ランカー
学内の勢力図は大きく変わった。上位10名の成績優秀者、いわゆるランカーの一角が崩れ落ち、学内最大の勢力を誇っていたキーラは全ての地位と名誉を失った。トップを無くした親衛隊は解散を余儀なくされたが、彼らはまた別の強者にすり寄るか、若しくは平凡な一生徒として学園生活を送っていくのであろう。
そして学園には新たなスターが誕生した。戦の女神シャーロット。入学からわずか一日足らずで、第六位の座を手に入れた恐るべき実力者。この噂は瞬く間に学園中を駆け巡り、彼女はすっかり時の人となったのである。
「あのまま……死なせてくれれば良かったのに……」
医務室のベッドの上で、仰向けに天井を見つめながら、キーラはそうポツリと呟いた。すると隣のベッドに横たわるリサが、
「大事な友達に、人殺しなんてさせたくなかった。君のためじゃない」
「生ぬるいことを仰るのね。どうせ卒業したら、私たちは人を殺す仕事に就くのですよ……」
「私は違う。卒業したら、人を喜ばせるために魔法を使うんだ」
「そう……随分とご立派な精神をお持ちですこと……」
キーラはそれっきり口を閉ざしてしまった。何故リサがあの状況で、絶体絶命の私を助けることが出来たのか。一体何の魔法を行使したのだろうか。聞きたいことは山ほどあったが、彼女のプライドがそれを許しはしなかった。
「リサ！ もう目が覚めたのか！」
医務室の扉が開き、見舞いの品を持ったアランが小走りに駆けて来る。その顔は驚きに満ちていた。まさかこんなに早く回復するとは、思いもしていなかったのであろう。
「一年生に優秀な回復班がいるんだって。私の怪我も一瞬で治しちゃったらしいのよ」
「良かったぜ……マジで覚悟してたから……」
そう溜息をついて、アランは隣のベッドに目を移す。キーラの容態も回復しているようだ。こちらも一安心、と感じたいところだが、生憎俺はリサのように優しくない。元はと言えばこいつが原因で、リサは瀕死の重体にまで追い込まれたのだ。
しかし、リサはこいつを助けるために己の身を投げ出した。今俺がこいつを面罵したところで、リサは決して喜ばないだろう。
「感謝しろよ。リサがいなければ、お前は今頃灰になっていたんだ」
「随分と上からの物言いですわね、第四位殿」
その煽るような言い草に、やはり腹が立って来たアランは、
「無知な編入生を決闘に巻き込んで、無様に返り討ちかよ。ざまあねえな」
「どうなさいました？ いつも冷静で軽薄な貴方が、何を取り乱しておられるのです？」
「まずリサに詫びを入れろ。それから土下座して、感謝の一つでも言いやがれ」
「下品な物言いですわね。これだから粗野な田舎者は嫌いなのよ……」
キーラは苛立ちを隠せない様子でベッドから降り立つと、傍に置かれた制服と杖を小脇に抱え、ふらふらとよろめきながら医務室を後にするのであった。
「悪かったな。見苦しいところを」
「いいよ。私の為に言ってくれたんでしょ」
「あ、ああ……」
違う。俺はただ、身勝手な感情を誰かにぶつけたかっただけなんだ。誰かの為とかじゃない。そんな、お前みたいな人間にはなれないんだよ……。
「それ、差し入れでしょ？ でも大丈夫。私も動けるからさ」
「食堂でケーキが出てたんだ。医務室じゃこんなもの、食わせてもらえないだろうと思ってな」
「ありがとう。貰っとくね。それじゃ私も、シャーロットを探しに行かなくちゃ」
「おい、あいつは……」
真っ白な患者衣だけをベッドに残し、リサの姿は一瞬にして消え失せた。
空間魔法。あらゆる物質をすり抜け、あらゆる地点への瞬間移動をも可能とする、王国でも使い手の限られた超上級魔法。土壇場でキーラの命を救ったのも、このリサの空間魔法であったのだ。
彼女が空間魔法を習得しているという事実は、学園でアランの他に知られていない。そもそも彼がその事実を知ったのも、全く偶然の出来事からであった。
「さっきまで、リサが着てた服か……」
アランはベッド上の患者衣に手を伸ばしかけて、やめた。そしてポケットから赤い魔鉱石を取り出すと、口元に近付けて、
「――ええ。彼女は全力じゃなかったのでしょう。負傷者二名は回復したようです。引き続き、シャーロットの動向に注意します。――はい。最悪の場合を考えて、記憶消去も念頭に入れておきますよ」
あの壮絶な決闘から一晩が過ぎた。既に噂が広まっているのか、生徒たちは学内のそこかしこでシャーロットの話題を口にしている。キーラを倒して第六位に駆け上がった謎多き編入生。「あれは六位の実力じゃない。もしかすると、この学校で最も強い生徒なんじゃないか」「第一位ですら、あの投槍攻撃には太刀打ちできないだろう」学内はそんな話題で持ちきりであったのだ。
