38話 ルークの一撃
瓦礫の山から這い出てきたバッカスは、もはや先ほどの軽薄な笑みを消し去っていた。白塗りの顔は怒りで歪み、その瞳には冷酷な殺意が宿っている。
「俺様を、怒らせたな……！！」
バッカスが両手を広げると、大学の広場に散らばっていた炎が二つの塊となり、再び猛々しい炎の虎となってショウとエマに襲いかかった。
「ちぃ！ こっちは俺とエマで引き受ける！ ルーク、ルーナ、ミアはあいつを！」
「こいつらを倒したらすぐにそっちへ行く！」
ショウが叫び、エマと共に水魔法で炎の虎と応戦する。
残された三人、ルーク、ルーナ、ミアがバッカスへと向かい合う。
ルークが渾身の飛ぶ斬撃を放つが、バッカスはそれを片手で薙ぎ払った。ミアが素早く弓を引き絞り、矢を連射するが、それも宙を舞うピエロには紙切れのようにひらひらとかわされる。
「ふざけてる！」
ルーナが怒りを込め、追撃の『ファイアーボール』を放つ。だが、バッカスはそれを口を大きく開けて、吸い込んでしまった。
「えっ……！？」
ミアが驚愕する。するとバッカスは、吸い込んだ炎を再び口から吐き出し、丸めて巨大な炎の球体を作り出した。その上にひらりと飛び乗り、まさにサーカスの玉乗りピエロそのものの姿で笑う。
「さあて、火遊びの時間だぁ！」
ジャグリングのように両手でいくつかの小さな炎の球体を操り、それを次々とミアたちに投げつける。
ドドド、ドーンッ！
ミアは華麗な身のこなしで避け、ルークは剣で炎を切り裂き、ルーナは間一髪で『ウォーターウォール』を張って防ぐ。最後に奴が乗っていたでかい火の玉が飛んできて爆発が立ち込める。
「くっ……！」
ミアは奥歯を噛み締め、腰から二振りのナイフを引き抜いた。煙の中に、バッカスのふざけた影が揺らめく。魔力も確かにそちらから感じる。
「そこか！！」
ミアは煙の中へ突進し、影めがけてナイフを突き立てた。
ズバーーン！
肉を断つような手応え。確かな感触があった。しかし、煙の中から姿を現したのは――。
「……み、ミアちゃん……？ な、なんで……？」
ルーナだった。
ルーナは肩から血を勢いよく流し、信じられない、という表情でミアを見つめている。そのまま、ガクリと膝から崩れ落ちた。
「え……！？ なんで……！？」
ミアの瞳から光が失われる。確かに、バッカスの姿と魔力だったはず。
「ルーナさん！！」
ルークが叫び、血を流して倒れるルーナの下へ駆け出した。
「ギャハハハハハハハ！！ だーーまさーれた！ だまされたーーー！！」
バッカスは宙を浮きながら高笑いを響かせる。
「仲間を切り裂くなんて、なんて酷い女だーー！ ひどーーい！ こわーーい！ 俺様の魔力をその子に飛ばしたら、まんまと幻影に騙されたよーーー！ ばーーかな女だぁ！！」
ミアは手から二振りのナイフを滑り落とし、絶望に打ちひしがれたようにその場に立ち尽くした。
その間にも、ショウとエマは二匹の炎のトラと応戦を続けていた。
「クソッ、こいつら何度水魔法を当てても、消えない……！」
ショウが焦燥を滲ませる。
「水でもダメなのか……しつこい猫たちね！！」
エマは限界まで魔力を練り上げた。
「こうなったら、私の水魔法、最強の技で沈めてあげるわ！！」
エマの杖が眩い光を放ち、大学の広場に巨大な水柱が立ち上る。
「テリオス・リヴァイアサン！！」
轟音と共に、荒れ狂う大海を泳ぐ鯨が二匹の炎の虎を丸ごと飲み込んだ。その圧倒的な水量と質量は、一時的に炎の再生を上回り、虎の姿を完全に消し去ったかのように見えた。
「やった……！？」
しかし、激しい水煙の中から、再び赫々と燃え盛る炎の輝きが揺らめく。
「……しつこい猫ね……！」
エマは眉根を寄せた。最強の魔法を放っても、ヘル・ゲートの炎を核とするこの虎は消えない。ショウとエマも、疲弊の色を濃くしながら、苦戦を強いられていた。
「あいつら、早く檻の中にでも入れないと……！ ショウ、あっちの方がやばいよ！」
エマの焦った声に、ショウは弾かれたようにミアたちの方を見た。そこには、血を流して倒れるルーナと、武器を落とし、魂が抜けたように膝をつくミアの姿があった。
