39話 雷鳴
「何回瓦礫に埋もれれば気が済むんだい、君は！」
瓦礫の山から這い出そうとするバッカスを見逃さず、エマが叫びながらショウの隣へ駆け寄った。
「ショウ！ 例の『合体魔法』行くわよ！ 今しかないわ！！」
「え……！？ なに！？ 合体魔法！？ 初めて聞いたけど！？」
戸惑うショウを他所に、エマはすでに杖を天に掲げ、凄まじい熱量を練り上げている。
「行くわよ！ やつにトドメを刺すわ！！ いけぇぇぇ！！」
「エマさん！？ エマさん、話を聞いて――クソ、やけくそだ！！」
ショウは集中し、体内の魔力を限界まで練り上げた。掌に灯った火が、赤から鮮烈な青へと色を変える。かつてアルト村で強敵ギルファーが見せた、あの高密度の青い炎だ。
「喰らえ！！」
「フレイムメテオォォ！！」
ショウの凝縮された青い炎の弾丸と、エマが作り出した巨大な火の玉が空中で混ざり合い、巨大な彗星となってバッカスを直撃した。
ドッカーーーーーンッ！！！！！
凄まじい爆炎が広場を焼き尽くす。
「やるじゃないショウ！ 私の心の声がしっかり聞こえていたみたいね！」
（……いや、全然聞こえてなかったけど！？ あれで良かったのか！？）
ショウが困惑していると、ルークが駆け寄ってきた。
「エマさん、お願いします！ ルーナさんとミアさんを……！」
「任せんしゃい！ 二人は私が絶対助けるわ！」
エマは力強く頷くと、負傷したルーナたちの救護へと向かった。
だが、勝利の予感は一瞬で凍りついた。
「……お前ら……全員……殺す……」
どろりと立ち込める黒煙の中から、地を這うような鋭い声が響く。
「ショーの始まり始まり……！！」
煙を切り裂いて現れたのは、一人ではない。十、二十、……数え切れないほどの「バッカス」の群れだった。それぞれが斧、ナイフ、鞭を手に、首をくねくねと曲げながら、けけけけけ、と下品な笑い声を響かせている。
「これが俺様の『バッカスサーカス団員』だぁ！！」
「分身……！？ ルーク、後ろには治療中の三人がいる。ここで食い止めるぞ！」
「はい！！」
ルークが前衛に躍り出た。ナイフを持った分身を鮮やかに斬り捨てる。その背後から斧を振り下ろそうとした別の分身を、ショウが『ファイヤーアロー』で射抜く。
息の合った連携。だが、分身たちは斬っても焼いても、次から次へと影の中から湧き出してきた。
「さばききれない……っ！」
ついに、分身たちが泥のようにショウとルークの身体に絡みついた。
「こいつら、重い……！ 動けない……！」
「ギャハハハ！ ショーを盛り上げるために、どでかい花火をプレゼントしちゃうよぉ！！」
宙に浮く本体のバッカスが、両手から眩い光を放つ球体を放り投げた。
ドガーーーーーンンッ！！！！！
分身たちをも巻き込んだ無慈悲な爆発。
「ぐはっ……！！」
ショウとルーク、そして背後のエマたちまでもが爆風に吹き飛ばされ、地面に叩きつけられた。全身の打撃と耳鳴りで、指一本動かすことができない。
「まずは……俺様の衣装に傷をつけた、そのメソメソ坊やから閉幕させてやるよぉ！！」
バッカスが、不気味に尖った靴を鳴らし、ふざけた足取りで倒れているルークへ近づいていく。その手には、鈍く光るナイフが握られていた。
「やめろ……！ 逃げろ、ルーク……！！」
ショウの必死の叫びも虚しく、死の影がルークの目前まで迫っていた。
ルークの目前まで迫ったバッカスのナイフが、キラリと光る。
その切っ先がルークの肌に触れる寸前、雷鳴のような轟音と共に、一人の男が滑り込んできた。
「待たせたね……！」
アルクだった。
彼はバッカスのナイフを無造作に弾き飛ばすと、倒れているルークの前に立ち塞がった。
「アルクさん！！」
ショウが安堵の声を上げた。衛兵たちも数人、アルクに続いて駆けつけてくる。
「遅くなってごめんよ。『蛇剣のヴィック』。あいつの執念深さに、少し手こずってしまってね....みんな、よく頑張った」
アルクは倒れるルークに優しく声をかけると、衛兵たちへ指示を出した。
「そこの二人の女の子たちをお願いします。安全な場所へ」
「おう！ 任せとけ！」
衛兵がルーナとミアの元へ駆け寄る。
「僕はまだやれます！」
ルークが血を流しながらも立ち上がろうとする。
「俺も行きます！」
ショウもグラウンド・ウェッジを構えた。
「頼もしいね。だが、ここは僕に任せてくれ」
アルクはショウとルークの肩にそっと手を置いた。
「君たち二人と、エマはクレア教授の援護に回ってくれ。ジラードさんもすでに向かっているはずだ」
「私も行くぞ！」
エマが力強い声で応じる。
「頼もしいね、さすがクレア教授の弟子だ」