「きみ！ 編入生の世話係だろ！？ 彼女は一体何者なんだ？」
「それよりあれだろ！ 二撃目のあれ！ キーラのこと守ったの、本当にお前だったのか？」
「もしかして、アンタもめっちゃ優秀な魔導士なんじゃないか？」
午後の戦術指導が行われる講堂にて、リサは殺到する群衆に圧倒されていた。今まで誰も話しかけて来なかったくせに、まるで手のひらを返したように次々と質問を投げかけて来る。それもそうか。みんなキーラを恐れていたんだ。彼女は教官にバレないよう、巧妙な策を重ねながら、私が学内で孤立するようにずっと仕向けて続けてきたのだから。
彼女の軍団入りを断った。ただそれだけの為に……。
同じことをしてやろうか。彼女から全てを奪い尽くして、この学校に居られないようにする。私がこの半年間味わい続けた苦痛を、全てお返ししてやるんだ。
「バカらしい。そんなことしても、ソフィーは帰ってこないでしょ」
キーラに追い込まれ、絶望の中で学園を去った元ルームメイト。そうだ。今私がするべきは、二度と同じ悲劇を繰り返さないこと。シャーロットを探して、ちゃんと私の気持ちを伝えよう。心配しなくていい。私は何も気にしてない。君が無事ならそれでいい。何も、悩まなくていいから……。
「俺も君らの軍団に入りたいよ」
「なあリサ。君さ、アランとも仲いいだろ？ 第四位の……」
「四位と六位が手を組むか。こりゃすげえことになるぜ」
誰が誰と仲いいとか、順位がどうだとか、本当に下らない。現実世界の記憶が蘇る。模試や定期テストの結果に一喜一憂し、ぼんやりと形成されたスクールカーストに気を揉む毎日。学校は生徒に序列をつけて、競争を煽るだけ煽っておきながら、クラスの団結だとか何だとか。どこの世界でも、社会の本質は変わらないのだろうか。
とにかく、シャーロットはここにもいないらしい。彼女が行きそうな場所は一通り探してみたけれど、寮の部屋にもその姿は見えなかった。一昨日編入してきたばかりの彼女が、巨大な校舎の全容を把握している筈もないから、すぐに見つかるだろうと思っていたのだが。一体、彼女はどこに消えてしまったのだろうか……。
「うわ、オカルト研究部の連中だ」
リサの周囲を取り巻く生徒の一人が、講堂の窓を指差して、気味の悪いものを見つけたかのように顔を歪ませた。リサもつられて窓を見る。そこには黒頭巾と黒装束を身に纏い、中庭をうろうろと彷徨う、見るからに異様な集団の姿が映っていた。
オカルト研究部。その活動内容は謎に包まれているが、アランの話によると「別に大したことはしていない」ということらしい。奇人変人の集まりで、当然、一般の生徒たちからは非常に気味悪がられている。リサもこの集団にはあまり良い印象を抱いていなかった。何をしているのか分からないし、とにかく不気味なのである。
「気持ち悪いな。まーた怪しげな儀式でも開いてるんじゃねえか？」
しかしリサは、その集団の中に一人の友人の姿を見た。間違いない。あのぎこちない挙動と、それでいて、花のように可憐な立ち姿は……。
「なに……やってるの……？ シャーロット……」
おどおどと周囲の動きに合わせながら、中庭のまんなかでサークルを形成し、松明を掲げて怪しげな儀式に参加するシャーロット。
え？ ほんとに何やってるの？ この一日で何があったのさ？
リサは勢いよく講堂を飛び出した後、全速力で廊下を駆け抜けて、彼女のいる中庭に躍り出ると、
「シャーロット！」
「あ……リサ……」
しまったという表情を見せながら、シャーロットは思わず右手の松明から手を放してしまった。と、同時に、黒頭巾の集団が一斉にリサの方を振り返る。
さてどうしたものかと、リサは額に冷や汗をにじませながら、その得体の知れない黒頭巾の集団をじっと見据えるのであった。
学校長より王宮魔道長ウィリアム・フィングルトンへ
上位十名の成績優秀者に変動あり。以下、取り急ぎ報告まで。
第一位 ミカエル・デランジェ―ル 三年生
第二位 アイザック・ハーパー 三年生
第三位 キルステン・ダルムシュタット 三年生
第四位 アラン・カークランド 一年生
第五位 パトリック・ターナー 二年生
第六位 キーラ・フィングルトン 二年生
→ シャーロット・アルビヌス 一年生
第七位 ドミニク・エディソン 三年生
第八位 グレーム・フィッシモンズ 三年生
第九位 ドナルド・ライダー 三年生
第十位 エステル・スチュワート 一年生
