなめた。
ショウもまた、その「味のある」船体に見惚れていた。
（確かに、すごいな……。俺が前世で乗ったことある船には、帆もなかったし、そもそも木じゃなかった。鉄と、エンジン音と、排気ガスの匂い……。でも、この船には、風と、潮と、木の軋む音がある。こっちの方が、ずっと冒険って感じがするな……）
木の香りと、風に揺れる帆の音。前世では味わえなかった、本物の「冒険の匂い」に、ショウの心は躍っていた。
（言いたい……。完璧なタイミングで、大きな声で、『出航だ！！！』って……）
ショウが心の中で何度もシミュレーションを重ね、大きく息を吸い込んだ、その時だった。
「いざ！！！！ 出航だァァァァッ！！！！」
エマが船首へと駆け上がり、腕を突き上げて、港中に響き渡るような咆哮を上げた。
完璧なタイミング。完璧な声量。完璧なポーズ。
ショウは吸い込みかけた空気を静かに吐き出し、天を見上げた。
（……くそ）
「楽しみだね！！！！」
アリナが、朝日に輝く碧い海を見つめ、期待で瞳を輝かせている。
ショウは船が進む方向を見て思う。
(ついにレテ島まで行ける……。待っててくれ、レン！)
船長が号令をかけると、巨大な主帆が風を孕み、白く膨らんだ。
木の軋む音と共に、船体が岸壁を離れる。
ショウは、遠ざかっていくグラン・マリーナの街を見て改めて誓った。
レンを、そしてサクラを、必ず見つけ出す。
碧海を越え、一行は忘却の島、レテ島へと漕ぎ出した。
「うぇ、うぇぇぇぇ……っ！！」
「碧海の咆哮」号の美しい船首から、無情にも「キラキラキラー」と光り輝く飛沫が潮風に乗って舞い散る。さっきまで船首に駆け上がり、誰よりも大きな声で「出航だ！」と拳を突き上げていたあの威勢はどこへやら。エマは今や見る影もなく、船べりにしがみついて絶望の淵に立っていた。
「大丈夫？ エマ……相当キツそうだね……」
アリナが心配そうに眉を下げ、エマの背中を優しくさすってやる。聖母のようなその慈愛に、エマは涙目で顔を上げた。
「う……うぇぇ……ジラードよ、あと何分くらいでレテ島に着く……？ もう、限界だぞ……」
「バカが。さっき出航したばかりじゃろ、あと数日はかかるわい」
ジラードは甲板の椅子にどっしりと腰掛け、紫煙を燻らせながら冷淡に言い放つ。パイプから立ち上る甘ったるいタバコの匂いが、エマの三半規管にさらなる追い打ちをかけた。
「長い航海になりますね……」
ショウが手すりに寄りかかり、水平線を見つめる。
「ああ、海の魔物も出るかもしれん。常に気を配っておけ」
隣で腕を組むジルが、鋭い視線を海面へと走らせた。
「魔物より……この船酔いで、先に死にそうだ……」
エマの弱々しい呟きが風にかき消されていく。ショウはそんな彼女を気の毒に思いつつも、雲一つない青空と、心地よく帆を叩く風に「気持ちいいな」と内心で独りごちていた。
「……そういえば、ショウ。アリナよ。お主ら、クラーケンを討伐したそうじゃの」
ジラードが不意に、煙の向こうから二人を射抜くような視線を向けた。
（……今頃かよ、この酔いどれジジイ！ 昨日の夜、あんなに酒瓶抱えて爆睡してたもんな……）
ショウは心の中で激しく突っ込みを入れつつ、努めて冷静に答えた。
「はい。たまたま遭遇してしまって……なんとか、倒すことができました」
「そそそ！ ショウ、本当にかっこよかったんだよ！ バチバチバチバチバチって、凄まじい雷の魔法を使って、あの一撃でクラーケンを仕留めたんだから！」
アリナが自分のことのように胸を張り、身振り手振りで昨日の光景を再現する。その話を聞いた瞬間、ジラードの瞳の奥で、経験に裏打ちされた鋭い光が爆ぜた。
「ほー……雷魔法か。……ショウよ、この航海中も魔法の修行をするぞ」
「えっ、船の上でですか？」
「当たり前じゃ。あのクラーケンを一撃で沈めるほどの魔力、お主の今の未熟な制御では、いつ暴発してアリナを巻き込むか分からんからな」
ジラードはパイプをコンコンと船べりで叩き、灰を落とすと、立ち上がって一同を見渡した。
「それと、アリナ。お主もジルに稽古をつけてもらえ。レテ島に着くまでの時間を無駄にはできん。……エマ、お主は……まあ、その。頑張れ」
「おおお、見捨てるな！！ ジラードよ、この船酔いを一瞬で治す魔法はないのか……っ！」
エマが必死にジラードの裾を掴もうとするが、ジラードはひらりとそれを躱した。
「……フン。思い出したらかけてやるわい」
「絶対に思い出さない顔をしてるぞ、その顔は！！」
エマの悲痛な叫びを無視して、ジラードはショウに向き直る。
「まずは、杖を使わずに指先だけで小さな電撃を維持し続ける練習からだ。……やるぞ、ショウ」
こうして、爽やかな海風が吹く甲板の上で、それぞれの「修行」が幕を開けた。
