異次界奇譚 青の姫の章

9 ダークエルフ

「コタローさま、お疲れではございませんか？」

「別に」

「肩にずっとカズを乗せてると重くありませんか？」

　『たまご』は、誰が教えたわけでもなく、丁寧な言葉使いをする。

　少なくともミヤはそんな言葉使いは、余程の事がないと使わないし、ラシードもまた同じく。

　もしかしたら、姫から学んだのかも知れないが、とにかく丁寧な口調を崩さない。

　そしてコタローにべったりで、ミヤとしては少しおもしろくなかったりする。

　なによりも問題なのは食糧だった。

　朱の国に立ち寄ったときにある程度は仕入れたのだが、連れが二人と半（カズ）が増えたのは痛い。

　途中野ウサギとか狩って水増ししているが、それすらも手に入らないときもある。

　時としてちょっかいを出してくる魔物も、ラシードの一撃とミヤの魔法で撃退している。が、さすがに食料にならないので意味がない。

　食べられる木の実をなぜか知っている『たまご』は、食料集めに関しては貴重な戦力だ。

　生まれて間もないとは言え、自力で歩き、一定の常識は身に付けていて、そして妙に博識。そして、誰かに似た顔立ち。

　この『たまご』と言う存在も、コタロー同様謎に満ちたものだった。

□■□

　そんな、あまりのんびり出来ない旅の途中、珍しいほどに澄んだ川の畔を通りがかった。

　この川に沿って上っていけば、森の民の国に着く。

　飲み水はミヤの水魔法で出しているが、流れる川を見ていると、なんとなくぼーっと眺めてしまう。

　皆、疲れがたまっているのかもしれない。

　なんとなく、ここを野営地にしようと誰からともなく言いだし、反対する者もいなかったので、ラシードは魚釣りに向かった。携帯食料はあるものの、出来るだけ自給自足に越したことはない。

　扶養家族（？）が増えたため、携帯食料の備蓄が心許ないのだ。

　コタローと『たまご』の面々は、面白がってラシードについて行く。

　邪魔になるよなぁ、と思いながらも、ミヤはそのまま見送った。あの二人（と一匹）はこっちにいても邪魔になるだけだからだ。

「お前結構やるじゃん」

　三匹目の魚を釣ったとき、コタローが珍しくラシードを誉めた。

「あと三匹頼むぜ」

　三匹？言われて篤は数を確かめた。

姫、ミヤ、自分、『たまご』、不本意ながらコタロー。五匹いれば十分だろう。

その表情から篤の考えを読んだのか、

「カズの分だ。俺様の携帯食料だから、もっと太らせないとな」

　などと身勝手なことを言っている。

　お前のペットなんか魚の骨でも喰わせとけ、と思ったものの、口には出さない分だけ大人の対応だ。

　ちなみに『たまご』もコタローの携帯食料だそうだ。

　勝手なことばかり言いやがる、そう思いつつ、釣り糸を垂れていると。

　ちゃぷん、ちゃぱん、ザブン！

　結構派手な音を立てている奴がいるようだ。

　何者だ？そう思って覗いてみると、裸の女が水浴びをしていた。

　見てはいけないものを見てしまった、と思ったラシードは、大慌てで視線を逸らしたが、

「おーい、ラシードが女の裸を見ているぞ」

　余計なことを大きな声で言う奴がいるので、話がややこしくなった。

　ミヤと姫はすぐに飛んできてラシードを川から引き剥がし、スケベ！覗き魔！の言葉と共に両頬に紅葉の跡を付けてくれるし、一方覗かれた側は慌てて衣服を身に着けたのか、こっちにやってきて思い切り叩いた挙げ句に、

「覗き代としてこの魚、もらっていくよ！」

　とせっかくの釣果を取り上げられてしまった。

　水浴びをしていた女は、よく見るとダークエルフだった。

　ダークエルフと言っても、魔の者ではなく、肌の色が小麦色なのと髪色が派手な事、そして魔力が強いが特徴だ。

　このエルフも、褐色の肌に鮮やかなオレンジの髪をなびかせている。

　そして、出るところは出て絞まるところは絞まっているという、実に扇状的なボディラインをしていた。

　姫とミヤはお互いを眺めて──ため息をつく。

　特にミヤは、悶々とした気持ちを隠しようがない。自分でも処理できないこの感情はなんなのか、ラシードを眺めて──エルフを眺めて、ますます悶々とする

　と、エルフは姫を見て驚いたかのように

「あんた姫神子かい!?」

　と声を上げる。

「え？あ、はい」

　少なくとも間違っていないので、頷いてみせると、

「じゃあ、姫神子の一行って事!?」

「俺は違うぞ」

　とっさに否定をするコタローをエルフは気にする必要もなく。

「あんたがコタローって事くらい知ってるよ。それより、この連中が姫神子の一行かって事だよ」

「ああ、そうだが」

　何故かコタローの事を知っているエルフに代表して篤が答えると、がっしりミヤの手を掴んで、離さないとばかりに握り締めてくる

「ああ！やっとカイさまが楽になれる。代が変わっても、女神の意向があればなんとかなるはずだから」

　勝手に納得すると、やっと『たまご』の存在が目に入ったのか、一瞬目を見開いたが、首を横に振って見せた。

「ちょっとあんたたち、魚は返すし夕飯もごちそうするから、家に来て」

　手のひらを返したような待遇に、ついていけない一同。

　そんな時、まず一番最初に冷静になるのがラシードだ。

「話が読めない。なぜお前の家に行く必要があって、姫神子の一行だとなにかあるのか？」

『たまご』はなにか悟っているようだが、あえて口出しはしない。

「ああ、姫神子の剣士にしか出来ない事なんだ」

　そうなると該当するのはラシードだ。

　エルフは縋るような目をして、ラシードの手を取ると、言った。

　郁の悶々が苛々に変わった瞬間だ。が、続くエルフの言葉に、一同凍り付いた。

「カイさまを…殺して欲しい」

to be continued…