アルクが感心したように微笑んだ。
「何勝手に話を進めんだよぉぉぉ！！ 貴様らのショーはまだ始まったばかりだよーん！？」
怒り狂ったバッカスが叫ぶ。
「君はスカルロザリオの『青薔薇』、バッカスで間違いないね？」
アルクの問いに、バッカスは深々とお辞儀をして、べろりと舌を出してみせた。その舌には、青い薔薇と髑髏のマークが刻印されている。
「御名答！」
「そうか……じゃあ、手加減はなしだ。こっちも本気で行かせてもらうよ」
アルクはそう告げると、普段使いの剣をカチリと音を立てて鞘に納めた。その一連の動作には、一切の迷いがない。そして、これまで一度も抜かれることのなかった腰の「もう一本の剣」に、ゆっくりと手をかけた。
その瞬間、アルクの全身から、バチバチと音を立てる青と黄色の稲妻が迸った。大気が震え、周囲の砂塵が舞い上がる。
バチバチバチバチバァァァン！！！！！
雷鳴のような轟音と共に、剣が鞘から抜き放たれた。
ギィィィィィィンン！！！！！
現れたのは、高潔な銀色に輝く、装飾が施された伝説的な剣。その刃からは絶えず雷が迸り、辺りを眩い光で照らしている。
（す、すごい……！ こんな遠くからでも、あの剣の雷を感じる……！ いつも腰にあって使用するのは見たことなかったけど、こんな恐ろしい剣だったとは……！）
ショウは肌で感じるその神々しい魔力に、思わず息を呑んだ。
「な、な、なんだその剣はァァァァァァアアア！？」
バッカスが、恐怖に引きつった声で叫んだ。
「この剣の名は……『聖剣フルグライト』」
アルクは雷光を帯びた剣を、まっすぐにバッカスに向けた。
「この剣で、貴様を裁く」
「さあ、ショウくんたちは教授の元へ！」
「行かせるかよぉぉぉ！！」
バッカスは再び、無数の分身を召喚してショウたちに襲いかかった。だが、アルクがそれを許さない。
「させないよ」
雷鳴と音速、そして雷の光のような勢いでアルクが駆け抜けると、無数の分身たちは一瞬にして塵と化した。その動きは、ショウの目ですら捉えられないほどだった。
「な……な、な、な、にーーーっ！！！」
バッカスが驚愕に声を上げる。
「君の相手は……僕だよ？」
そう告げるアルクを背に、ショウ、ルーク、エマは、クレア教授とヘル・ゲートが激突するところへと急いだ。
「そーいえば、赤薔薇の二人はどーしたんだい？ まさか、どこかで油を売ってるわけじゃないだろーねぇ」
バッカスが傷口を押さえ、不気味な笑みを浮かべながら問いかける。アルクは聖剣『フルグライト』を構えたまま、氷のように冷たい声で返した。
「倒させてもらったよ」
「……ケッ、あの新入りどもめ。使い物にならないねぇ……！」
バッカスは忌々しげに吐き捨てたが、その瞳には明らかな動揺が走っていた。アルクの周りでは、青と黄色の稲妻がパチパチと空気を焼き続けている。
「君にも、いろいろ聞きたいことがあるんだ。……本気で行くよ」
「やってみろよぉぉ！！」
バッカスが吠える。彼は手品師のように複数の炎の球をジャグリングし、次々とアルクへ叩きつけた。火炎の弾丸が四方八方から襲いかかるが、アルクは最小限の動きでそれらすべてを切り裂く。銀光が走るたび、爆炎は霧散し、雷の余波が地面を焦がす。
「舐めるなァッ！」
バッカスは両手を突き出し、これまでで最大級の巨大な炎の球を作り出し、アルクを飲み込もうと放った。だが、アルクは微塵も動じない。
「……遅い」
一閃。
雷を纏ったフルグライトが巨大な火球を真っ二つに両断し、その隙間を抜けてアルクが雷光の如き踏み込みを見せる。
「ぎっ、あぁ！？」
間一髪でバッカスが飛び退く。だがアルクの追撃は止まらない。バッカスは口を大きく開くと、中から巨大なピエロの形をしたバルーンを吐き出した。それがアルクの目前で膨れ上がり――。
ドガァァァァァァン！！！！！
凄まじい大爆発が広場を揺らした。
「ギャハハハハ！ 消し飛んだかぁ！？ 俺様の特製爆弾ピエロの味はよぉぉ！！」
煙が舞い、炎が渦巻く。バッカスが勝利を確信して狂喜した、その時。
「……後ろだよ」
「……なっ！？」
耳元で囁かれた静かな声。
バッカスが戦慄し、首を後ろに巡らせようとした瞬間には、すでに勝負は決していた。
ズバーーーーン！！！
爆炎を音速で置き去りにしたアルクの剣が、バッカスの背中を深々と斬り裂いた。
「ぎゃあああああああああ！！！」
血飛沫と共に、激しい雷光がバッカスの体内を駆け巡る。
魔法と剣のぶつかり合い。しかし、そこには埋めようのない決定的な「格」の差が存在していた。アルクの戦いは、もはや人間同士の喧嘩ではなく、天災が罪人を裁くような、恐ろしい次元に達していた。