「やばい、早くしないと……。こいつらを檻に……檻？」
ショウの脳裏に、前世で学んだある知識が閃光のように駆け巡った。魔法の炎といえど、この世界の理に従っているのなら。
「そうだ……！ エマ、土魔法であいつらを完全に閉じ込めることはできますか！？」
「まかせろ！ この天才キュートな大魔法使いエマ様なら、そんなのちょろいもんよ！」
エマは不敵に笑うと、杖を地面に突き立てた。
「ロックキャッスル！！」
轟音と共に大地がせり上がり、二匹の炎の虎を包み込むようにして堅牢な岩のドームが形成された。外側からは一分の隙間もない、完全な密閉空間。
「ショウ、閉じ込めたけど……これじゃあ、また中で復活するだけじゃない？」
「いいえ。炎は酸素がないと燃え続けることができないんです！」
岩の檻の中からは、初めこそ虎が暴れる鈍い音が響いていたが、次第にその音は弱まり、やがて静寂が訪れた。ドームの表面を赤く染めていた熱も、みるみるうちに引いていく。
(前世の理科の知識が、こんなところで役に立つなんて……)
ショウは安堵の溜息を漏らした。どんなに強力な魔法の種火でも、燃焼に必要な空気がなければ維持できない。理屈は単純だが、魔法が当たり前のこの世界では誰も気づかなかった盲点だ。
「……消えた。熱がなくなったよ！ おおおお、さすがだなショウ！ 見直したぞ！」
エマが目を丸くしてショウの肩を叩く。
「さあ、行こう！ ミアたちが危ない！」
二人は消えない炎の脅威を退け、絶望に沈むミアと、高笑いを上げるバッカスの元へと全力で駆け出した。
「ギャハハハ！ バカな女には、とびきりのお仕置きをあげなきゃねぇ！」
バッカスは、絶望し膝をつくミアを見下ろし、かつて自分が受けた屈辱を晴らすかのようにその細い身体を思い切り蹴り飛ばした。
「あぐっ……！」
力なく吹き飛ぶミア。バッカスはその姿を嘲笑いながら、まるで手品のように、何もない空間から巨大な斧を「ポン！」と取り出してみせた。
「さぁ、観客の皆さん！ 待ちに待ったフィナーレだぁ！！」
バッカスが両手で斧を構え、無防備なミア目掛けて一気に振り下ろす。誰もが最悪の結末を予感したその瞬間――。
ガキィィィィィィィンッ！！！！！
夜の空気を震わせるほど鋭く、激しい金属音が響き渡った。
「……ミアさんは、バカなんかじゃない……！！」
そこにいたのは、いつもメソメソと、震えながら皆の後ろをついて歩いていたルークだった。
彼はその細い剣一本でバッカスの巨斧を受け止め、それどころか、内側から溢れ出す怒濤の魔力で巨大な斧を押し返した。
「はぁぁぁーーーーあ！！！！」
「なっ、ぐおっ！？」
ルークが渾身の力で剣を振り抜くと、バッカスが軽々と後方へ吹き飛ばされた。空中で不恰好に回転しながら体勢を立て直そうとするバッカス。その視線の先にいるルークの顔は、もう、いつもの怯えた少年のものではなかった。
仲間を侮辱され、傷つけられたことへの、静かだが烈火のような怒り。
「……絶対に、許さない！！」
「メソメソ坊やが、生意気な口をぉ！！」
バッカスがマントを大きく靡かせると、袖口から無数のナイフが弾丸のような速度で射出された。
だが、ルークは一歩も引かない。
キィン、キン、キィンッ！
目にも留まらぬ速さの剣捌きで、迫り来る死の礫をすべて叩き落とす。そして、衝撃で巻き上がった砂塵を突き破り、ルークは強く地面を蹴った。
その踏み込みは、バッカスの予想を遥かに超えていた。
「なにっ……！？」
驚愕に目を見開くバッカスが、慌ててバックステップで距離を取ろうとする。しかし、ルークの切っ先はすでにその喉元へ。
「……おせぇよ」
氷のように冷たい、低い声が響いた。
ズバーーーーン！！！
鮮血が舞った。
ルークの放った一閃が、バッカスの腰から肩にかけてを斜めに深く切り裂く。
「ぎ、ぎゃああああああああ！！？」
青薔薇の幹部としての矜持も余裕も、その絶叫と共に霧散した。バッカスは血を撒き散らしながら、弾かれたように大学の石壁へと無様に吹き飛んでいった。
